客院静室,阵光流转。
任天齐盘坐榻上,周身气息渐稳。新突破的金丹中期境界在初火本源与混沌道种的双重淬炼下,已彻底巩固,甚至远超寻常同阶,气海之浑厚,灵力之精纯,隐有直逼后期之势。
他内视丹田,那株暗金幼苗已长至三寸高低,三片叶片愈发生机勃勃,尤其是中心那片混沌本源之叶,脉络间已有细微的暗金火焰流淌,与悬浮一旁的残缺火种交相辉映,彼此温养。那枚“镇道铜符”碎片也安静了许多,沉浮于气海深处,散发出的波动与混沌之气越发契合。
此次炎阳谷之行,虽险象环生,但收获之大,远超预期。不仅修为突破,更得了初火之种的线索,以及……一个潜在的、极其危险的盟友或敌人——炎烈。
那位谷主最后掌心一闪而逝的漆黑符文,未能瞒过他的感知。那与潭底邪阵同源的气息,昭示着其与“圣教”定然存在某种不为人知的关联。允他参阅星路图,派弟子“相助”,只怕是纵虎归山之计,亦或想借他之手达成某种目的。
无论何种,葬火沙海,他都必须去。为了苏璃霜,也为了解开这重重迷雾。
他取出那本兽皮笔记和青铜油灯。笔记在初火之种融入后,似乎耗尽了大部分灵性,变得黯淡无光,唯有那幅指向【炎阳】的星路图依旧清晰。油灯光焰则平稳了许多,只是那两点幽蓝光芒已然消失。
他将两物小心收起,这些都是未来或许的关键。
次日清晨,墨居亲自前来,神色比昨日更加恭敬,却也带着一丝不易察觉的复杂。
“任道友,谷主已在藏经阁等候,请随我来。”
藏经阁位于山谷最高处,是一座九层赤塔,守卫森严。步入其中,浓郁的书卷气与火灵之气混合,无数玉简、兽皮卷、金石碑铭陈列其中,记载着炎阳谷万载积累的火系秘法见闻。
炎烈已在第三层一间密室等候。见他进来,微微颔首,取出一枚赤玉令牌嵌入墙壁某处。
嗡鸣声中,墙壁向两侧滑开,露出一间仅容数人的狭小暗室。室内空无一物,唯有中央悬浮着一幅由光芒凝聚而成的、不断缓缓旋转的立体星图。
星图浩瀚繁复,标注着无数星辰与险地,其中大部分区域都黯淡无光,唯有一条曲折的、由细小光点连接而成的路径,从代表炎阳谷的赤红星辰出发,蜿蜒通向星图边缘一片标注着骷髅印记、笼罩在血色沙尘中的区域——葬火沙海。
“这便是历代谷主口口相传的《焚天星路图》拓本,”炎烈语气肃然,“其上标注的路径,是先祖九死一生探出的、相对安全的一条通道。但也仅是相对,沙海之内变数无穷,空间裂缝、太古火煞、沙暴凶物防不胜防,即便依图而行,亦是生死难料。”
任天齐凝神细观,将星图上每一个细节,每一处标注的危险区域与可能存在的空间节点牢牢刻入脑海。这条路径确实避开了几处标注为“绝地”“虚空裂巢”的大凶区域,但也绕了不少远路,且途中仍有数处标记着“火魈出没”“流沙幻境”的危险地带。
“多谢谷主。”他拱手道谢,目光却未离开星图。
炎烈看着他专注的侧脸,忽然道:“任小友功法特异,能纳万火,此去沙海,或有一番机缘。沙海中心,据传有上古‘火神殿’遗迹,内蕴无穷火系法则,甚至可能有……‘神焱’留存。若小友能抵达彼处,或许对温养圣火之源大有裨益。”
火神殿?神焱?任天齐心中一动,面上却不动声色:“晚辈尽力而为。”
片刻后,他已将星图尽数记下。炎烈挥手关闭暗室。
“三日后,谷中将组织一支探矿队伍前往黑风戈壁边缘,小友可随队出发。领队是墨居长老之子墨渊,金丹后期修为,沉稳干练,他会护送小友至沙海外围。”炎烈递过一枚赤玉符,“此乃信物,亦可抵挡金丹修士全力一击。沙海凶险,小友务必谨慎。”
任天齐接过玉符,入手温热,内蕴一股精纯火能,确非凡品,却也暗藏一丝极隐晦的神念印记。
“晚辈明白。”
离开藏经阁,任天齐并未立刻返回客院,而是信步走向谷中坊市。
炎阳谷以炼器炼丹着称,坊市规模不小,街道两旁店铺林立,炉火熊熊,叮当之声不绝于耳。空气中弥漫着灵材与丹药的混合香气。
他在一处专卖火系灵材的店铺前停下脚步。店铺掌柜是位精神矍铄的老者,见任天齐气度不凡,连忙热情招呼。
“道友需要些什么?本店新到了一批‘地心火莲’的莲子,还有刚从黑风窟那边收来的‘赤炼精金’,都是炼制火系法宝的极品材料!”
任天齐目光扫过琳琅满目的货架,淡淡道:“可有抵御火毒、稳固心神的丹药?品阶越高越好。”
掌柜眼睛一亮:“有有有!本店镇店之宝‘冰心玉露丸’,以万年寒玉髓混合十七种清心灵草炼制,对抵御火毒、防止走火入魔有奇效!只是这价格……”他搓着手,面露难色。
任天齐随手抛出一个储物袋,里面装有数百枚上品灵石以及几件得自之前战利品中的不错法器。“够否?”
掌柜神识一扫,顿时眉开眼笑:“够了!绝对够了!道友稍等,这就给您取来!”他转身从最隐秘的柜台深处取出一个寒玉瓶,小心翼翼递给任天齐。
任天齐接过玉瓶,打开瓶塞,一股清凉沁人心脾的香气溢出,确是好药。他收起玉瓶,看似随意地问道:“掌柜常年在此,可知晓‘葬火沙海’近来有何异动?”
掌柜闻言,脸色微变,压低声音道:“道友问这做甚?那地方可是大凶之地!近来更是邪门得很,听说沙海外围的黑风窟都快被煞风吹没了,好些进去探险的队伍都没出来,偶尔逃出来的几个也都疯疯癫癫,说什么……看到了燃烧的黑色古城影子……啧,邪乎得很!”
燃烧的黑色古城?任天齐记下这个信息,又问道:“可知‘圣教’?”
掌柜脸色唰一下变得惨白,连连摆手:“嘘!慎言!慎言!那帮煞神可提不得!提不得啊!”他慌忙左右张望,仿佛生怕被人听见。
任天齐不再多问,转身离开。掌柜的反应,已说明很多问题。
回到客院,他闭门不出,开始整理此行所得,为前往沙海做准备。
三日后,谷口广场。
一支二十余人的队伍已然集结完毕。队员皆是筑基以上修为,身着统一赤红劲装,纪律森严,带着浓郁的煞气,显然是谷中精锐。为首的是一名面容冷峻、背负一柄赤红长枪的青年男子,气息赫然已达金丹后期,正是墨渊。
见任天齐到来,墨渊上前一步,抱拳道:“任道友,奉谷主之命,由我护送道友前往沙海外围。此行凶险,还请道友务必听从号令,勿要擅自行动。”他语气平淡,公事公办,眼神深处却带着一丝不易察觉的审视与……淡淡的排斥。
任天齐淡淡点头:“有劳墨道友。”
墨渊不再多言,转身厉喝:“出发!”
队伍化作一道赤色洪流,开出谷口,踏入茫茫黑风戈壁。
热风卷着沙砾扑面而来。任天齐跟在队伍中段,目光平静地扫过前方墨渊挺拔却透着疏离的背影,又望向戈壁尽头那隐约可见的、天地相接处的昏黄暗影。
葬火沙海。
他知道,这条看似护送的路上,绝不会平静。炎烈的后手,圣教的窥视,沙海本身的凶险……都将接踵而至。
但他别无选择。
握了握怀中那缕取自苏璃霜冰棺的寒气,任天齐眼中闪过一丝坚定。
孤影前行,沙海扬尘。新的征程,已然开始。