龙城浸泡在灾后的浑浊空气里。尘土尚未完全落定，混合着隐约的血腥与草药气味，钻进每个人的鼻腔。昔日的喧嚣被一种压抑的呜咽和零星的哭喊取代，残垣断壁如同大地的伤疤，触目惊心。人们脸上交织着麻木、恐惧和一丝竭尽全力后的虚脱，像被抽去了筋骨，茫然地在废墟间翻找着，或是蜷缩在临时搭建的窝棚下，眼神空洞。
就在这片绝望的底色上，几个风尘仆仆的身影，如同从灰烬中走出的幽灵，悄无声息地出现在了城西损毁最严重的坊区。他们穿着磨损严重的粗陋皮袄，上面沾满了干涸的泥浆和某种说不清的暗沉颜色，脸上覆盖着厚厚的尘土与疲惫，只有眼神，锐利得如同打磨过的黑曜石，在满目疮痍中冷静地扫视着。
为首那人，身形比离开时更加清瘦，脊背却依旧挺得笔直，仿佛承载着千钧重担，却不曾弯曲分毫。他走到一处半塌的土屋前，那里，一个老妇正徒劳地试图搬开一根压住了她家储物陶罐的房梁，浑浊的泪水顺着脸上的沟壑滑落。他没有说话，只是走上前，弯下腰，那双布满新旧伤痕和老茧的手握住粗糙的梁木，肩背肌肉贲张，伴随着一声低沉的吐息，竟将那需要两三人才能挪动的沉重木头缓缓抬起了一角。
老妇愣住了，呆呆地看着这个陌生的、却又带着一丝奇异熟悉感的旅人。旁边几名正在帮忙的民众也停下了动作。
“愣着做什么？把东西拿出来。”他的声音沙哑，带着长途跋涉后的干涩，却有一种不容置疑的沉稳。
老妇猛地回过神，连忙和孙子一起手忙脚乱地将几个还算完好的陶罐拖了出来。也就在这时，她借着昏暗的天光，看清了那旅人抬起梁木时，脖颈侧面露出的一道旧伤疤——那是多年前一次部落会盟时，为保护盟友而被石斧划破留下的印记。
“王……王上？！”老妇的声音颤抖得不成样子，带着难以置信的狂喜与哽咽。
这一声如同投入死水中的石子，瞬间在周围激起了涟漪。越来越多的人抬起头，目光聚焦过来。那虽然沧桑却依旧清晰的轮廓，那深嵌在眉骨下的、仿佛能容纳山川湖海的眼眸，不是定澜王阳歌，又是谁？
“王上回来了！”
“是王上！王上没有抛弃我们！”
消息如同燎原的野火，迅速在混乱悲戚的龙城蔓延开来。绝望的空气仿佛被撕开了一道口子，注入了一股难以言喻的力量。人们从四面八方向城西涌来，不是为了诉苦，不是为了祈求，只是想亲眼确认，那个带领他们从部落走向邦国的灵魂，真的回来了。
阳歌没有停下脚步，他继续在废墟间行走，时而俯身帮助抬起一块石头，时而扶起一个摔倒的孩子，时而查看伤者的情况。他的动作不快，却带着一种奇异的稳定人心的力量。他抚摸着一堵完全倒塌、露出内部夯土层的墙体，指尖感受着那冰冷的破碎，看着周围惊慌未定、却又因他的出现而燃起一丝希冀的面孔，眼中掠过深沉的痛惜，但随即，那痛惜便被一种更加坚定、如同磐石般不可动摇的决心所取代。
得到消息的玥，几乎是飞奔而来。当她看到那个站在废墟之中、虽满身风霜却如山岳般屹立的身影时，连日来强撑的坚强瞬间瓦解，泪水夺眶而出。她扑到父亲身前，紧紧抓住他的手臂，仿佛生怕这只是一个幻觉。
“父亲……您……您终于回来了……”千言万语堵在喉咙，最终只化作这一句带着哭腔的呢喃。
岩灵也匆匆赶到，这位老将看着归来的王者，眼眶微微发红，他什么也没说，只是重重地、郑重地行了一个最标准的军礼。所有坚守岗位的士兵，看到岩灵的动作，也纷纷向着那个方向，肃然行礼。
消息以最快的速度传向东境。勐在接到龙城地震消息时已然心急如焚，此刻再闻父归，几乎没有任何犹豫，将前线防务交由副手，自己则带着一小队亲卫，连夜快马加鞭，冲向龙城。当他冲进王宫，看到正与玥和岩灵交谈的阳歌时，一路的焦灼与担忧化为巨大的 relief，他单膝跪地，声音洪亮却带着一丝不易察觉的颤抖：“父王！儿臣……回来了！”
阳歌转过身，看着明显清瘦却更显刚毅的儿子，伸手将他扶起，用力拍了拍他的肩膀：“起来。东线，辛苦你了。”
没有过多的寒暄，所有的情感与责任，都在这一拍之间传递。
当夜，秘藏阁深处，门窗紧闭，灯火通明。阳歌、巫、勐、玥、绘、岩灵，汉国如今最核心的几个人，齐聚于此。空气中弥漫着一种近乎凝固的严肃。
阳歌洗去了满身风尘，换上了一身干净的麻布衣衫，但眉宇间的疲惫与那种探索未知归来后的深沉气息却无法掩盖。他坐在主位，目光缓缓扫过每一个人，最后与巫那深邃平静的目光相遇。两人之间没有任何言语，却仿佛完成了一场跨越了时间与空间的无声交流，巫的眼中闪过一丝了然，随即归于更深的沉寂。
“我去了北方，”阳歌开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“越过了死亡冰谷，穿过了连鬼方都不愿轻易涉足的‘无声原’，抵达了一片……被古老冰盖覆盖的巨古山脉。”
他描述的场景超出了在场大多数人的想象。永恒的冰雪，撕裂天空的黑色山峰，空气中弥漫着硫磺与冰雪混合的刺鼻气味，大地时常传来令人心悸的沉闷轰鸣。
“在那里，我看到了‘喀喇’留下的……痕迹。”阳歌的语调变得极其沉重，“不是一次，是多次。厚厚的冰层之下，掩盖着不同年代、被彻底摧毁又再次被冻结的……文明的残骸。有巨大到不像人力所能雕琢的石块，有某种……不属于我们已知任何金属的造物碎片，它们被扭曲，被融化，又被永恒地冰封。”
这些描述让绘倒吸一口冷气，勐的眉头紧锁，玥则下意识地握紧了双手。
“我循着地脉躁动最强烈的方向，找到了一处……裂缝。”阳歌继续道，他的眼神仿佛又回到了那极北的绝地，“那不是普通的山隙，它深不见底，从中喷涌着灼热的气流和有毒的烟雾，仿佛直通地底幽冥。我在那里……待了很长时间，观察，感受。”
他停顿了一下，似乎在回忆那极度危险的经历。
“我确认了几件事。”阳歌的目光变得锐利如刀，“首先，‘喀喇’并非单一事件，它是一个周期，一个如同四季轮回，却漫长而暴烈千百倍的……大地自身的‘呼吸’周期。我们所在的这个时代，正是它又一个‘呼气’的开始。”
“其次，我们所见的‘渊兽’，确实并非根源。它们是伴随着‘喀喇’之力活跃，从地底深处、或是某些与我们世界重叠的裂隙中被驱赶出来的‘伴生者’。它们以地脉能量和……或许是我们无法理解的物质为食，它们的活跃，是‘喀喇’临近的明确标志，如同暴雨前的蚁群迁巢。”
“最后，也是最关键的，”阳歌的声音带着一种洞悉本质的冰冷，“‘喀喇’的力量，并非均匀释放。它如同一个巨大的伤口，会在最薄弱的地方……喷发。而我们脚下这片土地，连同亳邦，甚至更遥远的地方，正位于这个‘伤口’之上。下一次大规模的喷发，其中心……很可能就在我们附近。”
死一般的寂静笼罩了秘藏阁。阳歌带回来的不是希望，而是比想象中更加具体、更加迫近的绝望。周期的毁灭，伴生的怪物，以及……家园正位于爆心之上的残酷事实。
然而，阳歌的脸上，却没有绝望。他看着被这骇人信息冲击得面色苍白的子女和重臣，缓缓站起身，他的身影在灯光下仿佛变得无比高大。
“我看到了毁灭，但也看到了……毁灭之中蕴含的一线生机。”他的目光落在勐和玥身上，带着无比的郑重与托付，“逃避，已无可能。我们必须面对它，理解它，然后……找到与它共存，甚至利用它的方法。”
他转向绘：“知识，是我们唯一的武器。必须不计代价，收集、研究一切与地火、能量、构造相关的记载，无论它来自哪个部落，哪个文明。”
他看向岩灵和勐：“武力，不是为了征服他族，而是为了在最终时刻来临前，保住我们积累下来的‘火种’，维持秩序，抵御那些被驱赶出来的‘伴生者’。”
最后，他看向玥和巫：“人心，是承载一切的舟筏。安抚恐惧，凝聚信念，让所有人明白，我们不是在等待末日，而是在为文明的存续，进行一场前所未有的抗争。”
阳歌的目光最后投向窗外漆黑的夜空，仿佛能穿透夜幕，看到那隐藏在大地深处的狂暴力量。
“我们时间无多，”他收回目光，声音低沉而坚定，“但我们已经知道了敌人是谁，它在哪里，以及……它运行的规律。接下来，我们要做的，不是祈祷它不要来，而是……为它的到来，准备好我们的‘答案’。”
“而那个答案，或许就藏在‘渊兽’本身，以及它们为何被驱赶到我们这个世界的原因之中。”
第449章完。