冬日的阳光带着几分慵懒的暖意，洒在竟陵城头。然而今日的竟陵，却无半分慵懒之气。城门大开，净水洒街，旌旗招展。得知南征大军即将凯旋，几乎全城的百姓都自发地涌上街头，翘首以盼。商贩歇业，学子停课，空气中弥漫着一种节庆般的欢腾与引而不发的激动。
徐庶早已率领留守文武，在城门外十里处的长亭设下香案酒水，准备迎候。就连深居简出的刘琦，也在侍从的簇拥下，登上了南城门楼，苍白的脸上因兴奋而泛起一丝红晕。林凡势力在武陵的大胜，于他而言，亦是依附者的荣光与安全保障。
“来了！来了！”不知是谁先喊了一声，人群顿时骚动起来。
只见官道尽头，烟尘渐起，首先映入眼帘的是高高飘扬的“林”字大纛和“庞”字军师旗。紧接着，便是盔明甲亮、队列严整的竟陵主力。魏延骑乘高头大马，行于队首，顾盼自雄；甘宁则率水军精锐于侧翼护卫，虽经陆路跋涉，依旧带着那股江海般的悍勇之气。
而最引人注目的，则是队伍中段那一支服饰迥异、肤色黝黑、眼神桀骜却又带着几分新附者拘谨的军队。他们打着“无当飞军”的旗帜，为首一人，身材魁梧异常，面刺诡异纹身，背负一柄骇人的铁蒺藜骨朵，正是新近归附的五溪蛮王沙摩柯！他的出现，引得围观的百姓一阵惊呼与窃窃私语，目光中充满了好奇、敬畏，以及一丝难以言喻的认同——能令如此凶悍的蛮王臣服，我竟陵军师是何等的英雄了得！
庞统依旧坐在他那辆特制的马车上，车窗敞开，他手持蒲扇，面带微笑，接受着道路两旁民众的欢呼。他的目光扫过那些激动兴奋的面孔，扫过田间虽值冬日却依旧打理得井井有条的土地，扫过远处城西市集隐约传来的喧嚣，心中充满了成就感。这才是根基，这才是他施展奇谋诡计所要守护与壮大的东西。
大军行至长亭，林凡竟也亲自在此迎候。他并未穿戴隆重的官服，依旧是一身素净的常服，但站在那里，自有一股渊渟岳峙的气度。
“恭贺士元、文长、兴霸，以及诸位将士，得胜凯旋！辛苦了！”林凡率先举杯。
“为主公效力！”众将轰然应诺，声震四野。士卒们更是激动地看着这位带领他们创下如此功业的主君。
庞统下车，与魏延、甘宁一同还礼。沙摩柯在通译的指引下，有些笨拙地学着汉人的礼仪，向林凡单膝跪地，用生硬的汉语高声道：“沙摩柯，拜见主公！愿为主公效死！”
林凡上前，亲手将他扶起，目光真诚地看着他：“沙摩柯首领深明大义，率众来归，乃我竟陵之幸，荆南百姓之福！日后五溪安宁，皆赖首领之力。凡我竟陵麾下，皆为一体，望首领勿存疑虑。”
这番姿态，让沙摩柯心中最后一点忐忑也烟消云散，只觉得投效此人，果然没错。
迎接仪式简单而隆重。大军并未入城扰民，而是在徐庶事先安排好的城外新营区驻扎休整。唯有主要将领及沙摩柯等蛮族头领，随林凡、徐庶等人返回军师府。
军师府正厅，盛大的庆功宴已然备下。觥筹交错，气氛热烈。魏延、甘宁等人绘声绘色地讲述着奇袭猿愁涧、智取雄溪的惊险，以及沙摩柯归附时那背负荆条的场面，听得留守众人心驰神往，赞叹不已。
酒过三巡，林凡放下酒杯，厅内渐渐安静下来。
“此番武陵之役，非仅一城一地之得失，其意义深远。”林凡目光扫过在场核心文武，“其一，我竟陵军威，经此一役，已然立起！荆襄之地，再无人敢视我等为无根浮萍，可随意拿捏！”
众人皆点头，深感认同。以往竟陵虽有名声，多赖林凡奇谋与赤壁间接之功，自身实力并未得到广泛认可。而此次独力策划并执行了如此复杂的军事政治行动，且大获成功，无疑向天下宣告了竟陵的硬实力。
“其二，”林凡继续道，“我等不仅平息蛮乱，更收服沙摩柯，组建无当飞军。此军熟悉山林，悍勇善战，未来无论是南拓交州，还是西图益州，皆为我手中利刃！且沙摩柯归附，影响深远，南方诸多未开化之族，闻此消息，必生向往之心，于我日后经略，大有裨益。”
庞统接口笑道：“主公所言极是。更妙者，乃与刘备达成之约。武陵太守虚名予他，然实则，沙摩柯在我手，沅北财赋我得其半，郡兵防务我参其权。刘备虽得临沅，却如抱薪救火，需直面武陵本地士族之掣肘与南方未定之局势，其力必为此地所牵绊，难以全力与我竞逐荆北。”
徐庶抚须道：“此乃士元阳谋，高明至极。既得实利，又祸水南引。经此一事，刘备若想稳固武陵，必更依赖江东，然孙权岂是易与之辈？孙刘联盟之裂隙，恐因此更深。”
林凡颔首：“此为其三。其四，便是我竟陵之名声！”他语气带着一丝振奋，“以往，世人或知我善谋，或知我借势。然经武陵一事，荆襄士民方知，我林凡不仅能谋，更能战！不仅能战，更能抚！能安邦定土，能招抚四方！此等名声，千金难换！”
仿佛是为了印证林凡的话，翌日开始，竟陵便迎来了一个前所未有的人才投奔高峰。
首先到来的，是荆襄本地的寒门士子与不得志的低级官吏。他们带着自己的策论、文章，希望能在这片新兴的、充满活力的土地上找到一展抱负的机会。负责选拔人才的徐庶，一时间忙得不可开交。
紧接着，一些在荆州刘表时代未被重用，或对刘备、孙权心存疑虑的中间派士人，也开始遣人送来书信，表达善意，甚至亲自前来拜访考察。其中不乏一些在地方上颇有声望的名士。
甚至，连北方曹操治下的一些士人，或因不满曹操权势日重，或因战乱流离，在听闻竟陵之名后，也不远千里，辗转来投。
军师府的门槛，几乎要被踏破。
这一日，一位名叫邓艾的少年，口吃着向竟陵小吏陈述自己对于屯田水利的见解，虽言语不畅，但其思路之清晰，考虑之周详，令偶然路过的徐庶大为惊讶，当即将其收录门下，悉心教导。
又有襄阳名士尹默，携弟子李撰来投，言道：“林军师能以新立之基，行安民拓土之实，收蛮夷而定边疆，此乃王霸之略也。默虽不才，愿效微劳。”
更有原刘表麾下骑都尉文聘族弟文休，因不满刘备，又觉孙权遥远，率宗族部曲数百人，来投竟陵，言愿为林凡镇守边境。
这些人才的涌入，不仅充实了竟陵的行政与军事班底，更带来了一种“天下归心”的蓬勃气象。竟陵的吸引力，已不再局限于竟陵一城，开始辐射整个荆襄乃至更远的区域。
夜幕降临，林凡再次登上竟陵城楼。与数月前相比，眼前的景象已大不相同。城内灯火明显稠密了许多，新扩建的坊市人声未歇；城外新立的营盘连绵，灯火如星，其中既有凯旋的锐卒，也有新附的蛮兵，更有新来投效者的旗号。
徐庶与庞统静立在他身后。
“元直，士元，你们看，”林凡指着这片欣欣向荣的景象，“这便是我们亲手缔造的局面。初时，我等仅有新野孤城，强敌环伺，如履薄冰。如今，竟陵基业初成，文有贤才来投，武有精兵猛将，南疆暂安，声名鹊起。这一切，皆赖诸位同心戮力。”
他的声音中带着感慨，更带着一种迈向更高目标的坚定：“然，树欲静而风不止。曹操之忌惮必更深，孙权之猜疑必更重，刘备之不安必更烈。武陵之胜，非是终点，而是真正的起点。接下来，我们要将这根基打得更牢，将这把利刃磨得更快！”
“内修政理，不可松懈！水军操练，需再加强！情报网络，要更深更广！”林凡每说一句，语气便加重一分，“我们要让这竟陵，真正成为足以搅动天下风云的基石！”
“谨遵主公（军师）之命！”徐庶与庞统肃然应道。
寒风掠过城头，却吹不散三人心中那团越烧越旺的火焰。凯旋的荣耀已然过去，更大的挑战与更广阔的天地，正伴随着竟陵骤起的威名，一步步来临。