临沅城头，硝烟尚未完全散尽，残破的战旗与凝固的血迹昭示着不久前那场惨烈的攻防。然而，比城头景象更为复杂的，是城内的权力格局。
关羽以破城首功之姿，当仁不让地接管了临沅城防，其麾下士卒迅速控制了府库、城门等要害。江陵军的旗帜在太守府上空高高飘扬，关平、周仓等将领往来巡视，俨然以征服者自居。败退的蛮兵遗留下的混乱与权力真空，在极短的时间内便被这支纪律严明的军队填补。
然而，这种“一家独大”的局面，并未持续太久。
就在关羽入驻太守府的次日，魏延便奉庞统之命，率领三千竟陵精锐，浩浩荡荡开赴临沅城北门外，依山傍水，扎下了一座与江陵军营垒遥相对峙的坚固营寨。营寨甫一立定，魏延便派使者入城，递上庞统的亲笔书信，信中措辞客气，却立场鲜明：竟陵军为解武陵之围，血战建功，更招抚蛮首沙摩柯，平息边患，于情于理，有权参与武陵战后一切善后事宜，包括城防与郡务。
几乎在同一时间，沙摩柯率领初步整编的“无当飞军”先头部队约两千人，清一色的蛮族勇士，穿着竟陵提供的制式皮甲，手持特色武器，出现在临沅城南面的山麓地带，扼守住了通往五溪的要道。这支军队的出现，不仅象征着蛮患的平定，更以一种强悍的姿态，向所有人宣告着竟陵在此地不容忽视的军事存在。
一时间，临沅城外，竟陵军与无当飞军一北一南，隐隐对城内的江陵军形成了钳制之势。城内的气氛，瞬间从战后的松懈，变得微妙而紧张起来。
武陵太守金旋，在蛮兵破城前夕，于混乱中试图携家眷细软从东门突围，却不幸遭遇小股溃散的蛮兵，混战中被乱箭射杀，其首级亦不知去向。这个消息由关羽军首先确认，并迅速传开。
太守之位空悬，如同在饿狼群中抛下了一块鲜肉。
关羽的态度最为直接。他以雷霆手段平定城内残余骚乱后，便以“维护地方安定，以待州牧（指刘琦）委任”为名，行文安民，并开始着手任命临时官吏，处理日常政务。其意图不言自明——要在刘备（或刘琦）的正式任命下达前，造成江陵方面实际控制武陵的既成事实。
这一举动，立刻激起了强烈的反弹。
首先发难的，是武陵本地的豪强大族。以樊胄、习珍为首的几家大姓，在蛮乱中虽也损失不小，但根基未动，族中私兵部曲仍保有相当实力。他们本就对金旋这个外来太守不甚感冒，如今更不愿见到另一个更强大的外来势力（刘备）轻易接管武陵。关羽的强势做派，让他们感到了巨大的威胁。
“关将军！”郡丞府内，樊胄带着几位族老，面见关羽，语气虽恭，言辞却硬，“金太守不幸罹难，武陵无主，人心惶惶。将军破贼有功，我等感激。然郡守人选，关乎一郡之政令法统，是否应速报襄阳琦公子，由其定夺？或是召集郡中各县令长、有名望的士绅，共同推举贤能，暂摄郡事？如此，方合体制，亦安民心啊。”
关羽丹凤眼微眯，卧蚕眉挑起，一股无形的威压弥漫开来：“金旋无能，致使蛮乱，生灵涂炭。今乱局初定，百废待兴，岂能拘泥于繁文缛节？备兄乃汉室宗亲，仁义着于四海，更有景升公托付之谊，暂摄郡务，安定地方，有何不可？待局势稳定，自会禀明琦公子。”
习珍在一旁不卑不亢地接口道：“将军所言固然在理。然则，此次平乱，并非只有江陵一路兵马。竟陵林军师遣庞士元先生率军来援，奇袭雄溪，招抚沙摩柯，功勋卓着。若论平息蛮患，庞军师之功，恐不在将军之下。武陵善后，若全然绕过竟陵，只怕……难以服众，亦非同盟之道。”
关羽脸色一沉，他最不愿听的，便是有人将竟陵之功与他相提并论，尤其是“奇袭雄溪”这等让他如鲠在喉的战绩。他冷哼一声：“庞士元之功，关某自会向主公禀明，论功行赏。然郡守之任，非同小可，岂能儿戏？”
会谈不欢而散。樊胄、习珍等人离开后，面色阴沉，心中已然明了，想依靠关羽“主持公道”是不可能的了。
当夜，竟陵军营，中军大帐。
庞统悠哉悠哉地品着当地产的粗茶，听着魏延汇报城内的动向以及樊胄等人拜访关羽的情形。
“不出所料，”庞统放下茶杯，嘿嘿一笑，“关羽性傲，欲独吞武陵，必然激起本地士族反弹。这樊胄、习珍，便是我们的突破口。”
他转向侍立一旁的墨衡麾下负责此间情报的“暗羽”头目：“与樊、习两家的接触如何了？”
那头目躬身答道：“回军师，已然接上头。樊胄对关羽霸道极为不满，担忧刘备势力入主后，会侵夺其家族利益。习珍则更倾向于寻求一个能制衡刘备的势力。他们均表示，愿支持我军在武陵的利益，甚至……支持由我方推荐太守人选。”
庞统点了点头，又问：“金旋已死，郡中还有其他够分量、且可能被刘备推出来的人物吗？”
“有。郡尉巩志，手握部分郡兵，在金旋死后一度试图维持秩序，后被关羽接管。此人能力平平，但资格老，若刘备为求平稳过渡，可能会推他出来暂代。另外，从事巩志（与郡尉同名不同人），乃金旋心腹，与刘备方面似有暗中接触。”
“巩志……两个巩志，倒是有趣。”庞统手指轻敲桌面，“一个掌兵，一个近臣……刘备若想快速掌控武陵，从此二人入手，确是捷径。”
他沉吟片刻，对魏延道：“文长，明日你亲自去拜访一下那位郡尉巩志，带上我的拜帖和一份‘厚礼’。不必谈太守之位，只表达我军对稳定武陵局势的关切，以及对他个人地位的……尊重与支持。”
“末将明白。”魏延会意，这是要去稳住，乃至拉拢郡尉巩志，至少让他保持中立。
“至于那位从事巩志……”庞统眼中闪过一丝冷光，“让‘暗羽’盯紧他。若他真与刘备勾结甚深，必要时，可以让他‘意外’消失，或者，让他身上发生些足以失去信誉的‘意外’。”
“属下遵命！”
接下来的数日，临沅城内暗流汹涌，各方势力频繁接触，密会不断。
关羽一方面加紧对城防和郡府的控制，另一方面，也派马良等人四处游说本地士族，许以好处，试图分化拉拢。同时，他也正式行文至襄阳，向刘琦“报捷”并“举荐”郡尉巩志暂代太守之职，文中极力渲染江陵军的血战之功，对竟陵军的作用则一笔带过。
然而，庞统的反击更为凌厉有效。
在“暗羽”的暗中推动下，关于“关羽欲独霸武陵，排挤竟陵功臣”、“刘备势力外来，难以信任”的流言开始在士族与百姓中悄然传播。同时，竟陵方面与樊胄、习珍等大族的联络日益紧密，庞统甚至通过沙摩柯，与一些亲近蛮族的本地豪强也搭上了线，承诺保障他们在五溪地区的贸易利益。
更让关羽恼火的是，郡尉巩志在接受了魏延的“拜访”后，态度变得暧昧起来，对于关羽的某些命令，开始以“需与各方商议”、“恐引竟陵误会”为由，推诿执行。而那位从事巩志，则在一场“酒后失足”后，卧病在床，无法视事，其与江陵方面的秘密联络自然也中断了。
此消彼长之下，江陵军虽然控制着临沅城，但在武陵郡的舆论和士族人心上，竟隐隐落了下风。关羽发现自己陷入了泥沼，军事上的胜利并未能顺利转化为政治上的掌控。每当他试图推进一件事，总会遇到无形的阻力，而这阻力的源头，都指向城北那座看似平静的竟陵军营。
这一日，关羽与马良、关平等人正在府中商议对策，忽闻城外传来喧闹之声。登城一看，只见魏延与沙摩柯并辔而行，率领数百骑兵，正在临沅城外例行巡弋，军容雄壮，士气高昂。沿途甚至有百姓和士人驻足观看，指指点点，神色间竟颇有敬畏与认同。
沙摩柯更是用蛮语高声呼喝，内容经通译大致为：“林军师仁德，庞军师妙算，方有我五溪与汉家重修旧好，共享太平！沙摩柯与无当飞军，誓死效忠林军师，保境安民！”
这番做派，与其说是巡弋，不如说是一场精心策划的武力展示与政治宣言。
关羽的脸色瞬间变得铁青，握着城墙垛口的手指因用力而发白。他深知，若再这样下去，即便刘琦的任命文书下来，一个被竟陵和本地士族联手抵制的太守，也绝难在武陵站稳脚跟。
“父亲，这庞士元欺人太甚！”关平怒道。
马良轻叹一声：“君侯，看来武陵之事，已非我军独力可决。竟陵借平乱之功，携沙摩柯之威，已深植影响力于此。强行动硬，恐生大变。是否……需请示主公，或与那庞士元，正面谈一谈了？”
关羽望着城外那支耀武扬威的骑队，丹凤眼中寒光闪烁，沉默了许久，终于从牙缝里挤出一句话：
“备马！去竟陵军营！某要亲自会会那庞统！”
新一轮的，更为直接、也更为凶险的博弈，即将在这硝烟方散的武陵郡治，正式拉开帷幕。