张硕、黄诚的人头悬挂在西陵城门示众已有三日，那暗红色的血迹在灰暗的墙砖上留下了刺目的斑驳，空气中仿佛依旧弥漫着一丝若有若无的血腥气。城内街市虽然恢复了往来，但行人大多步履匆匆，交谈也压低了声音，一种无形的压抑笼罩着全城。甘宁的铁血手段如同凛冽的寒风，暂时冻结了蠢蠢欲动的暗流，却也带来了更深的寒意与猜忌。
太守府书房内，甘宁揉着发胀的眉心，听着苏飞与陈勐的禀报。
“将军，”苏飞改了称呼，神色凝重，“城内局势暂时稳住，张、黄余党或擒或逃，已不足为虑。各部将领经此一事，表面皆已臣服，无人再敢公开质疑。只是……军心士气，难免有些低落。”
甘宁点了点头，这在他意料之中。以杀戮立威，本就是双刃剑。“水寨那边如何？”
“江东水军巡弋愈发频繁，昨日更有数艘艨艟斗舰逼近我水寨外围弓弩射程，挑衅意味十足。末将已严令各部坚守不出，避免冲突。”苏飞顿了顿，补充道，“不过，据了望哨观察，江东水寨船只调动频繁，似有大股舰队集结的迹象。”
甘宁的心沉了下去。周瑜果然不会放过这个机会。
陈勐接着禀报：“统领，根据截获的往来信件和审讯俘虏所得，蔡瑁那边恐怕已经得知张、黄伏诛的消息。我们的人发现，通往襄阳的驿道，这几日快马往来明显增多。属下担心……襄阳方面，很快会有反应。”
内患初平，外敌环伺，而名义上的上司，也即将发难。甘宁感到肩上的压力如山般沉重。他走到舆图前，目光在江夏、襄阳、柴桑之间移动。江夏如同一块肥肉，被三方势力觊觎。他现在能做的，就是利用这短暂的空隙，尽快整合内部，加固城防，同时，想办法应对即将到来的襄阳使者。
“苏飞，”甘宁转过身，下令道，“从今日起，你全权负责西陵城防及水寨军务，加紧操练，修复器械，多备滚木礌石、火油箭矢，务必做到万无一失！”
“末将领命！”苏飞抱拳，眼中闪过决然。
“陈勐，”甘宁又看向精干的队率，“你的人，分出部分，严密监控所有通往襄阳的路径，若有使者前来，务必提前获知其人数、身份，速来报我！其余人手，继续肃清城内残余暗桩，同时……想办法散播消息，就说张硕、黄诚私通江东，证据确凿，其伏诛乃罪有应得，我……本太守此举，正是为了稳固江夏，以抗外侮！”
他必须抢占舆论高地，将这场内部清洗定义为铲除内奸的正义之举，尽可能消弭负面影响，并争取一部分不明真相的军民的支持。
“属下明白！”陈勐领命而去。
柴桑，周瑜手持一份最新的密报，嘴角噙着一丝玩味的笑意。密报详细描述了西陵城内的肃杀气氛，以及“黄祖”如何以雷霆手段铲除张硕、黄诚，并将其罪证公之于众。
“好一个‘断尾求生’。”周瑜将密报递给鲁肃，“这冒牌货，倒也有几分魄力和手段。如此一来，江夏内部虽伤元气，却也暂时被他拧成了一股绳。”
鲁肃看完，皱眉道：“如此一来，我军若想强攻，恐怕代价不小。”
“强攻？为何要强攻？”周瑜轻笑一声，走到巨大的江防沙盘前，“此人越是表现得精明强悍，就越证明他心虚，急于稳固权力。而他越是清洗黄祖旧部，与襄阳蔡瑁的矛盾就越深。我们何须费力攻城？”
他手指点在夏口方向：“吕蒙那边准备得如何了？”
“子明将军已准备就绪，五千精锐，两百战船，随时可沿江西进，直扑夏口。”吕蒙（此时应在鄱阳）的副将回道。
“传令吕蒙，舰队前出至三江口一带游弋，摆出进攻姿态，给西陵施加压力，但暂不接战。”周瑜下令，随即又对鲁肃道，“子敬，再给蔡瑁去一封密信，这次，可以写得‘推心置腹’一些。就说我军细作探知，西陵‘黄祖’行事酷烈，与往日大相径庭，且有意清洗荆州旧臣，恐其已非故人，或为林凡所控，请蔡都督为荆州大局计，速派得力之人前往查验，以免江夏重地，落入外人之手。”
这是一招彻头彻尾的阳谋。一方面大军压境，迫使“黄祖”不敢轻易分心他顾；另一方面，不断撩拨蔡瑁那根敏感的神经，驱虎吞狼。无论西陵城内是真是假，一场内部的倾轧与猜忌都在所难免。
“瑜兄此计大妙！”鲁肃抚掌赞叹，“无论那冒牌货如何应对蔡瑁的查验，都将陷入两难之境！若其身份为真，经此一事，必与蔡瑁离心离德；若其为假，则顷刻间便有覆顶之灾！我军只需静观其变，便可坐收渔利！”
周瑜微微颔首，目光深邃地望向西方向：“林凡派此人来，想必也是看中其胆大心细。可惜，他终究不是真正的黄祖。在这乱世棋局中，一步差池，便是满盘皆输。我倒要看看，他如何接下蔡瑁这一招。”
西陵城的紧张气氛尚未缓解，陈勐带来的最新消息，让甘宁的心彻底提到了嗓子眼。
“统领，探马来报，襄阳方面派出的使者队伍，距西陵已不足五十里！预计明日午时便可抵达！”陈勐语速极快，“使者是蔡瑁的族弟，军中司马蔡磐！随行有五十名精锐护卫，皆是蔡府私兵。”
蔡瑁的族弟！甘宁瞳孔微缩。这绝非普通的例行巡查，而是带着明确目的来的！蔡磐身为司马，地位不低，携带精锐护卫，分明是来者不善！
“可知其具体来意？”甘宁沉声问道，努力让自己保持镇定。
“打探到的消息是，蔡瑁以‘闻江夏有变，特遣使抚慰，并询军务’为名。但观其阵容，只怕……来者不善。”陈勐低声道，“而且，我们散播的消息似乎起了反效果，襄阳那边更倾向于相信张硕、黄诚是被‘灭口’，而非伏法。”
甘宁深吸一口气，最坏的情况还是发生了。蔡瑁不仅派了人，还是派了能代表他意志的亲属，带着兵来的！这分明是做好了随时翻脸拿人的准备。
“苏飞知道了吗？”
“已派人通知苏将军。”
话音刚落，苏飞便急匆匆地赶了过来，脸上带着显而易见的忧虑：“太守，蔡司马将至，此事……该如何应对？”他看向甘宁，眼神复杂。他虽然选择站在“黄祖”一边，但面对来自襄阳、代表荆州最高权力机构的使者，心中难免忐忑。
甘宁知道，此刻自己绝不能露出一丝怯懦或犹豫。他冷哼一声，脸上浮现出黄祖式的蛮横与不耐烦：“蔡瑁派他族弟来又如何？老子清理门户，还需要向他请示不成？来了也好，正好让他看看，我江夏是不是谁都能来撒野的地方！”
他看向苏飞和陈勐，下令道：“苏飞，明日蔡磐入城，你带一队人马，‘护送’其至馆驿，没有我的命令，不许他及其护卫随意走动！陈勐，你的人在馆驿内外布控，我要知道蔡磐见了谁，说了什么，哪怕他晚上起来喝了几次水，都要一清二楚！”
“末将（属下）遵命！”
两人领命而去，书房内再次剩下甘宁一人。他缓缓坐回椅中，后背已被冷汗浸湿。扮演黄祖应对普通将领和应对蔡瑁的特使，完全是两个概念。蔡磐必然熟知黄祖的种种习性、过往，甚至可能掌握着某些只有蔡氏核心才知晓的、关于黄祖的隐秘。自己能否瞒天过海？
林凡的锦囊中虽有提及一些黄祖与蔡瑁交往的要点，但绝不可能事无巨细。更多的，需要他临场应变，随机处置。
这是一场比面对张硕、黄诚更加凶险的考验，关乎的不仅是他甘宁的生死，更是林凡夺取江夏全盘计划的成败！
夜幕降临，西陵城头火把林立，映照着士卒警惕的面容。江风带着寒意，吹动旌旗，猎猎作响。
甘宁独自一人站在太守府最高的望楼上，远眺着漆黑的原野，那是蔡磐使者前来的方向。城内，苏飞正在调整布防，陈勐的暗探如同蛛网般悄然铺开。而对岸，江东水军的灯火在黑暗中连成一片，如同择人而噬的巨兽之瞳。
内有权臣使者将至，外有强敌虎视眈眈。他身处风暴中心，一步踏错，便是万丈深渊。
他反复回忆着林凡锦囊中的每一个字，揣摩着黄祖在面对蔡瑁派人质问时可能有的反应——是暴跳如雷？是虚与委蛇？还是色厉内荏？
良久，他紧握的拳头缓缓松开，眼中重新凝聚起锐利的光芒。是福不是祸，是祸躲不过。既然避无可避，那便迎头而上！
他甘兴霸，什么样的风浪没见过？就算是龙潭虎穴，也要闯上一闯！
“蔡磐……”他低声念着这个名字，嘴角勾起一抹混合着紧张与兴奋的弧度，“明日，便让你见识见识，你这‘黄祖’兄长的‘待客之道’！”
他转身，走下望楼，步伐坚定。明日，将是决定江夏命运的关键一日。