天牢深处的寒气穿透玄甲，顺着衣缝钻进骨缝里。徐墨提着一盏青铜宫灯，灯影在斑驳的石壁上摇晃，将他的身影拉得忽长忽短。身后跟着两名持刀亲兵，脚步声在寂静的甬道中回响，惊得檐下栖息的蝙蝠扑棱棱掠过头顶。
“将军，前面便是天字一号牢。”狱卒躬身引路，手中的钥匙串碰撞出清脆声响，在这阴森之地显得格外刺耳。
牢门被拉开的瞬间，一股混杂着血腥与霉味的气息扑面而来。李砚靠坐在墙角，铁链从手腕脚踝延伸至石壁的铁环上，铁链连接处还凝着暗红的血痂。他听到动静并未抬头，散乱的发丝遮住半张脸，唯有嘴角那道未愈合的伤口，在昏暗中泛着淡淡的血光。
徐墨挥手屏退众人，将宫灯放在牢门外的石台上，暖黄的光恰好笼罩住牢房的半片区域。“柳砚，”他刻意唤出这个尘封多年的名字，“陛下已下旨为柳家平反，明日起，柳氏宗祠将重建，族人遗骸也会迁入皇陵陪葬区。”
李砚的肩膀猛地一僵，手指无意识地攥紧了身下的稻草。良久，他才缓缓抬眼，眼中的恨意淡了几分，多了些说不清道不明的复杂情绪：“这些，本该是柳家应得的。若不是前太子构陷，我柳家怎会落得如此下场。”
“可你勾结鳞部，害死的那些无辜百姓，又该向谁讨还公道？”徐墨的声音冷了几分，伸手从怀中取出一张舆图，隔着牢门递了过去，“这是北境地形图，鳞部的巢穴究竟在何处？”
李砚瞥了眼舆图，嘴角勾起一抹嘲讽的笑：“徐墨，你以为我会帮你？我落得这般境地，一半是拜皇室所赐，一半也拜你所赐。要杀要剐，悉听尊便，想从我口中套出鳞部的消息，绝无可能。”
他猛地别过脸，脖颈处暴起的青筋泄露了内心的不平静。徐墨看着他这副嘴硬的模样，忽然想起太傅临终前的话——柳砚本性不坏，只是被仇恨绊住了脚。他沉声道：“你可知鳞部为何肯帮你？黑鳞谷主想要的从来不是帮你复仇，而是利用你搅乱中枢，趁机夺取漠北的盐铁矿脉。”
这话让李砚的动作顿住了。他当年找到鳞部时，黑鳞谷主确实承诺过帮他颠覆大胤，却从未细说过真实目的。那些与鳞部的通信，也大多是关于如何布局谋反，极少提及鳞部的内部事务。
徐墨见状，继续说道：“前日我们截获一批鳞部的密信，上面提到‘血祭大典’。据被俘的鳞部暗探招供，他们要用三千童男童女祭祀邪神，以此换取所谓的‘力量’。而祭祀的地点，就在你与黑鳞谷主约定的会师之处。”
“一派胡言！”李砚厉声反驳，可声音却有些发虚。他想起去年冬日，黑鳞谷主曾向他索要过一批户籍名册，当时他只当是用来排查皇室余孽，如今想来，那些名册上标注的，恐怕都是适龄的孩童。
徐墨从怀中掏出一枚玉佩，正是此前从鳞部暗探身上搜出的。玉佩上雕刻着狰狞的鳞兽图案，与李砚腰间曾佩戴的半块玉佩纹路恰好契合。“这半块玉佩，你该认识吧。黑鳞谷主手中有另一半，合在一起便是打开鳞部宝库的钥匙。而那宝库之中，藏着他们豢养毒物的秘窟。”
李砚的目光死死盯着那枚玉佩，呼吸渐渐急促起来。那是母亲临终前塞给他的遗物，他当年正是凭着这半块玉佩，才取得了黑鳞谷主的信任。他一直以为这只是身份凭证，却不知还有这般用途。
“你父亲当年追查柳家旧案时，也曾查到过鳞部的踪迹。”徐墨的声音缓和了些许，“他在殉职前留下一封密信，说鳞部背后还有更大的势力，与前朝余党有所勾结。你若肯说出鳞部巢穴，不仅能阻止那场血祭，也算替柳家积德，赎你部分罪孽。”
铁链拖动的声响打破了沉寂。李砚挣扎着站起身，走到牢门边，铁链被拉得笔直。他看着徐墨，眼中终于褪去了所有防备：“鳞部的老巢在黑风岭的断魂崖下，那里有座地下石窟。黑鳞谷主性情多疑，石窟四周布满了陷阱，入口处还有鳞甲卫看守。”
他顿了顿，补充道：“每月十五月圆之夜，是鳞部换防的时辰，那时防备最松。另外，黑鳞谷主最怕火攻，他豢养的毒物遇火便会发狂，反而会攻击鳞部的人。”
徐墨连忙取出纸笔，将这些信息一一记下。他抬眼时，恰好看到李砚眼中一闪而过的落寞。“若此事了结，我会向陛下求情，饶你不死。”
李砚却摇了摇头，重新退回到墙角：“不必了。我害死太多人，早已不配活在世上。只盼你能彻底铲除鳞部，别再让更多人像柳家一样，遭此横祸。”
徐墨收好纸笔，拿起宫灯转身离去。走到甬道尽头时，他回头望了一眼那间牢房，李砚的身影在昏暗中缩成一团，如同被遗弃的孤魂。
刚走出天牢，秦峰与周岳便迎了上来。秦峰迫不及待地问道：“怎么样，他招了？”
徐墨点头，将记下的信息递给两人：“鳞部巢穴在黑风岭断魂崖下，今夜我们就点兵，明日月圆之夜，突袭石窟。”
周岳接过纸条看了看，眉头微皱：“黑风岭地势险要，我们贸然前往，怕是会中埋伏。不如先派一支小队探路？”
“来不及了。”徐墨望着天边泛起的鱼肚白，眼中闪过一丝急切，“再过三日便是十五，若不能在血祭前赶到，三千孩童性命难保。”
他握紧手中的舆图，怀中的墨鳞佩随着动作轻轻晃动。昨夜太极殿上的尘埃尚未落定，新的战事已然临近。徐墨知道，这场与鳞部的较量，不仅关乎大胤的安宁，更关乎无数百姓的性命。
三人快步走向军营，晨光中，玄甲的寒光与天边的朝霞交织在一起。远处的京城已经苏醒，隐约传来商贩的叫卖声，那是徐墨誓要守护的安宁。而此刻，他正带着这份责任，朝着北境的方向，大步前行。一场关乎生死的突袭，正在悄然酝酿。