玉门关的战报是深夜送到的。李琮披衣起身，在跳动的烛火下展开那卷带着风沙气息的军报。杨肃的字迹一如既往的沉稳，但字里行间透出的信息却让他心头一紧。
兀术改变了策略，不再强攻玉门关，而是分兵绕道，意图切断玉门关与后方甘州等地的联系。杨肃已派萧煜率精骑驰援甘州，但敌众我寡，甘州守军兵力薄弱，情势危急。军报最后提到，苏芷柔坚持要携带医药，随一支补给队前往更靠近前线的甘州设立分营，理由是“甘州若失，玉门关伤员后送之路将断”。
李琮放下军报，走到窗前。夜空无星，只有一弯冷月，清辉洒在寂静的宫墙上。他仿佛能听到西北风啸，看到那座孤城在月光下摇曳的影子。甘州……那里有数万百姓，有维系前线命脉的粮道。他想起苏芷柔清雅而坚定的脸庞，这个女子，有着不输男儿的胆魄。
“准。”他低声对侍立在侧的周全道，声音在夜里有些沙哑，“传旨甘州守将，全力配合苏医官，确保其安危。告诉杨肃，朕不管他用什么方法，甘州不能丢。”
甘州城头，月色如霜，映照着守军士兵疲惫而紧张的脸。城外，隐约可见连绵的篝火，那是兀术偏师的营寨。萧煜带着三千骑兵星夜兼程赶到，与守军会合，暂时稳住了局面，但兵力依旧悬殊。
苏芷柔的医疗队是在一个傍晚抵达的，风尘仆仆。她拒绝了守将让她留在相对安全的城中心的建议，执意将伤兵营设在了靠近东门的一处坚固院落，那里距离城墙更近，能更快接收伤员。
夜深了，伤兵营里点起了油灯。空气中弥漫着浓重的药味和血腥气。苏芷柔正俯身给一个腹部被箭矢所伤的年轻士兵清理伤口，动作轻柔而迅速。那士兵痛得满头大汗，咬紧了牙关。
“忍一忍，箭簇取得很干净，未伤脏腑。敷上药，好生休养，能活下来。”苏芷柔的声音带着一种奇异的安抚力量。她接过助手递来的捣好的药草，仔细敷上，然后用干净的布条包扎。
萧煜巡视城防路过，忍不住走了进来。他看到苏芷柔在灯下专注的侧影，额发被汗水沾湿，贴在光洁的皮肤上，明明是如此艰苦的环境，她却仿佛自带光芒。他递过自己的水囊：“苏医官，歇会儿吧。”
苏芷柔抬起头，看到是他，微微颔首，却没有接水囊：“多谢萧将军，我还有几个伤员要处理。”她目光扫过萧煜甲胄上的尘土和暗红色的血迹，“将军也请保重。”
萧煜看着她转身又投入忙碌的背影，那句“你也保重”在他心里轻轻撞了一下。他握紧了腰间的刀柄，城外是虎视眈眈的敌人，城内是需要守护的百姓和……这样一个人。他第一次觉得，这场仗，除了家国责任，还有了必须赢的理由。
京城，武安伯府。密室里的气氛比甘州的夜晚还要阴沉。药材下毒之事虽未直接查到他头上，但皇帝明显加强了对京营后勤的监控，让他如芒在背。
“杨肃和萧煜在甘州被拖住了，这是个机会。”武安伯脸色阴沉地对心腹道，“玉门关久攻不下，陛下心里必定焦躁。若是此时，再传出一些……关于杨肃拥兵自重、或是与靖安侯过往甚密的流言呢？”
心腹有些犹豫：“伯爷，此时散播流言，若被陛下察觉……”
“怕什么？”武安伯冷笑，“又不用我们的人出面。京城里那些不得志的文人，清流里那些迂腐的老家伙，多得是刀子嘴。只要风向对了，自然会有人替我们说话。陛下年轻，最忌惮的就是武将权重、边镇割据！”
一条更阴险的计策，在暗夜里酝酿。
西苑光学坊，烛火也亮到了深夜。顾明月和沈墨对着桌上几张画满潦草符号的图纸，眉头紧锁。简易测距仪的雏形有了，但测量精度和稳定性远远不够。
“问题可能出在透镜的曲率上，或者两个透镜之间的距离计算有误。”顾明月揉了揉发胀的太阳穴，声音里带着疲惫。
沈墨拿起一块透镜对着烛光仔细观察，又看了看图纸上的算式：“我重新核算一下数据。或许我们该把目光放远些，先确定几个固定距离的目标，反复测量比对，找出误差规律。”
他说话时，不经意地侧过头，看到顾明月被灯光勾勒出的柔和轮廓，以及她眼底淡淡的青影，心里莫名一软。“顾小姐，天色已晚，不如先回去歇息吧。明日再继续。”
顾明月摇摇头，目光依然专注在图纸上：“就差一点了，沈大人。西北等着用呢。”她忽然想起什么，抬头看向沈墨，眼中带着希冀，“沈大人精于算学，可否帮我验算一下这个视角公式？”
她的眼睛在灯下亮晶晶的，带着全然的信任和专注。沈墨的心跳漏了一拍，赶紧接过图纸，掩饰性地轻咳一声：“好，我看看。”
两人又埋头工作起来，偶尔交流几句，气氛安静而融。
李琮批完最后一本奏折，揉了揉眉心。他走到殿外，深深吸了一口清冷的空气。西北的月色，京城的灯火，还有那些在各自位置上努力的人们……这个庞大的帝国，就像一艘航行在暗夜中的巨舰，而他，必须当好这个掌舵人。
“甘州……”他低声念着这个名字，目光投向西方，充满了忧虑，也充满了决心。