周明轩设立的“新政风闻司”如同投入浑水中的明矾，开始发挥作用。一些胥吏和差役被悄然带走问话，虽未掀起大狱，却足以让那些暗中作祟者心生忌惮，行事收敛了不少。陈望等新吏的压力稍减，各项政务的推行效率有了肉眼可见的提升。
然而，旧势力根深蒂固，其反扑并未停止，只是变得更加狠辣和精准。
这日，通惠县下辖的王家集发生了骚乱。起因是县衙依据清丈结果，重新核定了几户与当地乡绅孙家有田产纠纷的农户地契，准备将多占的田地归还农户。就在差役准备张贴告示、执行判决的前夜，孙家蓄养的一群恶仆，煽动部分不明真相、或被许以好处的佃户，围攻了王家集的里正和前来宣导新政的县衙吏员。
混乱中，不知谁扔出了一枚土制的、装填了铁砂和火药的“阴雷”（一种简陋的爆炸物），虽未造成人命伤亡，却炸伤了两名差役和一名围观的百姓，现场一片狼藉，血流遍地。
消息传回县衙，周明轩勃然大怒。这已不再是阴损的软刀子，而是公然使用暴力，挑战朝廷权威！他立刻亲自带兵前往王家集，以雷霆手段镇压了骚乱，抓捕了孙家恶仆及为首闹事者，并将幕后指使的孙家家主一举锁拿。
“本官倒要看看，是你们的‘阴雷’狠，还是朝廷的王法硬！”周明轩当众宣布，将对此案从严从重审理，绝不姑息。他深知，此案必须办成铁案，方能彻底震慑那些企图用暴力阻挠新政的狂徒。通惠县的斗争，从暗处的较量，骤然升级到了见血的层面。
西北，乌孙部王庭。
萧煜派出的密使历经艰辛，终于见到了年迈的乌孙王。王帐内，牛油火把噼啪作响，空气中弥漫着奶酒和羊肉的腥膻气。乌孙王听着密使转达的大靖皇帝结好、共抗罗刹的提议，布满皱纹的脸上看不出喜怒。
“罗刹人，是草原上的饿狼。”乌孙王缓缓开口，声音沙哑，“他们的马蹄很强壮，火器很犀利。你们汉人皇帝，远在长城之内，凭什么让我们乌孙部的勇士，去替你们抵挡狼群的利齿？”
密使不卑不亢，献上厚礼，并依据萧煜的指点陈明利害：“大王明鉴，罗刹东扩，其志非小。今日侵扰大靖，来日岂会放过水草丰美的乌孙牧场？我大靖皇帝陛下，愿与大王缔结盟约，互通有无。陛下可开放边境榷场，以茶叶、丝绸、铁器，换取乌孙的战马、皮毛。若罗刹来犯，大靖亦可提供兵甲、粮秣，乃至出兵相助。合则两利，分则两伤，请大王三思。”
乌孙王沉默不语，手指无意识地捻着胸前的狼牙项链。帐内其他部落头人则议论纷纷，有的对与大靖结盟感兴趣，有的则畏惧罗刹兵锋，主张观望。
这场关乎西北战略格局的王庭博弈，刚刚开始，胜负难料。密使带来的，是一个机会，也是一场考验。
京城，格物所。
墨老匠人几乎住在了那间偏僻的工坊里。炭笔在纸上沙沙作响，废弃的图纸堆了半人高。“分离式冷凝器”的构想看似简单，要实现却困难重重。如何让蒸汽顺利进入冷凝器？如何确保冷凝后的水能顺利回流而不带入空气？如何控制整个过程的节奏？
他反复试验着各种形状的管道和阀门，用黏土和蜡进行密封。失败了一次又一次，锅炉要么压力不足，活塞纹丝不动；要么压力过高，某个脆弱的连接处“噗”地一声漏气，甚至将一个小阀门崩飞出去，吓得助手脸色发白。
但墨老匠人却似乎越来越兴奋。每一次失败，都让他对“蒸汽的脾气”多了解一分。他发现，当蒸汽在一个独立的、被冷水包裹的铜罐里迅速冷凝时，确实能产生更强劲的真空吸力，带动活塞做出更有力、更稳定的运动，尽管这运动依旧短暂。
“关键在于‘节奏’……”他盯着那一次次往复、终于能连续运动三五下的简陋模型，眼中闪烁着狂热的光芒，“得像呼吸一样，一呼一吸，不能乱。呼的时候干活，吸的时候准备……对，还得有个能控制这‘呼吸’的机关……”
他再次扑到图纸上，开始构思一种能自动控制蒸汽进出、类似“阀门”的巧妙机构。格物所的角落里，那点微弱的星火，在无数次失败的淬炼中，非但没有熄灭，反而燃烧得更加执着。
紫宸殿。
李琮接到了周明轩关于王家集“阴雷”案的急报，西北密使关于乌孙部态度暧昧的初步回报，以及张允转来的、墨老匠人关于蒸汽机取得“微小但重要进展”的简报。
他先是对王家集事件做出批示：“周明轩处置果断，甚好！此案务须查个水落石出，严惩主犯，以儆效尤！朕准你借此东风，在通惠乃至京畿，深挖此类倚仗暴力、对抗新政之顽徒，无论涉及何人，绝不宽贷！”
对于西北，他沉吟片刻，提笔给萧煜回信：“乌孙之议，重在利导，不可强求。许其厚利，示我诚意，亦可暗中联络与乌孙不睦之部落，多方下注。罗刹势大，西域诸部必存观望，唯有展现我大靖确有抗衡罗刹之实力与决心，方能使彼等下定决心。”
最后，他看向格物所的简报，脸上露出一丝难得的笑意：“告诉张允，转告墨匠人，朕心甚慰。所需物料、银钱，一力满足。此‘节奏’与‘机关’之悟，或为关键，望其再接再厉。”