初冬的寒风吹过宫墙，带起一阵肃杀。紫宸殿内，炭火烧得正旺，却驱不散李琮眉宇间的凝重。
“陛下，西北六百里加急。”内侍省都知王瑾亲自捧着一封火漆密信，步履轻捷却神色肃穆地呈上。
李琮接过，迅速拆开。信是萧煜副将亲笔，详细禀报了萧煜中箭的经过、伤势详情（箭簇带毒，已做初步处理，但将军时有发热昏迷），以及一支绝对忠诚的亲卫队正护送将军，依旨秘密启程回京的路线与预计抵达日期。
“路线安排得尚可，”李琮将密信在烛火上点燃，看着它化为灰烬，“加派一队影卫，沿途暗中接应，确保万无一失。萧煜回京之事，若有半分泄露，提头来见。”
“老奴遵旨。”王瑾躬身，悄无声息地退下。他掌管内侍省与部分皇帝亲辖的影卫力量，是李琮登基后一手提拔的心腹。
处理完萧煜之事，李琮起身，走向皇后的坤宁宫。谢知非的腹部已微微隆起，正倚在软榻上，听着女官汇报六宫事务。见李琮到来，她挥退左右，欲要起身。
“坐着，别动。”李琮快走两步，按住她的肩膀，自己在她身边坐下，很自然地握住她的手，“今日感觉如何？可还有不适？”
“臣妾很好，陛下不必日日挂心。”谢知非浅笑，反手与他十指相扣，“倒是陛下，眼底又有青影，可是为萧将军和朝中之事烦忧？”
“萧煜已在回京路上，朕已做了安排。”李琮不欲多谈边境险情让她担心，话锋一转，“倒是你宫里，上次桐油之事，查得如何？”
谢知非神色一正：“线索指向一个负责洒扫的粗使宫女，但她前几日失足落井了。臣妾顺着查下去，发现她入宫前，与已故武安伯府的一个远房管事有些拐弯抹角的关系。但人死线断，再难深究。”
李琮眼神一冷：“武安伯……南宫燕的残党？还是有人借尸还魂？看来，这宫里还得再筛一遍。你如今身怀六甲，坤宁宫上下，必须铁板一块。朕让王瑾再拨几个绝对可靠的人过来。”
“谢陛下。”谢知非点头，随即微微蹙眉，“臣妾只是觉得，若真是武安伯余孽，行事手法似乎过于……明显了些？倒像是故意引我们往那个方向想。”
李琮若有所思：“嫁祸？或是故布疑阵？无论背后是谁，其目的都是冲着你和皇嗣而来。朕绝不会让他们得逞。”他轻轻抚上她的腹部，那里孕育着帝国的未来，也凝聚着他与皇后之间超越政治联盟的深情。
与此同时，千里之外，一支看似普通的商队正沿着官道，向着京城方向迤逦而行。队伍中央，一辆加固了减震的马车内，萧煜脸色苍白，昏迷不醒地躺在厚厚的毡毯上。随行的军医刚为他换完药，看着那依旧红肿发黑、渗出淡黄色脓液的伤口，眉头紧锁。
“毒素虽缓，却未全清，将军的身体……损耗太大。”军医对守在车旁的亲卫队长低声道。
队长面容坚毅，低语：“无论如何，必须平安抵达京城！陛下定有办法。”
夜色渐深，商队在驿站歇下。亲卫们轮流值守，警惕着任何风吹草动。他们不知道的是，在驿站外的密林中，几道如同鬼魅的身影已然就位，正是李琮派出的影卫。他们如同无声的盾牌，融入了黑暗，将潜在的威胁隔绝在远方。
而在京城，某座深宅大院内，烛影摇红。
“消息确认了？他真的没死，还在回京的路上？”一个苍老的声音缓缓响起。
“是，路线也已探明。我们是否……”黑暗中，另一个声音做了个下切的手势。
“愚蠢！”苍老声音呵斥，“皇帝必然有所防备。此时动手，无异于自投罗网。我们要做的，不是杀他，而是让他……回不去西北。”
“大人的意思是？”
“边将无诏私自回京，是什么罪过？即便有诏，若被渲染成畏战潜逃、动摇军心呢？何况，他身边还带着一位身份敏感的前宫妃……虽然陛下给了名分，但总有人愿意相信些香艳的猜测。有时候，流言比利剑更伤人。”
“属下明白了。这就去安排，务必让萧将军人未至，而‘名声’先达京师。”
黑暗中，响起低沉而阴险的笑声。