玉门关。关外，黑压压的兀术大军如同盘旋的秃鹫，投石机巨大的身影在暮色中若隐若现，带来沉重的压迫感。
关楼内，征西大将军杨肃借着油灯的光芒，仔细查看着刚刚送达的十具千里镜。他拿起一具，学着使者讲解的方法，凑到眼前，缓缓转动镜筒。当远处敌军营寨的篝火、巡逻兵士的身影清晰地映入眼帘时，这位素来沉静的将军，眼中也不由得闪过一丝惊异和欣喜。
“果真是千里眼！天佑大明！”一旁的先锋萧煜迫不及待地也拿起一具，只看了一眼，便兴奋地低呼，“大将军！有了此物，敌军动向尽在掌握！今夜我便带斥候出关，摸清他们投石机的具体位置和布防！”
杨肃沉吟片刻，摇了摇头：“不急。兀术非莽撞之辈，营寨布置颇有章法，必有暗哨。此物乃奇兵，不可轻易暴露。我们先熟悉其性能，待时机成熟，再给兀术一个‘惊喜’。”他用手点了点地图上几个关键位置，“从明日起，加派观察哨，轮流使用此镜，十二个时辰不间断监视敌军动向，尤其是那几架投石机的位置变化和物资补给路线，详细记录。”
萧煜虽心痒难耐，但也知杨肃用兵谨慎，所言在理，只好按捺住冲动，抱拳领命：“末将明白！”
接下来的几日，玉门关上的明军哨兵，凭借着千里镜的优势，将兀术大军的动向摸得一清二楚。何时换防，何处粮草补给，甚至敌军将领巡视的路线，都了如指掌。杨肃根据这些宝贵情报，不断调整防御部署，有针对性地加固城墙薄弱段，储备灭火沙土，并悄悄将几门重型火炮移动到了最佳射击位置。
兀术很快察觉到了异常。明明己方兵力占优，器械精良，但明军仿佛总能预判到他的行动，防御得滴水不漏，几次试探性的攻击都无功而返，还损失了不少人手。他帐中那名身着汉服、面容阴鸷的军师柳玄捻着鼠须，阴恻恻地道：“大汗，明军似乎……看得特别远。莫非有了什么新的窥探手段？”
兀术烦躁地一挥手：“管他什么手段！明日拂晓，集中所有投石机，给本汗砸开玉门关的城门！让儿郎们饱饮关内美酒！”
京城，西苑琉璃坊已然扩建为“光学坊”，匠人增加了数倍，叮叮当当的敲打声和磨镜片的沙沙声日夜不息。顾明月几乎以坊为家，指挥着匠人改进透镜打磨工艺，尝试制造视场更广、成像更清晰的双筒望远镜。她甚至还根据李琮偶尔提及的“凹凸镜组合”，开始琢磨能否做出能看到极小物体的“显微镜”。
这日，工部给事中沈墨奉旨前来协调光学坊所需铜料、水晶等物资调配事宜。他年纪虽轻，但办事极有条理，与顾明月对接账目、物料清单，清晰明了，毫不拖沓。
顾明月对这位年纪相仿、能力出众的年轻官员颇有好感，难得放下手中的活计，与他多聊了几句。沈墨见坊内器物精奇，亦是大开眼界，尤其对千里镜的原理好奇不已。顾明月见他虚心好学，便简单讲解了一番光线折射的道理。
沈墨听得若有所思，忽然道：“顾小姐，此镜既能望远，若原理相通，是否亦可用于测绘？下官近日参与清丈田亩试点，若有望远之镜辅助，于测量山川地势、田亩边界，或可事半功倍。”
顾明月美目一亮：“沈大人此言有理！或许真能造出专用于测量的‘测远镜’！”两人就技术细节讨论起来，竟有些相见恨晚之感。他们不知道，这番对话，为日后大明工程测绘技术的飞跃，埋下了一颗重要的种子。
朝堂之上，关于新政的争论并未因西北战事而停歇。河南试点清丈田亩的消息传来，果然遇到了巨大阻力。当地勋贵豪强或明或暗地阻挠，甚至煽动无知乡民闹事，诬陷清丈官员“毁坟掘墓”、“惊扰地脉”。
武安伯等人如同抓住了把柄，在朝会上大肆攻讦：“陛下！臣早说过，清丈之事必然扰民！如今河南民怨沸腾，若激起大变，谁人能负此责？请陛下即刻下旨，停止清丈，安抚地方！”
都御史陈永言立刻挺身而出，怒斥道：“武安伯休要危言耸听！据都察院暗访，所谓‘民怨’，实乃少数劣绅豪强煽动！清丈官员依法办事，何来毁坟掘墓？尔等阻挠国策，才是真正居心叵测！”
双方再次吵得不可开交。李琮端坐龙椅，面无表情地听着。他知道，这是改革必然要经历的阵痛。他看向新任户部尚书林文正：“林爱卿，河南情形，你如何看？”
林文正出列，语气平静却坚定：“回陛下，清丈受阻，早在预料之中。臣已选派得力干员，携带陛下明旨，前往河南弹压骚乱，支持清丈。同时，臣建议，对主动配合清丈、无隐匿田产之勋贵，可予以褒奖；对恶意阻挠、煽动民变者，无论身份，坚决依法严惩，以儆效尤。唯有赏罚分明，方能推进新政。”
李琮点了点头，林文正的做法，恩威并施，是老成谋国之举。“准奏。就按林爱卿的意思办。告诉河南巡抚，朕只要结果，不问过程。谁敢阻挠新政，就是与大明朝的江山社稷为敌！”
深夜，养心殿内烛火通明。李琮面前摆着两份奏报。一份是杨肃的军报，详细说明了千里镜的初步应用效果，以及对即将到来的大战的准备情况。另一份，是北镇抚司指挥使陆铮的密报，内容让他眉头紧锁。
密报称，武安伯近日与几位勋贵密会频繁，席间多有怨怼之语，虽未查到直接通敌的证据，但其府中近日有不明来源的大笔金银流入。此外，西北军中那个汉人军师柳玄的身份，有了一丝眉目，似乎与多年前一桩涉及江南盐引的旧案有关，而那旧案，隐约牵扯到已经倒台的刘铭的一位远亲。
“树欲静而风不止啊。”李琮揉了揉眉心。外有强敌压境，内有勋贵掣肘，暗处还有魅影徘徊。这皇帝的宝座，果然是天下最难坐的位置。
他走到殿外，仰望星空。西北的方向，星辰似乎都带着一丝血色。他知道，玉门关下，一场决定帝国命运的大战，即将爆发。而他所能做的，就是相信他选定的将军，稳住后方，等待捷报，或者……噩耗。
“传旨给杨肃，将在外，君命有所不受。朕许他临机专断之权，不必事事奏报。朕只要玉门关无恙，只要兀术的人头！”李琮对身后的周全吩咐道。