第二天，天际刚泛起一丝鱼肚白，尖锐刺耳的竹哨声便再次毫不留情地撕裂了黎明的寂静。
“嘟——嘟嘟嘟——！！！”
“起床！集合！快！快！快！”
“三十息！校场列队！晚到的今天别吃饭了！”
营房里的反应与昨日已然不同。虽然依旧紧张，动作却快了许多，少了些慌乱，多了些麻木般的迅捷。新兵们互相低声催促着，手脚利落地帮邻铺系紧皮甲带子，抓起倚在墙边的长矛或战刀，闷着头冲出门，奔向校场。队列集结的速度明显快了不少，虽然仍谈不上整齐划一，但至少不再是毫无头绪的一盘散沙。
校场中央，陈大疤、柱子、铁头三人如同三尊黑铁浇铸的煞神，早已按刀而立，面色冷硬。他们身后，还笔挺地站着十名从老兵中精挑细选、眼神锐利如鹰、站姿如松的队正，他们是新兵与高层命令之间的直接传导者。
“兔崽子们！”陈大疤独眼如电，扫过迅速汇聚成形的方阵，破锣嗓子炸响，“听好了！从今日起，操练量——加倍！科目——加难！这是城主大人亲自定的新章程！谁孬种，谁软蛋，跟不上趟，就给老子立刻滚蛋！滚去辅兵营掏粪坑、搬砖头！别在这儿丢人现眼！”
“新章程？”新兵们心里齐齐一紧，一股寒意从脚底板窜上来。
柱子大步上前，声如洪钟，震得人耳膜嗡嗡作响：“第一项！负重越野！每人过来领这个沙袋！捆结实了！绕这大校场，二十圈！最后完成的那五百号人，今天晌午的饭，看别人吃！”
几个膀大腰圆的老兵抬上来几十个沉甸甸的麻袋，哗啦一声扔在地上，里面装的全是夯实的细沙，分量极沉。新兵们暗暗咂舌，这玩意儿背上跑二十圈？但没人敢吭声，也没人敢犹豫，依次上前，默默领了沙袋，用绳子死死捆在背上，感觉肩膀猛地一沉。
“跑！”柱子猛地一挥手！
沉重的脚步声再次擂鼓般响起，但这一次，每一步都仿佛要陷进地里。汗水几乎是瞬间就涌了出来，浸透了单薄的军服，紧紧贴在皮肤上。呼吸变得如同拉扯的风箱，粗重而痛苦。不断有人踉跄，脚步虚浮，立刻就有队正如同鬼魅般贴上去，连骂带踹，甚至用鞭子梢抽打小腿：“废物！没吃饭吗？快！跟上！想饿肚子吗？！”
校场上空，弥漫着令人窒息的尘土和数千人粗重喘息汇成的白雾，沙袋摩擦的沙沙声如同死亡的伴奏。
凌风远远站在那座土台上，沉默地俯视着这一切。灰灰趴在他脚边阴影里，无聊地打了个哈欠，碧绿的眸子懒洋洋地扫过下方如同蚁群般艰难移动的人群。这训练量，是他参照脑海深处某些零碎记忆里的标准调整过的，旨在打熬筋骨，锤炼意志，循序渐进。但对这些大多营养不良、此前只为一口吃食挣扎求生的流民来说，已是接近极限的压榨。他要的不是一群仅凭血勇喊打喊杀的莽夫，而是一支能长途奔袭、能持续作战、能令行禁止、拥有钢铁般纪律和体魄的真正军队。
越野之后，短暂休息了一盏茶的时间，灌下几口凉水，紧接着便是改良升级后的队列训练。不再是简单的站立行走，加入了更复杂的转向、变阵、穿插、协同。要求严苛到了变态的地步，横看、竖看、斜看，都必须是一条笔直的线，一个人出错，全排受罚，一起顶着越来越毒的日头站军姿，直到有人晕倒或者全体达到标准。柱子拿着一条浸了水的皮鞭，在汗流浃背的队列里来回穿梭，眼神毒辣，任何一点微小的失误——手臂摆动幅度不一致、脚步慢了半拍、眼神飘忽——都逃不过他的眼睛和随之而来的厉声呵斥乃至鞭梢的警告。
下午，则是器械和战术配合的深化。石锁、梅花桩、箭靶依旧是基础项目，但标准全面提高。更增加了两人一组的对抗搏击，木制刀枪碰撞得砰砰作响，时常有人被揍得鼻青脸肿，龇牙咧嘴。更有甚者，凌风还下令在校场一角模拟实战环境：挖了陷坑，设置了需要攀爬的矮土墙、需要协作翻越的拒马栏、需要快速通过的独木桥。要求以小队为单位，协作冲锋，快速通过所有障碍，模拟攻城、突围、追击等多种战术场景。
“快！快！快！你挡着后面的人了！”
“拉我一把！我上不去！”
“注意左右！配合！别挤在一起！”
“蠢货！那边有缺口！”
队正们声嘶力竭的吼声、新兵们焦急的叫喊、沉重的喘息、器械的碰撞、身体摔倒在沙土上的闷响……种种声音混杂在一起，让整个校场彻底变成了一个汗水、泥土、嘶吼与咬牙坚持交织的炼狱。
晚上，识字班的油灯亮得更久，烧的灯油都多了不少。除了继续磕磕巴巴地认《千字文》、《百家姓》，老秀才开始按照凌风的要求，讲解一些最简单的旗语、号令鼓点含义，甚至还有一点点极其粗浅的地形辨认和方位判断。新兵们听得头晕眼花，哈欠连天，但没人敢真的打瞌睡，因为柱子或者铁头可能随时像幽灵一样出现在窗外或门口，冰冷的目光扫过，随机抽人起来回答问题，答不上来，立刻被拎出去，绕着黑漆漆的校场跑圈，直到记住为止。
日子就在这种日复一日、仿佛没有尽头的严苛操练中飞快流逝。训练科目越来越复杂，强度越来越大。每天都有体力透支倒下被同袍抬去医棚的，也有因为犯错、考核不合格被罚得哭爹喊娘、甚至当众挨军棍的。但五千人的队伍，就在这近乎残酷的打磨中，发生着肉眼可见的蜕变。皮肤被晒得黝黑发亮，甚至爆皮，肌肉在痛苦的呻吟中变得贲张有力，眼神里的惶恐、散漫、甚至最初的兴奋，都被一种沉静的服从、狼一般的锐利和一种被强行塑造出来的集体荣誉感所取代。队列行进时，脚步声沉重而整齐，能踏出一个令人心悸的鼓点。令行禁止，如同臂使。
凌风偶尔会亲自下场。他依旧沉默寡言，只是在一旁冷眼观察。有时会突然叫停一组对抗搏击或者战术演练，亲自上前，用简洁、凌厉、高效到令人瞠目的动作，演示一个更有效的发力技巧、一个更刁钻的攻击角度、或者一个更默契的小队配合方式。他的动作往往一招就能制服对手，看得周围新兵眼花缭乱，倒吸凉气，心中那份对城主大人的敬畏又加深了几分——原来城主不仅手段狠，心思深，自身的身手更是深不可测！
一个月后的考核日。校场上气氛凝重得如同凝固的铅块。五千新兵列成整齐的方阵，鸦雀无声，只有旌旗在风中猎猎作响。陈大疤、柱子、铁头三人全身披挂，站在点将台上，面色严肃如铁。
考核项目一项项进行，毫不留情。负重越野，直接淘汰了最后两百名瘫倒在地、面如死灰、连爬都爬不起来的家伙。队列操演，几个动作变形、精神涣散的排被当场揪出，全队受罚，在全体注视下羞愧地跑去跑圈。器械考核，石锁举起次数、梅花桩通过时间、箭矢命中率，被严格记录在案，差一丝一毫都不行。最后的战术对抗抽签，木刀木枪打得更加激烈，骂娘声、叫好声、倒地声此起彼伏，每个人都拼尽了全力。
整整一天下来，所有人都像是从水里捞出来又扔进土里滚过一样，脱了一层皮，累得几乎散架。
傍晚，所有的考核成绩被连夜统计出来，张榜公布。前十名，名字被朱笔圈出，奖励肉食加倍，军饷直接提升一级，引来无数羡慕的目光。后五百名，被黑笔标注，罚没三日肉食，训练量加一倍，个个垂头丧气。而排在末尾、成绩最差的一百人，直接被宣布淘汰，名字被划掉，编入辅兵营，负责运粮、筑城、打扫营区等杂役，再无资格持械训练。
有人看着榜单上自己的名字靠前，忍不住欢呼雀跃；有人看到自己排名落后，沮丧地捶打地面；有人被淘汰，面色灰败，如丧考妣；更多留在队列中的人，则暗暗攥紧了拳头，咬牙发誓下次考核一定要拼命往前挤。
赏罚分明，残酷而直接，毫不留情。这就是军营最赤裸的规矩，也是最快催生强者、淘汰弱者的法则。
看着那群被淘汰者失魂落魄的背影和依旧留在队列中、眼神却因此变得更加坚毅甚至带着几分凶狠的新兵，陈大疤凑到凌风身边，压低声音，带着一丝感慨道：“风哥儿，您这法子……真他娘的狠。但也真有效！这帮小子……简直脱胎换骨了！现在拉出去，吓都能吓死几个！”
凌风的目光扫过校场上那群虽然疲惫不堪却脊梁挺得笔直、浑身散发着精悍之气的士兵，淡淡道：“钢是炼出来的。废铁，就该回炉。这才刚刚开始。”
他的目光投向更远处，越过城墙，望向北方荒原的方向。新军的骨架算是勉强成了，肌肉也练得结实了些，但还缺一样最关键的东西——血与火的淬炼。没有经历过真正的厮杀，没有闻过血腥，没有在生死边缘徘徊过，终究是样子货。
就在这时，一匹快马如同离弦之箭，从营盘外疾驰而入，马蹄声急促得令人心惊！马上的骑士浑身风尘，甚至带着伤，冲到点将台下，几乎是滚鞍落马，踉跄着扑倒在地，声音嘶哑尖锐，充满了惊惶：
“报！城主！疤爷！北……北荒血狼……大批人马集结！不下千人！正……正朝黑石城方向扑来！距此……不足百里了！”
校场上瞬间死寂！落针可闻！所有新兵的目光，唰地一下，全都猛地聚焦在点将台上那个黑色的身影上。
凌风的眼神，骤然缩紧，锐利如冰封的刀锋，直刺北方。
狼……终于还是忍不住，来了。