甄嬛却蹙起秀眉：“此法虽可保全性命，但剪秋怎会甘心领受这等安排？只怕宁死。”
沈眉庄接口道：“若这旨意……并非恩典，而是不得不遵的圣旨呢？皇命难违，或许由不得她不肯。”
安陵容缓缓点头：
“若由皇后亲自下旨‘恩赏’，为他二人赐婚……一来，全了皇后‘仁厚’的名声，保全了剪秋的性命，显得她宽宏大量。二来……”
她语气微顿，带上一丝冷意，“经此一事，剪秋纵有万分忠心，被主子如此当作弃子，心中岂能毫无怨怼？这步棋，或许能逼出我们想要的很多东西。
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次日夜晚。
皇后心中烦闷，信步踱至景仁宫庭院中。
忽见一名小宫女紧贴着墙根，脚步匆匆，似要悄无声息地溜过去，竟未察觉皇后的存在。
皇后不由蹙起眉头。
身旁的染冬见状，立刻扬声喝道：
“那边那个！鬼鬼祟祟的，过来回话！”
那小宫女被这突如其来的声音吓得浑身一颤，慌忙转身小跑过来，扑通一声跪倒在地，声音发颤：
“奴……奴婢给皇后娘娘请安。”
染冬面色严肃，质问道：“你叫什么?方才做什么去了？见了娘娘竟敢不行礼问安？”
小宫女吓得头也不敢抬，哆哆嗦嗦地回道：
“奴婢叫小桃……奴婢方才……方才……”
她支支吾吾，眼神闪烁，更显可疑。
染冬厉声斥道：“在主子面前还敢隐瞒！再不从实招来，仔细你的皮！”
小桃被这一吓，眼泪瞬间涌了出来，连连磕头：
“皇后娘娘恕罪！奴婢……奴婢只是去了慎刑司外面……给……给剪秋姐姐放了一束花……”
她声音越说越低，充满恐惧。
皇后闻言，眉头锁得更紧：“为何要给她送花？”
小桃抽噎着，似豁出去般道：
“近日宫中都在传言，说剪秋姐姐不日便要被……被赐死了！”
皇后心头火起，怒斥道：“荒谬！何处传来的胡言乱语？”
小桃伏在地上，哭得更加厉害：
“奴婢也是听别人说的……说他们败坏了承乾宫的颜面，娘娘座下容不得这般腌臜事，为保中宫清誉，必定要……要赐死剪秋姐姐和江公公，以儆效尤……”
这番话如同冰锥，刺得皇后一阵眩晕，几乎要犯头风。
她确实曾动过让剪秋“畏罪自裁”、一了百了的念头。
剪秋经手太多见不得光的事，心也养大了，如今折在慎刑司里，锐气尽失，只怕满腔的怨愤早已盖过了往日忠心。
这般心性，留着她，迟早反噬其身。
倒是那江福海……
虽在诸多事体上也都有参与，但眼下承乾宫还真寻不出比他更得用的首领太监。
他根基在那，里里外外的关节倒也熟悉。
罢了，冷他些时日，让他知道怕了，往后或许还能当一步暗棋用着。
是弃是留，端看何时需要，又如何拿捏了。
可如今这流言竟抢先一步传得沸沸扬扬，直指她冷血无情、刻薄寡恩！
若剪秋此刻真的死了，岂不正坐实了这传言？
她这贤德之名必将荡然无存。
染冬见状，忙厉声命令小桃管好自己的嘴，不得再胡言乱语，随即将其斥退。
她小心搀扶着面色苍白的皇后回到内殿歇息。
皇后扶着额角，坐在案几前，心中波澜起伏。
染冬轻声问道：“娘娘，您可是在为剪秋和江公公之事忧心？”
皇后假意叹息一声，语气中充满了虚伪的怜悯：
“是啊……剪秋和江福海毕竟侍奉本宫多年，没有功劳也有苦劳。如今虽犯下大错，但若真因此丢了性命，本宫竟觉得有些过于严苛了。”
染冬心中一片冰凉。
她与剪秋、绘春、绣夏一同入宫，情分非同一般。
当日剪秋为了从火场中救出皇后，容颜受损，从此只能隐于幕后。
如今皇后阴谋败露，竟毫不犹豫地将这忠仆推出去顶罪！
小桃的话，让她不禁生出唇亡齿寒之感。
念及此，染冬压下心绪，顺着皇后的话，缓缓劝道：
“娘娘仁慈。如今宫里宫外，因前朝之事，已多有流言蜚语。若此时再严惩剪秋，只怕……那些不懂事的下人，会更肆意议论中宫严苛，于娘娘清誉恐有损无益。”
皇后眼皮微跳，沉默不语。
她何尝不知流言凶猛。
片刻后，皇后缓缓说道：
“本宫倒是想起一桩前朝旧例。听闻先帝爷在时，也有宫女太监结为对食之事被告发，当时的主位并未严惩，反而请旨给他们赐婚。外人反而赞其处理宽仁。”
染冬立刻心领神会，忙接口道：
“娘娘圣明！若是剪秋与江福海之事，也能依此例了结……外人只会赞颂娘娘胸襟广阔，对待犯错的旧仆尚且如此仁至义尽，谁还会记得那些起因？反倒变成了彰显娘娘德行的美谈。”
皇后眼中精光一闪，显然被彻底说动了。
这确实是个挽回名声、扭转局面的绝佳法子。
将一桩丑闻转化为一桩“仁德之事”。
剪秋活着，总比死了变成他攻讦自己的工具要好。
而且，将她赐给江福海那个阉人，或许还能让江福海感恩戴德，日后另有用处。
染冬见皇后意动，最后轻声道：
“只是……此事关乎宫廷规矩，最终还需皇上首肯。若由娘娘亲自向皇上陈情，言明此举是为顾全皇家体面、彰显仁德，皇上素来敬重娘娘，必能体会娘娘的深意。”
皇后沉思良久，终于缓缓点了点头，心中已有了决断。
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当日下午，雍正正在批阅奏折，听闻皇后求见，略感意外，仍宣了她进来。
只见皇后并未盛装，只着一身素净的藕荷色宫装，面色带着几分憔悴与愧悔，入内后便深深一福：
“皇上，臣妾有罪，特来向皇上请罪并陈情。”
雍正搁下朱笔，淡淡道：“何事？”
皇后抬起眼，恳切道：“臣妾驭下无方，竟未能及早察觉剪秋与江福海二人之间的私情，以致酿成今日之祸，损及皇家颜面，臣妾实在羞愧难当。”
她稍顿片刻，见雍正不语，便继续娓娓道来，语气愈发显得仁厚：
“如今静下心来细想，太后凤体违和，正值静养，宫中又有弘昭、静姝等年幼的皇子公主，实在不宜再见血光之事，恐冲撞了福泽。”
“再者，”她话锋一转，带上了一丝近乎怜悯的语调，“臣妾暗中查问，那剪秋与江福海，虽是糊涂胆大，坏了规矩，但究其根本，竟也真是有几分情投意合在里头。臣妾想着，他们二人虽身份卑微，但这份心思，倒也……唉，也是可怜。”
雍正看着皇后，只淡淡道：“皇后意下如何。”