淮安府衙后院，烛火摇曳。
凌云鹤独坐案前，指尖在摊开的淮安舆图上缓缓移动，最终停留在墨迹勾勒出的\"黑水荡\"区域。连日来的线索如同散落的珍珠，在他脑海中不断碰撞、组合——军中断尸手法、来历不明的私盐、沈府废墟中的特殊火油、漕帮内斗与那条神秘的\"鬼漕\"。
\"先生。\"裴远推门而入，带来一身夜露的寒意，\"属下今日在码头，发现些蹊跷。\"
\"讲。\"
\"有几艘闽浙来的海船，卸货时戒备森严，接货的都是生面孔。更奇怪的是，漕帮的人对他们毕恭毕敬，连陈啸天的心腹李彪都亲自到场督工。\"裴远压低声音，\"属下暗中观察，那些货物装箱沉重，搬运时发出金属碰撞之声，绝不似寻常商货。\"
凌云鹤目光微凝：\"可看清转运去向？\"
\"他们分作三路，一路往城西私盐集散地，一路往漕帮香堂，还有一路...\"裴远顿了顿，\"往黑水荡方向去了。属下本想尾随，却发现另有几拨人在暗中监视码头，行动诡秘，不似官府中人。\"
\"哦？\"凌云鹤抬眼，\"如何诡秘法？\"
\"那些人作商贾打扮，但步伐整齐，眼神锐利，彼此间以手势传讯。更关键的是，\"裴远上前一步，\"其中一人转身时，属下瞥见他腰间露出一块乌木腰牌，上面似乎刻着...西厂的暗记。\"
室内烛火忽然噼啪一跳。
\"西厂...\"凌云鹤缓缓靠向椅背，指尖轻叩桌面，\"汪直的人果然也来了。\"
他想起离京前，皇帝那意味深长的眼神。如今看来，这淮安的水，比想象中还要深。西厂的人既不明着拜会，也不参与查案，反而在暗中监视，其所图必然不小。
\"先生，要不要属下...\"裴远做了个擒拿的手势。
\"不必。\"凌云鹤摆手，\"西厂既然选择暗中行事，我们便当作不知。你继续盯着码头，特别是往黑水荡的那路货物。至于西厂的人...\"他略一沉吟，\"他们想看，就让他们看个够。\"
次日清晨，凌云鹤故意大张旗鼓地传见漕运分司李主事，详细询问漕运调度事宜；午后又在府衙公开审理一桩与漕帮有关的纠纷案；傍晚时分，更亲自前往漕运码头巡视。一切举动，俨然一副专心整顿漕务的姿态。
然而在无人注意时，他的目光总会若有似无地扫过街角的茶摊、对面客栈的二楼窗户、还有码头货堆后的阴影。那些地方，总有些看似寻常的身影，在他出现时便会悄然隐没。
第三日夜里，凌云鹤正在灯下研究黑水荡的水文图，窗外忽然传来极轻微的叩击声。
裴远立即按刀而起，却被凌云鹤用眼神制止。
只见窗纸被捅开一个小洞，一枚蜡丸从洞中滚入，落在青砖地上发出清脆的声响。待裴远推开窗户，外面早已空无一人，唯有夜风卷着落叶打着旋儿。
凌云鹤拾起蜡丸，捏碎后取出一张字条。上面只有墨迹淋漓的两个字：
\"盐铁。\"
裴远凑过来一看，不解道：\"这是什么意思？\"
\"盐铁...\"凌云鹤反复咀嚼着这两个字，眼神渐渐锐利如刀，\"我朝盐铁官营，私贩盐铁皆是重罪。如今我们已经发现了私盐，那么铁...\"
他猛地展开舆图，手指重重点在黑水荡的位置：\"我明白了！'鬼漕'中运输的，不止是私盐和火油，恐怕还有...军械！\"
这句话如同惊雷，在寂静的室内炸响。裴远倒吸一口凉气：\"军械？他们竟敢...\"
\"难怪西厂会暗中介入。\"凌云鹤冷笑，\"私盐不过牟利，私贩军械可是谋逆大罪。汪直这是要放长线钓大鱼。\"
他负手在室内踱步，烛光将他的身影投在墙上，忽明忽暗：\"看来，我们必须去'鬼漕'走一遭了。不过在去之前...\"
他忽然驻足，从书案上取过一张拜帖，挥毫写下数行字，递给裴远：\"明日一早，你亲自将此帖送到城东的'永盛'绸缎庄。\"
裴远接过拜帖，只见上面写着\"欲购苏缎百匹，盼与掌柜面议\"，落款是\"京中故人\"。
\"先生，这是？\"
\"西厂既然送了礼，我们总该回个帖。\"凌云鹤嘴角泛起一丝莫测的笑意，\"记住，若有人问起，就说是我要定制衣裳。\"
裴远虽不明所以，还是领命而去。
当夜子时，淮安城万籁俱寂。凌云鹤独立院中，望着东南方向黑水荡的方位，手中那柄玉骨扇在月下泛着温润的光泽。
盐与铁，漕运与军械，漕帮与西厂...无数线索如同蛛网般交织。而他隐隐感觉到，在这张网的背后，还有更深的黑影在蠕动。
\"烛龙...\"他轻声自语，夜风将这两个字吹散在黑暗中。
次日，永盛绸缎庄悄然挂出\"东主有喜，歇业三日\"的牌子。而在淮安府衙内，凌云鹤已经准备好舟船，只待夜幕降临，便要深入那片传说中有去无回的神秘水域。
西厂的暗影在城中悄然移动，而一场关乎生死存亡的暗探，即将在黑水荡的迷雾中展开。