京师，紫禁城，养心殿西暖阁。
鎏金狻猊兽首吞吐着淡淡的苏合香气，却驱不散阁中凝重的氛围。明宪宗朱见深身着常服，靠在蟠龙榻上，手中把玩着一枚温润的羊脂玉佩，目光却落在御案那份来自淮安府的六百里加急奏报上。
御案旁，司礼监掌印太监怀恩垂手侍立，眼观鼻，鼻观心，如同泥塑木雕。
“残肢断骸，漕河浮尸……切口利落，疑似军中手法……”皇帝的声音不高，却带着惯有的、不容置疑的威仪，“吴永年在奏报里，可是把干系推得一干二净，只会叩请圣裁。”他轻轻哼了一声，将玉佩搁在案上，发出清脆的声响。
怀恩微微躬身：“漕运事关国脉，如今出了这等骇人听闻的案子，又可能牵扯军伍，淮安府惶恐无措，也是常情。只是，需得一位得力之人，前往厘清。”
皇帝没有立刻接话，手指无意识地敲击着紫檀木的桌面，发出笃笃的轻响。暖阁内一时只闻更漏滴答。
“凌云鹤……”良久，皇帝缓缓开口，“他自上次了结‘鬼胎案’后，朕让他暂在京中，以‘协理刑部’之名，行稽核之实。此人，心思缜密，不党不群，倒是合适。”
怀恩眼皮微抬：“凌先生确是人选。只是他如今并无钦差实职，此行若仅以刑部协理身份，恐难以节制地方，若真涉及卫所军务，更是棘手。”
“朕知道。”朱见深站起身，走到窗前，望着窗外宫墙一角灰蒙蒙的天空，“所以，朕要予他钦差名分。”他转过身，目光锐利，“拟旨：刑部协理凌云鹤，才具优长，屡辨疑狱，特授钦差巡察使之职，赐金牌一面，南下淮安，全权查办漕河浮尸一案。淮安府及左近卫所、漕司各衙，一应官吏兵丁，皆受其节制，有敢抗命、阴奉阳违者，许其先斩后奏！”
“陛下，”怀恩轻声提醒，“凌先生虽堪大任，但此案水深，若真如奏报所言涉及军械……是否加派东厂或西厂之人随行，以策万全？”
皇帝摆了摆手，嘴角泛起一丝难以捉摸的弧度：“厂卫的人，鼻子太灵，动静太大。凌云鹤自有他的法子。况且……”他顿了顿，“有些人，放在明处，反不如放在暗处有用。让汪直的人盯着点就是了，不必插手具体事务。”
“老奴明白了。”怀恩不再多言。
旨意传到凌云鹤暂居的京中寓所时，已是傍晚。宣旨太监离去，小院恢复了寂静。
裴远拿着那面沉甸甸、刻着“如朕亲临”四字的金牌，翻来覆去地看，脸上难掩兴奋：“先生，陛下此次可是给足了权柄！这下看淮安那些官儿还敢不敢敷衍搪塞！”
凌云鹤将明黄色的圣旨仔细卷好，放在案上，脸上却并无多少喜色。他走到院中，望着墙角一株叶片已开始泛黄的梧桐树，淡淡道：“权柄越大，凶险越深。陛下将此案全权交托，是信任，亦是重担。漕运、军伍、地方官吏……这潭水，比我们想象的要浑得多。”
“怕他作甚！”裴远将金牌小心收好，拍了拍腰间的佩刀，“有陛下金牌在手，谁敢造次？俺这口刀，正好活动活动筋骨！”
凌云鹤瞥了他一眼，目光深邃：“有时候，刀未必比得上脑子好用。去准备吧，轻车简从，挑几个得力可靠的护卫，明日一早便出发。”
“是！”裴远抱拳领命，转身大步离去。
凌云鹤独自立在院中，秋风吹动他素色的青衫，鬓角几缕早生的华发在风中微颤。他取出袖中那柄从不离身的玉骨扇，轻轻摩挲着温润的扇骨。淮安……漕运枢纽，南北漕粮、盐引、货殖皆汇于此，龙蛇混杂。浮尸、残肢、军中手法……这几个词在他心中反复盘旋，交织成一团迷雾。
他隐约感觉到，这绝非简单的仇杀或黑道火并。那利落的切口，像是一种无声的宣告，背后隐藏着更深的秘密和更庞大的阴影。陛下将此案交给他，恐怕也不仅仅是看中他的破案之能，更有借他这把“孤臣”之刀，搅动某些盘根错节势力的深意。
“树欲静而风不止……”他低声自语，收起折扇，目光投向南方。山雨欲来，此行注定不会太平。
次日清晨，天色微熹。一队不过十余人的人马悄然出了京城安定门。凌云鹤乘坐一辆半旧的青篷马车，裴远一身劲装，骑马护卫在侧，其余护卫皆作寻常家丁打扮，簇拥着马车，沿着官道，向南疾行而去。车轮碾过清晨湿润的黄土道，留下两道浅浅的辙痕。
几乎在同一时间，西厂衙门内。
提督汪直斜倚在铺着白虎皮的躺椅上，听着下属的禀报。
“……凌云鹤已奉旨出京，授钦差巡察使，往淮安去了。”
汪直年轻的面庞上没有什么表情，细长的眼眸微眯着，手指轻轻敲击着扶手：“咱们这位陛下，倒是会用人。凌云鹤……是个聪明人，可惜，有时候太聪明了，反而不美。”他嘴角勾起一抹若有若无的笑意，“淮安那滩浑水，正好让他去搅一搅。告诉我们在淮安的人，眼睛放亮些，凌云鹤查到什么，见了什么人，都要一字不落地报上来。没有咱家的命令，谁也不许轻举妄动，更不可让他察觉。”
“是，督公。”下属躬身领命，悄无声息地退了下去。
汪直拿起手边一盏清茶，轻轻吹开浮沫，眼中闪过一丝玩味。凌云鹤，你可莫要让本督失望才好。这出戏，才刚刚开场。