“净炎”裁判官那冰冷的裁决和苦修长老默罕默德不咸不淡的点评，如同两块巨石压在与会者心头，让那场充斥着指责与推诿的会议不欢而散。然而，表面的服从之下，暗流仍在涌动。会议结束后，圣殿骑士团第三大队指挥官“钢铁之壁”加尔文，并未立刻返回自己的驻地，而是沉着脸，邀请第七大队指挥官“圣焰”莉安德拉，以及恰好也在圣山述职、并未参与此次行动但资历极深的第五大队指挥官“狮心”罗兰，来到了他在圣山半腰的一处私人训练场。
训练场位于一片悬崖边缘，地面由白色巨石铺就，四周插着燃烧着圣焰的火把，夜风吹拂，将火焰拉扯得忽明忽暗，也带来了山谷中隐约的松涛声。这里视野开阔，远离那些令人压抑的宗教建筑，是少数能让这些习惯了战场而非权谋的圣骑士感到些许放松的地方。
加尔文挥手斥退了侍从，三人随意地坐在训练场边缘的石墩上。没有了外人，加尔文脸上那强压的怒火再也抑制不住，他猛地一拳砸在旁边一个训练用的木人桩上，强大的斗气瞬间将坚硬的铁木炸得四分五裂！
“该死！真是奇耻大辱！”加尔文低吼道，胸口剧烈起伏，“两个大队！像傻子一样被耍得团团转！最后连敌人的影子都没摸到！还要被审判所那些躲在阴影里的家伙指责行动不密！”
莉安德拉相对冷静一些，但紧蹙的眉头和抿成一条线的嘴唇也显示了她内心的不平静。她没有理会加尔文的暴怒，而是将目光投向一旁一直沉默不语的罗兰。罗兰年纪稍长，面容刚毅，眼神沉稳，额角有一道淡淡的疤痕，是早年与兽人英雄单挑时留下的纪念。他在圣殿骑士团中威望极高，以勇猛和睿智着称。
“罗兰，”莉安德拉开口道，声音恢复了平日的清冷，“你怎么看这次的事情？还有那个……‘永夜’组织。” 她提到了从审判所情报中流传出的、对这个神秘势力的暂定称呼。
罗兰没有立刻回答，他深邃的目光望向悬崖外沉沉的夜色，仿佛能穿透黑暗，看到那遥远东南行省发生的的一切。他缓缓开口，声音低沉而富有磁性，带着一种历经沙场沉淀下来的冷静：
“愤怒解决不了问题，加尔文。失败已成事实，我们现在需要的是冷静的分析，而不是砸烂几个木人。”他先安抚了一下暴躁的同僚，然后才进入正题。
“首先，关于行动本身。”罗兰目光扫过两人，“加尔文，莉安德拉，你们觉得，我们的人马调动，真的能做到完全隐秘吗？”
加尔文张了张嘴，想反驳，但最终还是悻悻地哼了一声：“大军开拔，补给调动，想要完全瞒过所有人的眼睛，几乎不可能。尤其是审判所那边前期调查动静也不小，难免走漏风声。”
莉安德拉补充道：“而且，我们过于依赖审判所提供的‘精确’坐标了。战术上缺乏弹性，直扑林缘镇，没有考虑到对方可能已经警觉并转移。这是我们的失误。”
罗兰点了点头：“没错。这是其一，我们对情报的依赖过高，且行动模式单一、直接，缺乏必要的佯动和掩护。这是指挥层面的问题。”
他顿了顿，继续道：“其二，也是更关键的，是我们对这个‘永夜’组织的判断严重不足。”他的语气变得凝重起来，“维拉德虽然令人厌恶，但他有句话可能没说错——这个‘永夜’，绝非普通的异端或黑暗生物聚集地。”
“何以见得？”莉安德拉追问。
“逻辑。”罗兰用手指轻轻敲击着石墩，“你们回想一下审判所共享的情报碎片：能同时算计银狐、金狮、北风熊三家，并且成功嫁祸，挑起他们之间的大战；能在我们抵达前，如此干净利落地完成全员撤离和痕迹清除，连‘真理之眼’的追溯都被大幅干扰；能使用我们从未见过的、带有强烈侵蚀和寂灭特性的黑暗能量；甚至可能……与地底的黑暗精灵有所勾结。”
他每说一点，加尔文和莉安德拉的脸色就凝重一分。
“这需要什么？”罗兰自问自答，“这需要极高的组织度、严密的纪律、强大的隐匿与反侦察能力、独特的强大力量体系、以及……可能存在的、不为人知的盟友网络。这绝不是一个偶然形成的、松散的异端组织能做到的。其背后，必然有一个或多个极其难缠的核心人物在统筹指挥，其目的也绝不仅仅是偏安一隅那么简单。”
加尔文皱紧了眉头，之前的怒火被一种更深沉的忌惮所取代：“你的意思是……我们面对的，可能是一个有着严密架构、甚至有着某种可怕背景的……‘阴影帝国’的雏形？”
“不排除这个可能。”罗兰沉声道，“他们行事风格狠辣、果决，擅长利用矛盾，隐藏自身。这次林缘镇的撤离，看似是被我们逼走，但何尝不是一种‘断尾求生’？他们保留了最核心的力量。我怀疑，他们此刻，恐怕已经像水滴融入大海一样，消失在某个我们难以监控的角落，比如……某座混乱的边境大城，正在舔舐伤口，积蓄力量，等待着下一次露出獠牙。”
莉安德拉倒吸一口凉气：“如果真是这样，那他们的威胁等级，恐怕要比我们之前评估的任何异端、甚至大部分黑暗种族都要高！他们不像兽人那样莽撞，不像亡灵那样无脑，更像是一群……拥有黑暗力量的、最狡猾的猎手。”
训练场上陷入了一阵沉默，只有火把燃烧的噼啪声和山谷的风声。三位身经百战的圣骑士队长，都从对方眼中看到了前所未有的凝重。
“那我们该怎么办？”加尔文闷声问道，语气中少了几分暴躁，多了几分寻求策略的认真。
罗兰站起身，走到悬崖边，望着脚下圣城诺梵希尔的万家灯火，那光芒在夜色中如同星辰，却也无法照亮所有的黑暗。
“首先，我们必须调整心态。不能再将这个‘永夜’视为可以轻易剿灭的普通目标。要将他们提升到‘战略威胁’的层面来看待。” “其次，加强与审判所……尤其是与他们下面具体办事人员的‘沟通’，不能完全被他们的情报牵着鼻子走。我们也要建立自己的信息渠道，交叉验证。” “第三，战术必须改变。对付阴影，不能用重锤。需要更精锐的小队，更灵活的行动，更注重情报的甄别与反误导。或许……我们可以考虑组建一支专门应对此类威胁的特别行动队，人员贵精不贵多。” “最后，”罗兰转过身，目光锐利地看向两位同僚，“也是最重要的，我们必须重视起来。告诉下面的兄弟们，未来的对手，可能不再是战场上排着方阵的敌人，而是隐藏在人群中，随时可能从背后刺出毒刃的阴影。轻敌，代价可能就是死亡，甚至……更可怕的后果。”
加尔文和莉安德拉对视一眼，都看到了彼此眼中的认同。这一次私下的复盘，虽然没有美酒和欢笑，却远比刚才那场混乱的正式会议更有价值。他们开始真正正视那个名为“永夜”的对手，意识到这绝非一次简单的军事行动失利，而是一场可能旷日持久、更加凶险的暗影战争的开端。
圣光的利剑依然锋利，但想要斩断那无处不在的阴影，需要的不再是蛮力，而是更敏锐的洞察、更坚韧的耐心，以及……必要时，以阴影之道，还施彼身的手段。光与影的博弈，因为这次失败的“净化之刃”，进入了一个全新的、更加复杂的维度。而几位圣骑士队长的这次深夜谈话，或许将成为教廷未来应对策略的一个重要转折点。