周国才死得蹊跷，全身只剩下一张人皮。
消息像长了腿似的，一夜之间跑遍了整个靠山屯。屯子不大，百十来户人家，窝在山坳坳里，平时屁大点事都能聊半天，更别说出了这么一桩邪乎事。天刚擦亮，村委会门口就聚了一堆人，交头接耳，脸上都带着惊疑不定的神色。
“听说了没？国才那身子……瘪得跟个漏气的皮球似的，就剩一层皮囊裹着骨头架子，里面的血肉骨头，全没啦！”王老五裹紧身上的旧棉袄，压低声音，仿佛怕惊扰了什么。
“可不是嘛！昨天下午我还看见他扛着锄头从地里回来，还好生生一个人，咋一晚上就……”李寡妇拍着大腿，声音带着哭腔，“这到底是遭了啥孽啊！”
发现周国才的是他邻居，张屠户。张屠户早上想去周国才家借把镰刀，敲了半天门没人应，一推，门虚掩着。进去就看见周国才直挺挺躺在炕上，盖着被子。张屠户还以为他睡懒觉，上去一掀被子，魂差点吓飞了。
被子底下的人，瘪塌塌的，只有个人形，撩开衣服一看，皮下空空荡荡，就像被什么玩意儿从里面把一切都掏得干干净净，就剩一张完整的人皮蒙在骨架上。脸上还保留着死前极度惊恐的表情，眼珠子瞪得溜圆，嘴巴张得能塞进个鸡蛋。屋子里一丝血腥味都没有，整齐得可怕。
派出所来了人，看了看现场，也直嘬牙花子。这案子太邪门，根本没法用常理解释。初步断定是“非正常死亡”，具体原因要等法医鉴定，但屯里人心里都明镜似的，这肯定不是人干的事。
恐慌像瘟疫一样在靠山屯蔓延。天一黑，家家户户门窗紧闭，狗都不叫了，整个屯子死寂一片。关于画皮鬼的传言，不知从哪个老人口中又冒了出来，说得有鼻子有眼：这画皮鬼，专剥人皮，披在自己身上，扮成人的模样，深更半夜出来害人。
周国才的媳妇儿，赵金凤，哭得晕过去好几回。她跟周国才感情好，是屯里有名的恩爱夫妻。周国才这人老实巴交，除了爱喝两口小酒，没啥毛病，谁也想不到会遭此横祸。赵金凤一口咬定，丈夫是撞邪了，是被脏东西害了。
屯子里人心惶惶，村长周大富没办法，只好派人去几十里外的柳树沟请毛神婆。毛神婆是这十里八乡有名的“仙姑”，据说有点真本事，谁家小孩丢了魂或者冲撞了啥不干净的东西，都找她。
去的人下午才把毛神婆请来。毛神婆是个干瘦的小老太太，满头银发梳得一丝不苟，穿一身干净的蓝布褂子，眼睛不大，却透着一股子精光。她没急着去周国才家，先在屯子里转了一圈，尤其在意地看了看几棵老槐树和屯子西头那口早就废弃的老井。
晚上，毛神婆在村长家堂屋坐下，屯里几个主事的人都围在一旁。毛神婆喝了一口热水，慢悠悠地说：“是那东西回来了。”
“啥东西？”周大富赶紧问。
“画皮。”毛神婆吐出两个字，屋里温度瞬间降了几度。“这东西有些年头没见着了。它害了人，剥了皮，就会披上那层皮，混在人群里，接着找下一个目标。它靠吸食人的精气血肉活着。”
“我的妈呀！”有人惊呼出声。
“那……那咋办？它现在在哪儿？”周大富声音发颤。
毛神婆摇摇头：“它披上人皮，就跟常人无异，光用眼睛看，看不出来。但它怕几样东西：黑狗血、生锈的铁器，特别是杀过生的老铁器，还有至阳之物。它白天阳气盛的时候不敢出来，专挑晚上阴气重的时候下手。而且，它刚披上人皮，头几天还不稳当，会露出马脚。”
“啥马脚？”
“它身上会有股淡淡的土腥气和腐臭味，混着胭脂水粉也盖不住。它怕火，火光一照，影子跟常人不太一样，会有些虚。还有，它模仿人，学得再像，有些细微处的习惯学不来，比如……”毛神婆顿了顿，扫了一眼众人，“比如，它不会像咱们这样，下意识地吐唾沫、擤鼻涕，因为它没那个‘实芯儿’。”
毛神婆让村长准备东西：一条纯黑的黑狗，越快越好；多找些锈蚀的旧镰刀、锄头，最好是祖上传下来的老物件；再准备些陈年糯米和桃木枝。她吩咐，今晚开始，家家户户门口撒上薄薄一层糯米，窗棂上挂一小截桃木。夜里轮流守夜，壮年男人组成巡逻队，拿着锈铁器，带着黑狗，在屯子里巡视。
“这东西狡猾得很，现在肯定就藏在屯子里，说不定……”毛神婆没把话说完，但所有人都感到一股寒意从脚底板升起。
……
屯子东头，李老四家。李老四大名李有才，在屯里开个小卖部。他婆娘王彩凤，是屯里有名的泼辣货。
晚上关了店门，两口子回到里屋。王彩凤一边脱外套一边骂骂咧咧：“砍脑壳的死鬼！一天到晚就知道搓麻将，店也不好好看！这屯里刚出了这号邪乎事，你龟儿子也不怕撞鬼！”
李老四嬉皮笑脸地凑上来，伸手就往王彩凤身上摸：“怕个锤子！鬼来了老子先跟它耍两把麻将！赢了它的钱，给它买个漂亮画皮披上！”
“爬开哦！你个瓜娃子，手冰欠欠的！”王彩凤一巴掌拍开李老四的爪子，“跟你说正经的，听说那画皮鬼专挑壮实男人下手，吸得你娃干瘪瘪的，你狗日的晚上给老子老实点，莫瞎鸡儿往外跑！”
“哎呦，婆娘你担心我嗦？”李老四贱兮兮地又贴上去，“老子阳气壮得很，鬼见了都要绕道走！来来来，让老子看看你今天抹的啥子雪花膏，香喷喷的……”
“香你个先人板板！”王彩凤笑骂着，却也没真推开他，“跟你说，我刚才去小卖部拿东西，好像看到个人影在国才家老屋那边晃了一下，吓死老子了！”
李老四动作一顿：“国才家老屋？不是封了吗？你看清楚没得？”
“黑黢黢的，哪个看得清嘛！就觉得像个影子，嗖一下就过去了。”王彩凤缩了缩脖子，“你说，不会是国才的魂儿回来了吧？还是那个啥子画皮鬼？”
“莫乱说！”李老四嘴上硬气，心里也有点发毛，“明天跟村长说一声。今晚睡觉把门栓好，老子的杀猪刀就放枕头底下。”
“你有个锤子的杀猪刀！你就是个卖杂货的！”王彩凤戳穿他。
“菜刀也是刀嘛！一样砍得鬼娃儿哇哇叫！”李老四梗着脖子。
“砍你个头！睡觉！晚上听到啥子动静都不准起来，听到没得？”王彩凤吹了灯，钻进被窝。
黑暗中，李老四嘀咕了一句：“晓得了嘛，婆娘啰里八嗦的……”
……
接下来的两天，屯子里气氛更加紧张。巡逻队夜里确实听到过一些异常的响动，比如谁家后院的篱笆莫名其妙倒了，或者有野猫发出凄厉的惨叫，但每次赶过去，又什么都没有。撒在门口的糯米，偶尔有几户人家发现上面有些凌乱的、似人非人的模糊印记，很浅，不像脚印。
恐怖在第三天晚上达到了顶点。
巡逻队是张屠户带的队，一共五个人，牵着那条费老大劲找来的大黑狗。走到屯子南头老光棍孙瘸子家附近时，黑狗突然停住，浑身的毛都炸了起来，喉咙里发出低沉的呜咽，死命往后拽绳子，不肯往前。
张屠户心里一紧，举起手里的旧马灯往前照。孙瘸子家窗户黑着，但院门好像虚掩着一条缝。
“瘸子！孙瘸子！睡了吗？”张屠户喊了一嗓子。
没人回应。只有风吹过干枯玉米秆的沙沙声。
黑狗叫得更凶了，几乎是哀嚎。突然，一个黑影从孙瘸子家院墙根下一闪而过，速度极快，消失在屋后。
“追！”张屠户胆子大，吼了一声，带着人就冲了过去。
绕到屋后，空荡荡的，什么都没有。只有一股若有若无的、混合着土腥和某种难以形容的腐败甜香的气味飘在空气里。
“分头找找！”张屠户刚说完，就听见旁边柴火垛后面传来“咔哒”一声轻响。
一个队员胆子大，举着锈迹斑斑的草叉就捅了过去。柴火垛哗啦一声散开。里面什么也没有。
“妈了个巴子的，见鬼了！”那队员骂了一句。
就在这时，留在孙瘸子家前门的另一个队员突然发出一声凄厉的惨叫：“啊——！”
众人连滚带爬地跑回去，只见那个队员瘫坐在地上，面无人色，手指着孙瘸子家的窗户。
窗户里面，紧贴着玻璃，赫然是一张脸！是孙瘸子的脸，但那张脸极其诡异，表情僵硬，眼神空洞，嘴角却挂着一丝似笑非笑的弧度。最吓人的是，在昏黄的月光和手电筒的光线下，那张脸的皮肤，看起来特别不真实，像是……像是勉强绷在骨头上，边缘处似乎还有些细微的褶皱。
“瘸……瘸子？”张屠户声音发颤。
窗户里的“孙瘸子”眼睛眨了一下，然后缓缓地，极其缓慢地，缩回了黑暗中。
“撞门！”张屠户反应过来。
几个人合力撞开孙瘸子家的破木门，冲了进去。屋里一股浓烈的土腥腐臭味扑面而来。马灯一照，孙瘸子直接挺地躺在炕上，跟周国才死状一模一样——瘪了，只剩一张人皮。而刚才在窗户那里出现的那个“孙瘸子”，早已不见踪影。
画皮鬼又得手了！而且，它现在披着孙瘸子的皮，就在屯子里！
整个靠山屯彻底炸了锅。恐惧变成了绝望。谁也不知道身边走着的人，是不是就是那个画皮鬼披着皮伪装的。邻里之间打招呼都带着审视和警惕。毛神婆的脸色也空前凝重，她告诉村长，这东西连害两人，凶性已成，必须尽快找出来除掉，不然全屯子都得遭殃。
她让村长把所有人都集中到打谷场，她要当众找出那个画皮鬼。
傍晚，打谷场上黑压压站满了人，气氛压抑得能拧出水来。孩子们被大人紧紧搂在怀里，女人们脸色苍白，男人们则紧握着能找到的各种“武器”——锈锄头、旧柴刀、甚至还有粪叉子。场院四周点起了几堆篝火，火光跳跃，映得每个人脸上明明灭灭。
毛神婆站在一个石磨盘上，手里拿着个古旧的罗盘，锐利的目光像刀子一样扫过下面每一张脸。她身边站着几个壮小伙，端着几个盆，里面是刚取来的、还带着体温的黑狗血。
“乡亲们，”毛神婆开口，声音不大，却清晰地传到每个人耳朵里，“那画皮鬼，现在就藏在你们中间。”
人群一阵骚动，人人自危，互相打量着，看谁都觉得可疑。
毛神婆继续说：“我一会儿会挨个看。是人是鬼，老婆子我自有分辨。大家莫慌，也莫乱。是人的，站到左边。等我找出那鬼东西，听我号令，一起动手！”
她开始慢慢走下磨盘，从人群第一排开始，一个个仔细端详。她看得很慢，有时还会凑近闻一闻。人群鸦雀无声，只有火堆燃烧的噼啪声和粗重的呼吸声。
李老四和王彩凤站在人群中间。王彩凤紧紧抓着李老四的胳膊，指甲都快掐进他肉里了。“老天爷哦，可千万别是咱们身边的人啊……”她小声念叨。
李老四心里也直打鼓，强作镇定：“怕啥子，毛神婆在呢！”
毛神婆一个一个看过去，不时让人走到左边空地。被点到的人如蒙大赦，赶紧跑过去。场上的人越来越少，气氛也越来越紧张。
终于，毛神婆走到了李老四他们这一片。她看了看李老四，又看了看王彩凤，目光在王彩凤脸上停留了几秒。王彩凤吓得大气不敢出。
“你，过去。”毛神婆指了指左边。李老四赶紧拉着王彩凤就要走。
“等等。”毛神婆突然叫住，眼睛死死盯着王彩凤，“你身上……啥子味道？”
王彩凤一愣，下意识地闻了闻自己袖子：“没……没啥味道啊？就……就刚才出来急了，抹了点雪花膏。”
李老四也帮腔：“是啊，神婆，我婆娘爱俏，就喜欢抹那玩意儿，香得很！”
毛神婆没说话，又凑近王彩凤，仔细嗅了嗅，眉头紧锁。周围所有人的目光都集中过来，带着惊疑和恐惧。
王彩凤脸都白了：“神婆，我……我是人啊！你看我，我是王彩凤啊！”
突然，毛神婆猛地抬起手，指向王彩凤的脚下：“你的影子！”
众人顺着看去。火光映照下，每个人的影子都拉得老长。王彩凤的影子，似乎……似乎比旁边李老四的影子要淡一些，边缘也有些模糊不清，不像常人影子那么轮廓分明。
“不对！”毛神婆厉声喝道，“她不是王彩凤！是画皮鬼！”
“啥子？！”李老四惊得跳起来，“不可能！神婆你莫乱说！这就是我婆娘！”
“你个瓜娃子！你看清楚！”毛神婆一把夺过旁边人手里的火把，猛地凑到王彩凤面前。
火光近距离一照，“王彩凤”的脸上瞬间闪过一丝极不自然的僵硬，那表情绝不是人类能做出来的。她脚下那个淡淡的影子，似乎微微扭动了一下！
“动手！”毛神婆大喊。
早就准备好的小伙子，立刻将一盆黑狗血泼了过去！
“噗……”腥臭的黑狗血劈头盖脸浇了“王彩凤”一身。
“啊……！”一声非人的、尖锐刺耳的嘶嚎从“王彩凤”喉咙里爆发出来，完全不是她平时的声音。被狗血泼中的地方，立刻冒起阵阵白烟，发出“滋滋”的腐蚀声。她脸上的皮肤开始剧烈扭曲、起泡，像是蜡像被火烧融，隐约露出下面某种暗红色的、没有皮肤的狰狞肌理，但并没有完全脱落。
“按住她！用铁器打！”毛神婆指挥。
几个拿着锈蚀农具的壮汉一拥而上。李老四还处在极度震惊和混乱中，傻站在原地。
“王彩凤”力大无穷，猛地一挥手臂，就把两个靠近的汉子扫飞出去。她转身就想往人群外跑，动作快得带起一阵阴风。
“龟儿子！还我婆娘！”李老四这时才反应过来，眼睛瞬间红了，也不知哪来的勇气，抄起旁边一把用来叉草料的旧铁叉，怒吼着就冲了上去，一叉子狠狠扎向“王彩凤”的后心！
那铁叉锈迹斑斑，也不知是哪辈子传下来的老物件。
“嗤啦！”铁叉刺入，发出的却不是刺入血肉的声音，更像是撕裂了一层坚韧的皮革。“王彩凤”发出一声更加凄厉的惨嚎，被铁叉上的力量带得一个踉跄。
就是这一下阻滞，给了其他人机会。更多的人围了上来，锈锄头、破镰刀、甚至扁担，没头没脑地往她身上招呼。黑狗血不断泼洒。篝火被踢得火星四溅。
那画皮鬼在围攻下疯狂挣扎，发出各种不似人声的怪叫，时而像野兽，时而像夜枭。它披着的“王彩凤”的皮囊在攻击下不断破损、卷曲，露出下面更加恐怖的本质——那似乎是一团不断蠕动、没有固定形态的暗红色血肉组织，散发着浓郁的土腥和恶臭。它试图挣脱那层人皮，但被黑狗血和锈铁器所伤，动作变得迟滞。
毛神婆一直冷静地站在外围指挥，看准时机，将一把准备好的、用符水泡过的桃木钉，递给一个身手最敏捷的小伙子：“打它天灵盖！”
那小伙子瞅准空档，猛地跃起，将一根小臂长的桃木钉，狠狠砸进了那团蠕动血肉的顶端。
“嗷……！”一声终极的、充满痛苦和不甘的尖啸响彻打谷场。那东西的挣扎骤然停止，然后像被抽掉了所有骨头一样，瘫软下去，倒在地上剧烈地抽搐。
它身上那层“王彩凤”的皮，开始迅速融化、剥落，最终变成一滩粘稠腥臭的暗红色烂泥状物体，还在微微搏动，但很快就彻底不动了。恶臭弥漫开来，令人作呕。
现场死一般寂静。所有人都惊魂未定，看着地上那滩难以名状的东西，喘着粗气。
过了好一会儿，才有人颤声问：“死……死了吗？”
毛神婆走上前，用一根桃木枝拨弄了一下那滩东西，点点头：“魂飞魄散了。”
众人这才松了口气，很多人直接脱力坐倒在地。李老四扔下铁叉，冲到场边，疯狂地呕吐起来。他想到这几天晚上睡在自己身边的，竟然是这么个玩意儿，胃里就一阵翻江倒海。
“那……那我婆娘呢？”李老四吐完，带着哭腔问毛神婆。
毛神婆叹了口气，指向屯子西头：“去老井那边找找吧。这东西害了人，会把原主的皮藏起来。”
人们打着手电，跑到那口废弃的老井。井下，果然找到了王彩凤……的皮。完整的人皮，跟周国才和孙瘸子的死状一模一样。
画皮鬼被除了。但靠山屯也付出了两条人命的代价。周国才和王彩凤都死了。悲伤的气氛笼罩着屯子。
李老四给王彩凤办了丧事，整个人憔悴了很多。他常常一个人坐在小卖部门口发呆，想起婆娘生前骂他的样子，想起那些搞笑的、带点颜色的夫妻对话，眼泪就止不住地流。
事后，毛神婆告诉村里人，这画皮鬼可能是很早以前埋在这片土地下的凶物，不知怎么被惊动了，或者是顺着地气游荡过来的。她让村里人在老井和几处阴气重的地方做了法事，埋下了镇物。
靠山屯渐渐恢复了平静，但有些东西永远改变了。人们晚上还是不太敢出门，对陌生人格外警惕。关于那个惊魂夜晚的细节，被添油加醋，越传越神。
而关于靠山屯的画皮鬼怪谈，就这样在山里流传开来，成了又一个让人在夏夜纳凉时，脊背发凉的故事。那口老井，也被彻底封死，再没人敢靠近。