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靖安侯府寿宴上的那一幕，如同投入湖面的巨石，激起的涟漪迅速扩散至整个京城的上流社交圈。
“永昌伯府那个寻回《千峰寂雪图》的庶子”成了不少人茶余饭后的谈资。传闻几经辗转，愈发添上了几分传奇色彩。有说他天资聪颖，过目不忘，于故纸堆中慧眼识珠；有说他气运加身，偶得古砚，方引出名画踪迹；更有人将他描绘成沉静如水、宠辱不惊的翩翩少年君子。
这些传闻飘进永昌伯府，听在不同人耳中，滋味自是不同。
王氏自然是春风得意。苏喆的出色表现，不仅圆满解决了寿礼难题，更在姻亲靖安侯府乃至京城勋贵面前，为永昌伯府大大长了脸。连带着她这个嫡母，也得了“治家有方”、“教子有术”的美名。她对听竹轩的赏赐愈发丰厚，甚至主动提出，若苏喆在学问上有什么疑难，可去请教她娘家一位致仕的翰林学士。
而苏明远，则如同被架在火上烤。他走到哪里，似乎都能感觉到旁人若有若无的打量和窃窃私语，仿佛都在拿他与那个骤然崛起的庶弟比较。往日里围着他转的那些狐朋狗友，虽表面依旧奉承，但眼神中的微妙变化却逃不过他的眼睛。他甚至隐约听到有人私下议论，说永昌伯府的庶子都比某些嫡子强得多。
这口气，他如何能咽下？嫉恨如同毒蛇，啃噬着他的心。他砸碎了锦绣院里所有能砸的东西，将满腔怒火都倾泻在下人身上。
“苏喆！我定要你好看！”他双目赤红，如同一头困兽，在房中来回踱步，脑中闪过无数恶毒的念头。直接打杀？风险太大，母亲和祖母那里无法交代。栽赃陷害？需得寻个万全的时机……
就在苏明远暗中酝酿着更猛烈风暴的同时，这些传闻也带来了一些意想不到的变化。
首先是在家学中。宋先生对苏喆越发看重，时常将他留下单独指点，甚至将自己的一些读书笔记借予他参阅。一些原本对苏喆持观望或轻视态度的同窗，尤其是那些旁支子弟和门客之子，态度也明显热络了许多，偶尔会主动与他探讨学问。毕竟，一个得了靖安侯府老太君青眼、名声在外的同窗，其潜在价值不容小觑。
甚至连那位平日里只专注于自己课业的四少爷苏明德，也在一次放学后，难得地主动与苏喆同行了一段路，虽未多言，但那眼神中的复杂，已非往日的单纯疏离。
其次，便是来自府外的关注。开始有一些不甚起眼的拜帖或请柬送到听竹轩，多是些文会、诗社的邀请，发起者多半是些与永昌伯府有旧，或是想借此与那位“慧眼识画”的七少爷攀些交情的低阶官员或清流文人子弟。
对于这些，苏喆表现得极为谨慎。他深知自己根基尚浅，木秀于林风必摧之的道理。他婉拒了大部分的邀约，只择了一两个看似纯粹、背景相对简单的文人小集，准备在合适的时机前去见识一番，借此拓宽眼界，建立自己的人脉网络，但又绝不张扬。
这日午后，他正在书房临摹宋先生给的一幅前朝字帖，迎夏进来禀报，说是门房传来消息，有客来访，指名要见七少爷。
苏喆微微蹙眉，他在京中并无熟识之人。“可知来者何人？”
迎夏回道：“听门房说，是一位姓卫的公子，自称来自江宁，说是……为了感谢少爷当日对卫家的照拂之恩。”
江宁？卫家？
苏喆心中一动。是了，赵显在江宁寻画时，曾高价买下卫家老宅的剩余古玩和那卷手札，算是给了濒临绝境的卫家一线生机。没想到卫家竟有人找上门来。
他略一沉吟，吩咐道：“请他去前院花厅稍候，我稍后便到。”
他整理了一下衣冠，并未急着前去，而是先通过观墨，向门房仔细询问了来人的年纪、衣着、气度等细节。得知对方是个十七八岁的年轻书生，衣着朴素但整洁，举止有礼，不似奸猾之徒，心中稍定。
来到花厅，只见一个面容清癯、身形单薄的青衫少年正局促地站在那里，见到苏喆进来，连忙上前一步，躬身长揖到底：“江宁卫弘，拜见七少爷！多谢七少爷当日高义，救我卫家于水火！”
他语气激动，带着真挚的感激。
苏喆虚扶一下：“卫公子不必多礼，请坐。当日之事，亦是各取所需，谈不上恩情。”
卫弘却坚持道：“对少爷而言或许是举手之劳，但对我卫家，却是雪中送炭！若非少爷派人寻访，家父临终前珍藏的手札亦无法重见天日，我卫家更是难以度过难关。此恩此德，卫弘没齿难忘！”说着，他从怀中取出一个扁平的木匣，双手奉上，“此乃家父生前最珍爱的一方古墨，虽非名品，却是祖上传下，聊表心意，万望少爷收下。”
苏喆看他神情恳切，不似作伪，便示意迎夏接过木匣。他并未立刻打开，而是与卫弘交谈起来。
一番交谈下来，苏喆得知卫弘是卫家仅存的嫡系子弟，家中败落后，他变卖了剩余家产，带着老仆来到京城，准备参加下一科的乡试，以期重振家门。他今日前来，一是感谢，二也是想看看，能否在京城寻个落脚之处或谋个馆席暂且安身。
苏喆看着眼前这个虽处境艰难却依旧不失风骨、努力求存的少年，仿佛看到了某些世界中的自己。他心中微动。
“卫公子既有志于科举，眼下可有着落？”苏喆问道。
卫弘脸上露出一丝窘迫：“暂……暂住在城南一家小客栈中，尚在寻访机会。”
苏喆沉吟片刻。他如今虽有些名声，但身边并无真正可信可用之人。这卫弘知根底（至少表面如此），有才学（能来赴考），且受了自己恩惠，若能施恩结下，或可成为一个助力。而且，资助寒门学子，传出去也是一桩美谈。
“我城外有一处小田庄，虽不宽敞，倒也清静。庄内还有几间空房，卫公子若不嫌弃，可暂居那里温书，也省了客栈的花销。”苏喆缓缓道。
卫弘闻言，先是一愣，随即大喜过望，起身就要再拜：“少爷大恩！卫弘……卫弘……”
“不必多礼。”苏喆阻止了他，“只是提供个方便罢了。望卫公子潜心向学，来日金榜题名，不负今日之苦。”
送走千恩万谢的卫弘，苏喆看着那方古墨，若有所思。
名声，已经开始带来实质性的资源和人际网络。他需要更加谨慎，也要更加善于利用这些资源。
然而，他并未放松警惕。苏明远那边的沉寂，更像是暴风雨前的宁静。
他回到书案前，铺开纸张。
名声是护身符，也是催命符。唯有自身拥有足够的力量，才能真正立于不败之地。
他提起笔，蘸饱了墨。
科举之路，或许，是该正式提上日程了。