循着沅水支流，折返西北。
旬日已深入武陵山腹地。
此地山高林密，溪涧纵横，土家、苗、汉杂处，村落稀疏，民风古朴彪悍，却也更远离外界纷扰。
他需要一段时光，来沉淀这两年多的所遇。
数日后，行至一处名为“清溪镇”的所在。
镇子极小，依山傍水，仅一条青石板街，寥寥数十户人家，多为吊脚木楼，显得原始而宁静。
镇外一道飞瀑如白练垂空，注入深潭，声若雷鸣，终年不息。
水汽氤氲，滋养得四周林木格外苍翠。
许清安于此镇尽头，租得一间临潭而建的简陋院子住下。
店主是一对年迈的夫妇，汉语说得磕绊，却极是淳朴热情。
此地鲜有外人至，许清安的到来，并未引起太多波澜，只被当作偶尔过往的采药人或行脚商。
他甚为满意，每日里，或于瀑下深潭边静坐，感受天地水灵之气，淬炼金丹；
或入深山采撷本地特有的几味灵草，回来细心炮制，加入他的药囊。
更多时候，则是于窗前静对那飞瀑流泉，看白鹤高飞鹤唳。
偶尔心神沉入那枚龟甲之中，推演其上山川纹路与气机流转，与脚下大地、远方山河隐隐交感。
时光于此，仿佛被瀑布的水声震碎，流淌得格外缓慢而静谧。
春去秋来，寒暑交替，潭边草木几度枯荣。
镇民们早已习惯了这位沉默温和、医术似乎不错的青衫先生。
他时而外出数日，归来时总带着些罕见的药材；
时而又闭门数日，不见踪影。
无人知其根底，只觉他气度非凡，不似凡人，却也无人深究。
也早已习惯了那只白鹤的神异。
山民自有山民的智慧，对奇人异事，敬而远之。
许清安自己也沉浸在这种与世隔绝的修行中，几乎忘却了凡尘岁月的流逝。
转眼五年过去！
于他凝丹境的心境而言，五年光阴，不过是一次稍长的入定，一次对药道与阵法的深入推演。
他的容颜未有分毫改变，但他用灵力使自己变得沧桑了些，只是眼神依旧澄澈如初离临安之时。
然而，世间风云，从不因个人的静滞而停歇。
这一日，恰是深秋。
许清安于镇口老妪的茶摊前，买了一包新炒制的山野粗茶。
老妪絮叨着家长里短，忽而压低了声音，带着几分神秘与敬畏道：“先生是外乡人，可知晓近来外面的大事？”
许清安拈着茶叶，微微摇头。
老妪凑近些，道：“听前日过路的马帮客说，临安城里的官家……病重啦！到处张榜寻天下神医呢！说是谁能治好官家的病，赏金封侯都不在话下！唉，真是作孽，好好的官家……”
许清安闻言，拈茶的手指几不可察地微微一顿。
官家？
赵扩？
他脑海中浮现出离开临安前，那位虽居深宫、却亦曾间接予他方便的皇帝模糊印象。
虽非明君，却也守成，奈何国势积重，非一人之力可挽。
他沉默片刻，将茶钱付与老妪，淡然道：“天威难测，福祸自有天定。山野之民，还是关心眼前生计为好。”
言罢，便转身回了客栈。
此后数日，他虽依旧静修，神识却偶尔会漫出小镇，捕捉到更多类似的流言碎片。
过往的商旅、樵夫、甚至镇中偶尔去往辰州府城的乡民带回的消息，都逐渐拼凑出一个清晰的轮廓：
宫中确在大量征召医者方士，规模空前，赏格惊人，然似乎皆无成效，皇帝病情日益沉重。
其中尤以寻找临安医仙的赏格最是骇人，裂土封侯不足为过！
许清安于静室中，目光掠过药箱。
以他如今之能，若愿前往，或真有一线可能延缓那位天子的性命，但他随即摇了摇头。
道不同不相为谋，他之道，在天地自然，在众生疾苦，而非帝王榻前。
介入皇权更替，因果太大，非但不能救国，反可能引火烧身，偏离修行本心。
更何况，赵扩之疾，恐非单纯病痛，更深陷朝廷党争、岁月消磨之中，他纵然是金丹手段也无法起死回生！
他选择了隐匿，刻意收敛了所有气息，深居简出，仿佛从未存在过。
那些寻访的使者，即便偶尔听闻武陵深山中有奇异郎中的传闻，寻至这清溪镇，所见也不过是一个气度稍显不同的寻常采药人。
问及医术，只道略通皮毛，不足以应天听。
几次三番，便无人再关注这偏僻之地。
直至又一场秋雨过后。
空气清冷，潭水上涨，瀑布声愈发轰鸣。
许清安正于窗前翻阅一卷医书，忽听镇中传来一阵异样的喧哗，不同于往日集市，那声音里带着一种惶然与难以置信。
他心神微动，神识悄然拂过小镇。
只听那镇口茶摊老妪的声音带着哭腔，正对围拢的乡民说道：“……没了！真的没了！刚过去的官差老爷亲口说的，敲锣告示……官家……驾崩了！新皇帝都登基啦，叫……叫啥宝庆元年了！”
轰——！
虽早有预料，但当这消息真切地传入耳中时，许清安依旧感到心神微微一震。
他缓缓放下书卷，推开木窗。
窗外，秋山寂寂，红叶飘零，瀑布依旧奔流不休，亘古如是。
他独立窗前，良久无言。
自嘉定十年秋离了临安，竟已匆匆过去七年。
于他而言，这七年或许只是金丹轨迹上微不可察的一圈涟漪，一次对《神农百草经》更深层次的领悟，一次心境的小小圆满。
然而对于那位高居临安紫宸殿的君王而言。
这七年，却是他生命的最后旅程，是他从满怀希冀广求名医到最终龙驭上宾的全部时光。
自己离开时，他还是天下之主。
而今，他已是一抔黄土，一段年号。
许清安轻轻提起桌上一壶新沏的粗茶，倒入陶碗。
茶汤浑浊，热气袅袅，映着他一如十年前般年轻、却更深邃几分的眼眸。
“七年……”他低声自语，声音消散在瀑布的轰鸣里。
“竟已七年了。”
他忽然想起临安城的街巷，想起保安堂那些徒弟，想起王婆婆、刘掌柜、林慕白，甚至想起那位曾有一年共事的王医官……
这些故人的面貌竟有些模糊起来。
他们如今可好？
是否已然老去？
甚至……是否已有故人先行离去？
一种前所未有的、极其复杂的情绪缓缓弥漫心间。
那并非悲伤，亦非怀念，而是一种更为浩渺、更为深沉的疏离感与沧桑感。
天地不仁，以万物为刍狗。
圣人不仁，以百姓为刍狗。
于天道而言，帝王将相，贩夫走卒，皆不过是一缕稍纵即逝的烟火。
他这求道者，虽得享长生久视之望，超然于凡尘生死之上。
然目睹一个时代的标志悄然落幕，亲证岁月如何无情地冲刷着记忆中的一切，仍不免心生慨叹。
“今日走了一位故人，未来还会有更多故人离去。”
他望着窗外无尽的山峦，目光仿佛已穿透时空，看到了更远的未来。
“这山河依旧，变的，始终是这红尘中人。”
壶中茶渐冷。
许清安缓缓关上窗户，将那喧嚣的瀑布声与尘世的惊变，稍稍隔绝在外。
他收拾好药箱，将四年来的修行笔记、新炼的丹药、采集的药材一一归置妥当，动作舒缓而平静，一如他往日所为。