腊月，凛冽寒风如刀割面，清河县仿若被大自然施了冰封咒，冷得连呼出的气都能瞬间凝成白雾，好似一条条小蛇在空气中蜿蜒。
演武场上，积雪被勤劳的乡勇们扫成了两排整齐的雪墙，像是给大地镶上了银边。
可露出的土地，早已被严寒冻得如铁般坚硬，乡勇们的军靴踩上去，“咔嚓”一声，冰碴子碎裂开来，那声音混着此起彼伏的呼喝声，在这空荡荡的场子里肆意打转，仿佛是寒冬奏响的激昂战歌。
赵虎，这位铁血汉子，正带着联防军热火朝天地操练着。
他呵出的白气，与额头上滚落的汗水交织在一起，在眉毛上凝成了晶莹的霜花，远远看去，活脱脱一头威风凛凛的白眉豹子。
只见他猛地一挥马鞭，狠狠抽在结冻的地面上，“啪”的一声脆响，惊得几只正在觅食的麻雀扑棱棱地飞起，好似被这突如其来的声响吓破了胆。
“都给我拿出吃奶的力气来！”赵虎扯着嗓子大声吼道，那声音如同炸雷一般，“开春蛮族就要来了，难不成你们打算靠这软绵绵的招式去送死？”
乡勇们听了，齐声呐喊，那声音震得周围的积雪都簌簌落下。
他们挥刀劈向木桩的力道又重了几分，仿佛要把心中的热血和力量都倾注在这一刀之中。
新打造的长刀劈开木桩时，溅起的木渣混着冰粒，在晨光里划出一道道细小的弧线，带着一股狠劲，仿佛在向这寒冷的冬天宣战。
夏天站在高台上，目光敏锐地扫视着队列。
突然，她发现队列里多了几十张陌生面孔——竟是蛮族青年。
为首的阿狼，手里握着一把比别人更长的长刀，劈砍的动作带着草原人特有的悍勇，每一刀都像是要把木桩劈成齑粉，仿佛要将心中的豪情与力量都释放出来。
“阿狼的进步最快。”赵虎不知何时凑了过来，他搓着冻得通红的手，呵出的白气在胡子上结了层霜，活像个圣诞老人，“这小子天生就是打仗的料，昨天跟我比试，差点把我的刀挑飞了，就像那草原上的雄鹰，锐不可当！”
夏天微微点头，目光坚定地指着场边的汗血马，那马身上盖着厚厚的毡布，像是一位身披战甲的勇士。
“萧将军送的马不能闲着，开春说不定真要靠他们当奇兵，就像暗夜里的闪电，给敌人致命一击！”
赵虎眼睛一亮，兴奋得像个孩子：“我早就想试试骑兵对冲了！等雪化了就让他们练，保证把蛮族的阵型学个十成十，到时候让他们自己人打自己人，就像两拨恶狼互相撕咬，看他们还怎么嚣张！”
正说着，一阵“噗嗤”声传来。
原来是苏清婉裹着棉袄，提着食盒走了过来，她的棉鞋踩在雪上，发出轻柔的声响。
盒盖一打开，热气混着姜茶的辛辣味扑面而来，仿佛给这寒冷的冬日带来了一股暖流。
“快让兄弟们喝点热的，这天寒地冻的，别冻出病来，开春还得靠你们呢。”苏清婉温柔地说道，那声音如同春风拂面。
乡勇们欢呼着围过来，捧着粗瓷碗一饮而尽，辣得直吐舌头，脸上却泛起了暖意，就像冬日里的暖阳照在了身上。
阿狼接过碗时，苏清婉特意多给了他一块红糖，笑着说道：“你娘说你总偷喝冷水，多喝点姜茶暖暖身子，别冻坏了嗓子，不然以后怎么喊杀呢？”
阿狼的耳朵一下子红了，像两颗熟透的红枣。
他低头猛灌姜茶，呛得直咳嗽，引得众人哈哈大笑，连演武场的寒气都散了几分，仿佛这笑声把寒冷都赶跑了。
冬天的日子过得飞快，就像一匹脱缰的野马，一转眼就过去了。
除了练兵，百姓们大多猫在屋里，要么编草绳，手指在草绳间穿梭，仿佛在编织着生活的希望。
要么织毛毯，毛线在手中翻飞，像是在跳着欢快的舞蹈。
要么就着炭火听说书先生讲夏天他们打蛮族的故事。
说书先生那嘴皮子，就像机关枪一样，“哒哒哒”地说个不停，把夏天的长刀说得能斩落星辰，孩子们听得眼睛发亮，像一群小星星在闪烁，缠着大人要木刀玩，仿佛自己也能成为像夏天那样的英雄。
铁器坊的炉火却从没停过，李铁匠带着人赶制箭簇和长矛，叮叮当当的声响成了清河县冬日里最提神的调子，隔着半条街都能听见，就像一首激昂的战歌，鼓舞着人们的斗志。
这天下午，阿吉抱着账本，脸色铁青地冲进演武场，棉袍上沾着雪，像是一位从风雪中归来的勇士。
他大声喊道：“夏天姐，不好了！府城派来的税吏到了！”
“来了多少人？”夏天放下手里的望远镜——这可是萧策托商队带的西洋玩意儿，铜管子亮晶晶的，能看清三里外的动静，就像一双锐利的眼睛。
“就三个，可、可他们要的税银也太多了！”阿吉把账本递过来，手指点着上面的数字，声音都在抖，“铁器税、矿税、商队税加起来，一共要五千两！说是‘预征明年的’，这不明摆着抢钱吗？咱们辛苦一年才攒下八千两，这一下就刮走大半，开春拿什么买粮草造兵器？就像从咱们嘴里抢食吃，太过分了！”
赵虎一听就炸了，马鞭往地上一摔，“啪”的一声，仿佛要把这不满都发泄出来。
“五千两？他们怎么不去抢！咱们铁器坊的铁都得是带血的，凭什么给这帮只会动嘴的蛀虫？就像把咱们的心血都喂给了白眼狼！”
“先去会会他们。”夏天的脸色沉了下来，她早料到税吏会来，却没料到胃口这么大，像是要把清河的骨头都啃一遍，仿佛一群贪婪的饿狼。
县署正堂，三个穿着锦袍的税吏正翘着二郎腿喝茶，为首的是个三角眼，手指上戴着个硕大的玉扳指，绿得发假，就像一个绿色的怪物戴在手上。
看到夏天进来，眼皮都没抬一下，仿佛眼前站着的不是清河主事人，只是个端茶的丫头，那傲慢的神情，就像一只高傲的孔雀。
“你就是夏天？”三角眼呷了口茶，茶沫子沾在嘴角也不擦，斜着眼瞥夏天，那眼神就像一把锋利的刀子，“听说你是清河县的‘话事人’？行，那税银赶紧交了，爷还得去下家呢，别耽误功夫，就像催债的鬼魂一样。”
“税银按规矩交，但五千两太多了。”夏天在他对面坐下，把账本推过去，那动作从容不迫，“这是今年的收支明细，铁器坊和商队的利润都在这儿，按规矩最多交两千两。”
三角眼根本不看账本，手一扬把账本扫到地上，茶杯往桌上一墩，那声音就像一声炸雷，“朝廷的章程就是我们说的算！北疆要打仗，国库空虚，征你们点税怎么了？莫非你们想抗税不成？就像一群不听话的羔羊，敢违抗主人的命令？”
“我们不是抗税，是按律纳税。”夏天弯腰捡起账本，声音没高，却带着股硬气，就像一座屹立不倒的山峰，“清河县刚遭过兵灾，百姓们好不容易喘口气，税银要是交得不合规矩，我没法对他们交代，就像一个家长，不能让孩子受委屈。”
三角眼站起身，皮笑肉不笑地凑过来，一股脂粉气飘过来，就像一只花蝴蝶在飞舞。
“夏姑娘是个明白人，何必跟我们为难？这五千两里，有两千是上交朝廷的，剩下的……是给兄弟们的辛苦费。你把钱交了，大家都好过；要是不交，我们回去禀明上峰，说清河县勾结蛮族，私藏兵器，到时候可就不是五千两能解决的了。就像一颗定时炸弹，随时会爆炸。”
这是赤裸裸的威胁！赵虎气得拳头都握紧了，指节发白，要不是夏天按住他，恐怕已经冲上去了，就像一头被激怒的雄狮。