“容我们商量一下。”夏天的声音冷得像冰，带着寒气，就像冬日里的寒风。
“给你们一个时辰。”三角眼得意地笑了，露出黄牙，那笑容就像一个恶魔的微笑，“一个时辰后见不到银子，就别怪我们不客气，就像一群恶狼要扑向猎物。”
回到后堂，赵虎怒吼道：“跟他们废话什么！把这三个狗东西绑了，扔去黑风口喂狼！就像扔掉三个讨厌的垃圾。”
“不行。”夏天摇头，那眼神坚定而冷静，“他们是朝廷命官，动了他们，正好给了魏家余孽把柄。李巡抚正在查魏家，咱们不能给他添乱，得用软法子，就像用巧劲解开一个死结。”
“那怎么办？真要给五千两？”阿吉急得直跺脚，那模样就像热锅上的蚂蚁，“那可是咱们的救命钱！开春兵甲、粮草全指望它呢！就像一个人的命根子，不能轻易交出去。”
夏天沉思片刻，指尖在桌案上敲了敲，那声音就像在思考的节奏。
“那木桥是府城到清河的必经之路，上个月冲垮后，府城一直拖着没修，只架了临时木桥。税吏们都是养尊处优的，最怕险路，就像一群怕水的鸭子。”
她抬眼看向赵虎，“他们不是要银子吗？就让他们看看，清河县穷得连桥都修不起，哪还有闲钱填他们的私囊，就像让一个穷光蛋拿出巨额财富，是不可能的。”
赵虎一脸茫然：“这能管用？”
“照做就是。”夏天低声嘱咐了几句，赵虎听完眼睛一亮，拍着胸脯去了，就像一个充满信心的战士。
一个时辰后，三个税吏被“请”到了驿道边。
木桥晃晃悠悠的，桥板之间的缝隙能看见下面湍急的河水，寒风一吹，整座桥都在“咯吱”哭叫，看着就吓人，就像一个张着大嘴的怪物。
赵虎悄悄对身边的乡勇使了个眼色，那乡勇溜到林子里吹了声口哨——这是约好的信号，阿狼他们正在附近的河滩练骑术，就像一群隐藏在暗处的猎手。
“夏姑娘这是什么意思？”三角眼脸色发白，他这辈子没走过这么险的桥，鞋底子都在冒冷汗，就像一只站在悬崖边上的老鼠。
“没什么意思。”夏天站在桥头，笑容可掬，就像一朵盛开在寒冬中的梅花，“清河县确实拿不出五千两，您看这桥就知道，县里连修桥的钱都凑不齐。只能劳烦大人自己回府城禀报了。这桥虽然险，但小心点走，应该……能过去吧？”
三角眼看着桥下的激流，水沫子泛着白，像张要吞人的嘴，腿肚子都转筋了。
他哪里敢过这种桥？可回去又没法交差，一时间僵在原地，脸一阵青一阵白，就像一个调色盘。
就在这时，阿狼带着几个正在附近练骑术的蛮族青年，骑着马从桥对面飞驰而来。
马蹄踏在木桥上，桥身剧烈摇晃，几块朽木“哗啦”掉进水里，眼看就要塌了似的，就像一座摇摇欲坠的危楼。
“哎呀！是蛮族！”赵虎故意大喊，声音透着惊慌，“他们怎么跑这儿来了？是不是想抢税银啊？”
三角眼的脸比身上的锦袍还白，瞅着桥上晃悠的马影，又瞟了眼桥下翻涌的冰水，喉结滚了滚，拉着两个手下就往回踉跄：“走、走！这破地方……谁爱来谁来！税银的事……以后再说！”那模样，就像一群被吓破胆的逃兵。
看着他们屁滚尿流的背影，乡勇们哈哈大笑，连阿狼都咧着嘴笑，手里的马鞭甩得“啪啪”响，那笑声就像一串串欢乐的音符。
阿狼勒住马，挠着头问：“夏天姐，这样真的没事？”
“没事。”夏天笑着说，“他们回去只会说桥太险，过不来，绝不敢说被蛮族吓跑了——丢不起那个人，就像一个爱面子的人，不会承认自己的胆小。”
夏天望着税吏们逃窜的方向，心里明镜似的——这法子只能应付一时。
她对赵虎说：“把桥边的木桩再打牢些，明天让阿吉算算修石桥的料钱，开春就动工。往后税吏再来，总不能一直靠吓的，就像不能一直用临时办法解决问题。”
回到县城时，天色已经暗了。
雪又开始下，这次是鹅毛大雪，大片大片往下落，很快就把驿道的痕迹盖得严严实实，就像给大地盖上了一层厚厚的白色被子。
铁器坊的灯还亮着，窗纸上印着李铁匠打铁的影子，忽高忽低，就像一个在黑暗中跳舞的精灵。
李铁匠正在给最后一批长矛淬火，看到夏天回来，隔着窗户喊：“夏天姑娘，箭簇都打好了，足足有五千支！个个能穿铁甲！”
“好！”夏天扬声应道，“开春就靠它们了！就像战士靠自己的武器一样。”
雪越下越大，清河县渐渐被白色覆盖，只有家家户户窗口透出的灯光，像散落在雪地里的明珠，温暖而坚定，就像人们心中的希望。
夏天站在城楼上，望着漫天飞雪，心里清楚，这只是暂时的平静。
税吏还会再来，蛮族也迟早会南下，朝廷的税法说不定还会变本加厉，就像一场暴风雨正在悄然酝酿。
雪地里，几个孩童堆的雪人戴着红围巾，是用染布坊剩下的边角料做的，手里插着根木长矛，像个威风凛凛的士兵，守护着这个即将迎来又一场考验的小县城，就像一群小小的守护者，在寒冬中坚守着希望。
正月十五的元宵灯会刚过，清河县的积雪就开始融化。
屋檐上的冰棱滴答作响，汇成细流顺着墙角蜿蜒而下，在青石板路上冲出一道道浅沟，映着灰蒙蒙的天。
城外的田野里，冻土被融雪泡得发胀，一脚踩下去能陷半寸，混着草根的黑泥里，飘着点冰碴子化成的凉意。
风里除了土腥气，还裹着远处隐约的马粪味——那是蛮族骑兵的味道。
春天要来了，可这生机勃勃的春意里，却藏着一丝迫近的杀机。
镇北军的斥候快马传来消息：蛮族联军已经越过边境，正朝着清河县的方向移动，先锋部队离此不足百里。
这个消息像块巨石投入平静的湖面，清河县瞬间忙碌起来。
乡勇们放弃了休假，重新集结在演武场，每天操练到日头西斜，铠甲上的冰碴子化成水，又冻成霜；百姓们自发组织起来，扛着锄头铁锹加固城墙，把壕沟挖得更深更宽，里面插满了削尖的竹刺和铁蒺藜，竹尖上还裹着桐油，说能防腐；李铁匠的铁器坊更是连轴转，炉火昼夜不熄，打制好的长矛和箭簇堆成了小山，闪着慑人的寒光，映得匠人们的脸忽明忽暗。
夏天站在城楼上，手里的望远镜紧紧盯着北方的地平线。
镜筒里，隐约能看到远处扬起的尘土，像一条黄色的巨龙，正缓慢而坚定地逼近，把天边的云都染成了土黄色。
“夏天姐，萧将军的援军到了！”赵虎气喘吁吁地跑上城楼，铁甲撞得城砖“哐当”响，手里挥舞着一封书信，“他派了两千骑兵，已经过了黑风口，明天就能到！”
夏天接过书信，萧策的字迹刚劲有力，纸角都被马跑得起了卷。
信上写着：“蛮族联军约一万五千人，以狼族为主，辅以秃鹫部、白牛部，首领仍是狼主。秃鹫部善侦查，白牛部多步兵，狼主这次是铁了心要踏平清河。我军主力需镇守边关，只能抽两千骑助你。切记，蛮族不善攻城，可据城坚守，待其疲惫再行反击。”
“两千骑兵，加上咱们的联防军，够了。”夏天放下望远镜，眼神坚定，“赵虎，让阿狼的蛮族小队做好准备，萧将军的骑兵一到，就跟他们合练，熟悉配合。尤其是信号旗，别到时候认混了。”
“好嘞！”赵虎应声而去，脚步轻快了不少。有镇北军的骑兵助阵，他心里踏实多了，连铠甲的响动都透着股喜气。
苏清婉带着妇人们在城楼上搭建棚子，准备安置伤兵。
棚子用的是铁器坊的旧帆布，挡得住风。
看到夏天站在风口，她连忙递过一件厚实的披风：“风大，披上吧。药材都准备好了，金疮药、止血散、麻药，够用了。就是伤药布还差些，我让她们连夜用旧衣服撕，煮过了一样干净。”
“辛苦你了。”夏天披上披风，看着城下忙碌的身影。
百姓们扛着石头加固城墙，石缝里塞着糯米浆和石灰，说是比纯石头结实。
孩子们提着水桶给大人送水，桶沿晃出的水洒在地上，很快冻成薄冰。
连白发苍苍的老者都拄着拐杖在一旁指挥，说当年他爹守过城，知道哪里该多加石头。
整个清河县像一架上紧了发条的机器，高效而有序地运转着。
傍晚时分，阿吉匆匆赶来，手里拿着几张图纸，纸边都被冻硬了：“夏天姐，这是李师傅画的投石机图样，说能把五十斤的石头扔到百步之外，要不要造几架？”
李铁匠凑过来看图纸，敲着烟袋杆道：“这玩意儿去年就试过，用的是榨油坊的木架改的，就是投不远。这次加个铁滑轮，再把投臂换成黑风岭的硬木，保准成！”
夏天看着图纸，眼睛一亮：“造！让李师傅带人连夜赶工，越多越好！这东西对付骑兵冲阵，比弓箭管用！”
铁器坊的灯火彻夜未熄，叮叮当当的打铁声和木匠的刨木声交织在一起，在寂静的夜里传出很远。
李铁匠光着膀子，抡着大锤砸在铁坯上，汗水顺着黝黑的脊梁往下淌，落在通红的铁上，发出“滋啦”的声响，腾起的白雾裹着铁腥味。
“再加把劲！”他吼道，声音盖过锤声，“天亮前必须造出两架来！让蛮族尝尝咱们清河的厉害！”
第二天清晨，两架黝黑的投石机矗立在东城门楼上，长长的投臂直指天空，像两只蓄势待发的巨兽。
投臂末端还缠着防滑的麻绳，铁滑轮在晨光里闪着冷光。
刚到的镇北军骑兵看到这玩意儿，都啧啧称奇：“清河县还有这等利器？比咱们营里的还精巧！”
骑兵将领姓秦，是个三十多岁的汉子，脸上带着一道刀疤，从眉骨延伸到下巴，看着十分勇猛。
他见到夏天，抱拳行礼：“夏姑娘，萧将军有令，一切听你调遣。”
“秦将军客气了。”夏天回礼，“蛮族先锋估计午后就到，咱们先布防。你的骑兵埋伏在城西的密林里，那里有片洼地，适合骑兵冲锋；我们的联防军守城，用投石机和箭雨消耗他们；阿狼的小队负责袭扰他们的后营，烧他们的粮草——他们的粮草袋缝了狼纹，好认。”
秦将军看着城防布置图，连连点头：“好计策！就这么办！我这就去让兄弟们把马蹄裹上布，免得惊动了他们。”
午后，蛮族的先锋部队果然到了。
大约三千骑兵，在城下列成阵势，狼主依旧骑着那匹黑马，马鬃上还系着去年缴获的汉军旗帜碎片。
他手里的狼牙棒在阳光下闪着寒光，看到城楼上的投石机，愣了一下，随即狂笑起来：“就凭这破烂玩意儿，也想挡住我的铁骑？去年你们的箭都快射光了，忘了？”
他身后的骑兵跟着哄笑，马蹄声踏得地面咚咚作响，像是在示威，震得城砖都发颤。
夏天扶着垛口的手紧了紧，掌心的老茧蹭过粗糙的城砖。
她没看城下叫嚣的狼主，只瞥了眼投石机旁待命的乡勇，缓缓举起右手——袖口磨破的地方，露出道旧疤，是去年守城时留下的。
“放！”
随着她一声令下，两架投石机同时发射，绞盘转动的“嘎吱”声里，五十斤重的巨石带着呼啸声，划过一道弧线，狠狠砸进骑兵阵中。
“轰隆”两声巨响，碎石飞溅，十几个骑兵连人带马被砸成了肉泥，阵型瞬间乱了，惊马扬起前蹄，把后面的人撞得人仰马翻。
“射箭！”
城楼上的弩箭如雨点般射出，这次用的是带倒钩的破甲箭，箭头淬了火，轻易就能穿透蛮族的皮甲。
冲在前面的骑兵纷纷落马，惨叫声此起彼伏，有的中箭后还在地上挣扎，被后面的马蹄踏碎了骨头。
狼主的笑容僵在脸上，他没想到才几个月不见，清河县的防御竟变得如此坚固。
“攻城！给我攻城！”他怒吼着，挥舞狼牙棒亲自冲锋，黑马踏过同伴的尸体，溅起的血点子落在他脸上。
蛮族骑兵像潮水般涌向城墙，有的搭起云梯往上爬，云梯挂钩死死咬住城墙。
有的推着攻城槌撞击城门，那槌子是用整棵大树做的，包着铁皮。
箭雨密密麻麻地射向城楼，城砖被打得噼啪作响，碎屑溅到夏天脸上，带着点土腥味。
“投石机，砸云梯！”夏天喊道。
投石机的投臂“哐当”砸下，巨石带着风声砸在云梯中段，“咔嚓”一声脆响，木梯像被掰断的树枝般弯成V形。
上面的蛮族士兵抓着断木坠下来，有的摔进壕沟被尖刺穿透，有的砸在同伙身上，骨头碎裂的声音隔着城墙都能听见。
赵虎带着乡勇们守在城门后，用粗壮的圆木死死抵住门板。
攻城槌撞击的力道越来越大，门板发出不堪重负的呻吟，裂缝里透出外面的光。
赵虎吼道：“再加把劲！把那根老槐树桩子顶上！”两个乡勇扛来根碗口粗的木桩，死死塞进门缝，震得他们胳膊发麻。
城楼上，秦将军带来的神射手发挥了作用。
他们半跪在垛口后，拉弓的手稳如磐石，箭头瞄准云梯上的蛮族士兵。
“咻”的一箭射出，总能穿透对方的咽喉，每一箭都能带走一条性命，箭尾的白羽在风里轻轻颤动。
战斗持续了一个时辰，城下已经堆满了尸体，血流成河，染红了融化的雪水，汇成细流往低处淌，在冻土上冲出条条红沟。
蛮族士兵的尸体堵塞了壕沟，后面的骑兵干脆踩着尸体往上冲，靴底的血渍在阳光下泛着油光，场面惨烈无比。
夏天看着城楼下的惨状，眼神没有丝毫动摇。
对敌人仁慈，就是对自己残忍。去年冬天冻死的百姓，坟头草都还没长出来呢。
“秦将军，可以了。”她对身边的秦将军说。
秦将军点头，拔出腰间的长刀，刀身在阳光下闪了闪，对着城下的密林方向挥了挥。
很快，密林里传来震耳欲聋的马蹄声，像闷雷滚过地面。
两千镇北军骑兵如神兵天降，马蹄裹着麻布，却依旧踏得地动山摇，他们举着长矛从侧翼猛冲蛮族阵后，锋利的马刀收割着惊慌失措的蛮族士兵的性命，铁甲上溅满了血，像开了朵红牡丹。
“是镇北军！”蛮族士兵惊呼着，阵脚大乱。他们跟镇北军打了十几年交道，知道这些人的厉害，有的甚至扔下兵器就跑。
就在这时，阿狼带着他的蛮族小队，从另一侧杀出。
他们骑着矮脚马，速度快得像风，手里的弯刀专砍马腿。
他们熟悉蛮族的语言，冲阵时喊着“狼主跑了”，引得不少士兵回头张望。
很快，蛮族的后营就燃起了大火，那是粮草被点燃了，浓烟滚滚，把半边天染成了黑红色。
“撤退！快撤退！”狼主看着前后夹击的敌人，终于慌了神，再也没有了之前的嚣张。
他的黑马被流箭射中，悲鸣着倒下，他只能换乘一匹普通战马，带着残兵狼狈逃窜，连掉落的狼牙棒都顾不上去捡。
城楼上爆发出震天的欢呼。
乡勇们互相拥抱，有的甚至激动得哭了出来，眼泪混着汗水往下淌。
他们守住了！在三千蛮族先锋面前，他们守住了清河县！
夏天靠在垛口上，长长地舒了口气。
手臂被流箭擦伤，火辣辣地疼，但心里却充满了胜利的喜悦。
她低头看了眼手臂上的箭伤，血珠正顺着伤口往下滚。
秦将军递来的金疮药混着草药香，她却没立刻敷，而是望向投石机——刚才砸断云梯时，投臂的连接处有点松动。
“李铁匠呢？”她扬声问，“让他带人给投石机加道铁箍，再琢磨琢磨，能不能把投程再加二十步。”
秦将军走过来，拍了拍她的肩膀，甲片碰撞的声音很响：“夏姑娘好手段！这一仗打得漂亮！尤其是那投石机，比咱们的床弩还管用！”
“是大家齐心协力的结果。”夏天笑了笑，看着城下打扫战场的士兵和百姓，有人在收集完好的箭簇，有人在拖走尸体准备焚烧，“秦将军，蛮族主力估计明天就到，咱们得抓紧时间休整，投石机还得再造几架，城门口的裂缝也得糊上。”
“没错。”秦将军点头，“我这就去让兄弟们休息，养精蓄锐。对了，让伙房多炖点肉，给兄弟们补补力气。”
夕阳西下，给浴血奋战的清河县镀上了一层金色。
城楼上的旗帜依旧飘扬，虽然沾染了血迹，被箭射穿了好几个洞，却比任何时候都更加鲜艳，在风里猎猎作响。
夏天站在城头，望着远方蛮族撤退的方向，眼神坚定。
夜色渐深，城楼上的火把次第亮起，照亮了士兵们疲惫却坚毅的脸庞。
远处的田野里，冰雪正在消融，露出孕育着希望的土地。
蛮族退了三天，清河县的血还没干透。
城根下的冻土被泡成紫黑色，铲雪的乡勇一锄头下去，带起的冰碴子里裹着半片指甲——谁的，没人知道。
这种平静最熬人，像暴雨前的闷雷，压得人胸口发紧。
乡勇们趁着喘息修补城墙，新砌的砖石泛着白，和旧墙的青黑格格不入；工匠们抡锤的力道比往常重，铁器坊的叮当声里，混着磨刀石的“沙沙”响。
夏天站在城楼上，手里摩挲着枚狼牙令牌。
是今早从蛮族尸体上搜的，令牌上的狼头刻得狰狞，獠牙处的磨损和多年前夏家灭门现场找到的那半块碎片，严丝合缝。