老栓村长听到林羽的问题，先是愣了一下，随即皱着眉头仔细回忆，手指无意识地摩挲着采药篓的背带：“与蛇相关的传说……倒是有一个，是我们清溪村祖辈传下来的。据说在迷雾森林深处的瘴气沼泽旁，有一座‘蛇母遗迹’，传说是远古时期蛇形神灵的居所。不过那都是老辈人的故事了，没人真的见过遗迹，而且沼泽里瘴气太重，还有吃人的巨鳄，谁也不敢靠近。”
“蛇母遗迹？”林羽眼神一凝，立刻追问，“那你知道遗迹具体在沼泽的哪个方向吗？有没有什么标志性的特征？”
老栓摇了摇头，语气带着不确定：“具体位置没人知道，只听说遗迹入口被藤蔓覆盖着，周围长着一种开黑色花朵的植物，叫‘腐心花’。那种花很邪门，据说靠近它的活物，生机都会被吸走，我们村的老人都说，那是蛇母的‘看门花’。”
林羽心中一动——老栓提到的“腐心花”，很可能与腐生之力有关，而蛇母遗迹或许就是影族活动的核心区域，甚至腐生祭坛就藏在遗迹之中。他立刻让孙长老给老栓安排住处，然后召集陈默、周长老和刚返回营地的赵磊，召开紧急会议。
“现在基本可以确定，影族的目标就是蛇母遗迹里的腐生祭坛，他们想在三天后的腐生之日，用村民的生机激活祭坛，释放更多腐生之力。”林羽将老栓提供的情报和苏瑶传来的消息结合起来，指着临时绘制的迷雾森林地图，“赵磊和王楠之前探查发现，影族的临时据点在瘴气沼泽附近，而蛇母遗迹也在沼泽旁，这两者很可能重叠。接下来，我们需要分两步行动：第一步，王楠的探查小队尽快确认蛇母遗迹和腐生祭坛的具体位置，摸清影族据点的布防；第二步，我和周长老带着部分学员，去清溪村附近的小溪源头探查，确认水源污染是否与腐生之力有关，同时寻找可能存在的影族暗哨。”
“院长，我有个疑问。”陈默突然开口，指着地图上瘴气沼泽的区域，“瘴气沼泽的瘴气能腐蚀金属和圣能结界，我们的学员虽然经过实战训练，但面对这种环境，恐怕很难长时间行动。而且影族已经改造出了能操控腐生之力的战士，我们在不了解对方底牌的情况下深入，风险太大。”
林羽点头认可陈默的顾虑，从怀中掏出一个小巧的金属瓶，里面装着淡绿色的液体：“这是李教授出发前交给我的‘抗瘴药剂’，能在三个时辰内抵御瘴气的腐蚀，我已经让孙长老给每个人都分配了一瓶。另外，李教授还在研究克制腐生之力的方法，苏瑶说今天傍晚就能传来消息。我们现在的关键是抢在腐生之日前找到祭坛，否则等影族激活祭坛，后果不堪设想。”
会议结束后，各小队立刻行动。林羽带着周长老和八名学员，朝着清溪村附近的小溪源头出发。小溪从迷雾森林边缘流出，原本清澈见底，如今却变得浑浊发黑，水面上漂浮着死去的鱼虾，散发着淡淡的腥气，与森林中诡异能量的气味有些相似。
林羽蹲下身，用一根干净的木枝挑起一点溪水，放在鼻尖轻嗅——除了腥气，还有一丝若有若无的腐味，像是植物腐烂后的味道。他将木枝上的溪水滴在一块圣银碎片上，圣银碎片接触到溪水后，竟缓慢地变黑，表面出现了细微的腐蚀痕迹。
“果然是腐生之力污染了水源。”林羽站起身，目光望向小溪上游的森林深处，“腐生之力能通过水源扩散，说明影族的活动区域离这里不远，我们沿着小溪上游走，应该能找到他们的暗哨。”
众人沿着小溪岸边的泥泞小路前进，溪水越来越浑浊，周围的雾气也越来越浓，能见度不足三米。周长老时刻维持着淡金色的圣能屏障，将雾气和可能存在的腐生之力隔绝在外，同时警惕地观察着周围的动静。
突然，前方的雾气中传来一阵轻微的“沙沙”声，像是有东西在草丛中快速移动。林羽立刻示意众人停下，右手握住腰间的圣银剑，指尖萦绕起微弱的圣能——圣能在雾气中能形成短暂的光纹，一旦有影族靠近，光纹就会产生波动。
“出来吧，别躲了。”林羽的声音在雾气中回荡，带着圣能的穿透力，“你的影能波动已经暴露了位置。”
雾气一阵翻滚，三道黑色的身影从草丛中窜出，正是之前遇到的改造影族战士——他们皮肤呈暗灰色，手臂上缠绕着黑色藤蔓，眼中闪烁着诡异的红光。不等林羽等人反应，其中一名影族战士突然甩出手臂上的藤蔓，朝着最前面的一名学员刺去。
“小心！”林羽纵身一跃，挡在学员身前，圣银剑挥出，将藤蔓斩断。黑色的藤蔓断口处渗出粘稠的液体，落在地上后，竟快速腐蚀出一个个小坑。
周长老趁机发动攻击，手中的圣能大刀凝聚起浓郁的圣能，朝着另一名影族战士劈去。圣能与影族身上的腐生之力碰撞，发出“滋滋”的声响，黑色的雾气从影族战士身上升腾而起，战士的动作明显变得迟缓。
“这些影族的腐生之力怕圣能！集中圣能攻击！”林羽大喊一声，圣银剑再次挥出，金色的剑光划破雾气，朝着影族战士的颈部刺去。那名影族战士想要躲闪，却被圣能光纹束缚住动作，“噗嗤”一声，圣银剑刺入颈部，黑色的血液喷溅而出，战士的身体瞬间瘫软，很快融化成一滩黑色液体。
另外两名影族战士见同伴被杀，眼中闪过一丝恐惧，转身想要化作黑雾逃跑。林羽早有准备，手中凝聚起两道圣能光箭，朝着黑雾射去。圣能光箭穿透黑雾，黑雾中传来一声凄厉的惨叫，两道黑雾瞬间消散，只留下几片黑色的鳞片。
“检查一下周围，看看有没有影族的暗哨据点。”林羽收起圣银剑，示意学员们散开搜索。很快，一名学员在不远处的一棵大树下发现了一个隐蔽的洞穴，洞穴入口被藤蔓覆盖，里面隐约能看到黑色的人影。
林羽和周长老悄悄靠近洞穴，透过藤蔓的缝隙望去——洞穴里大约有十几名影族战士，正围着一个黑色的石台，石台上放着几个陶罐，里面装着与小溪中相似的浑浊液体，显然是影族在提炼腐生之力，污染水源。
“这些影族想用腐生之力污染周边的水源，让村民失去生存的基础，被迫离开家园，这样他们就能更肆无忌惮地抓捕村民作为祭品。”周长老低声说道，眼中满是愤怒。
林羽点了点头，对身边的学员们做了一个攻击的手势：“我们兵分两路，我和周长老从正面进攻，你们绕到洞穴后方，堵住他们的退路，尽量活捉一名影族战士，我们需要从他们口中得知更多关于腐生祭坛的情报。”
学员们立刻行动，绕到洞穴后方。林羽和周长老对视一眼，同时发动攻击——林羽手中的圣银剑劈开藤蔓，冲进洞穴，圣能凝聚成光刃，瞬间击倒两名影族战士；周长老则挥舞着圣能大刀，挡住影族战士的反击，圣能大刀所到之处，黑色的藤蔓纷纷断裂。
洞穴里的影族战士没想到会遭到突袭，顿时乱作一团。有几名影族战士想要从后方逃跑，却被早已等候在那里的学员们拦住，双方展开激烈的战斗。林羽趁机锁定了一名看起来像是小队长的影族战士，圣银剑架在他的脖子上：“别动！再动我就杀了你！”
那名影族小队长浑身颤抖，却仍咬牙说道：“你们……别想阻止大人的计划……腐生之日一到，蛇母大人就会苏醒，到时候你们都得死！”
“蛇母大人？”林羽心中一震，“蛇母不是传说中的神灵吗？怎么会苏醒？你们到底在搞什么阴谋？”
就在这时，洞穴外突然传来一阵剧烈的震动，伴随着“嘶嘶”的蛇吐信声。影族小队长突然露出疯狂的笑容：“蛇母大人的使者来了！你们死定了！”
林羽心中一紧，立刻带着影族小队长冲出洞穴。只见雾气中，一条巨大的黑色蟒蛇正朝着洞穴方向爬来，蟒蛇的身体直径约有两米，身上覆盖着暗黑色的鳞片，鳞片上流淌着淡淡的腐生之力，双眼是浑浊的绿色，看起来诡异而恐怖。
“这是……腐生蟒！”周长老脸色一变，“李教授的古籍中提到过，腐生之力能改造异兽，让它们变成只懂杀戮的怪物，这应该就是影族用腐生之力改造的蟒蛇！”
腐生蟒看到林羽等人，发出一声低沉的嘶吼，猛地张开大嘴，喷出一团黑色的雾气——雾气中蕴含着浓郁的腐生之力，所到之处，草木瞬间枯萎，地面变成灰白色。
“快躲开！”林羽大喊一声，拉着影族小队长和身边的学员跳到一旁。黑色雾气落在地上，腐蚀出一道长长的沟壑，散发着刺鼻的腥气。
腐生蟒见一击未中，再次发动攻击——它的尾巴猛地甩向林羽，巨大的力量让地面都为之震动。林羽立刻凝聚起圣能屏障，挡住尾巴的攻击，圣能屏障却被震得剧烈晃动，表面出现了一道道裂痕。
“这样下去不是办法，腐生蟒的防御力太强，我们的攻击很难对它造成伤害。”周长老一边抵挡腐生蟒的攻击，一边对林羽说道，“而且它身上的腐生之力会不断扩散，我们的抗瘴药剂时间有限，必须尽快解决它。”
林羽目光扫过腐生蟒的身体，发现它的眼睛周围没有鳞片覆盖，是明显的弱点。他立刻对身边的学员们说道：“你们用圣能弓箭集中攻击腐生蟒的眼睛，吸引它的注意力；我和周长老趁机攻击它的七寸，那里是蟒蛇的要害！”
学员们立刻拿出圣能弓箭，凝聚起圣能，朝着腐生蟒的眼睛射去。圣能箭矢虽然无法穿透腐生蟒的鳞片，却能暂时阻挡它的视线。腐生蟒被箭矢激怒，发出一声愤怒的嘶吼，头部不断晃动，试图躲避箭矢。
林羽抓住机会，纵身一跃，跳到腐生蟒的背上，手中的圣银剑凝聚起全身的圣能，朝着腐生蟒的七寸刺去。“噗嗤”一声，圣银剑刺入七寸，黑色的血液喷溅而出，腐生蟒发出一声凄厉的惨叫，身体剧烈扭动起来，试图将林羽甩下去。
周长老也立刻上前，手中的圣能大刀劈向腐生蟒的身体，圣能与腐生之力碰撞，黑色的鳞片纷纷脱落。腐生蟒的动作越来越迟缓，最终倒在地上，身体渐渐失去生机，化作一滩黑色的液体，渗入土壤中。
林羽从腐生蟒的尸体上跳下来，喘了口气，看向被吓得浑身发抖的影族小队长：“现在，你可以告诉我，蛇母大人到底是谁？你们激活腐生祭坛的真正目的是什么？”
影族小队长脸色苍白，却仍嘴硬：“我……我不知道……我只是奉命在这里提炼腐生之力，其他的事情我都不清楚。”
林羽知道再问下去也得不到更多情报，便让学员们将影族小队长绑起来，带回临时营地关押。随后，众人清理了洞穴里的腐生之力源头，将装有浑浊液体的陶罐全部销毁，防止水源进一步被污染。
返回营地的路上，通讯水晶突然亮起，是王楠传来的消息：“院长，我们找到了蛇母遗迹和腐生祭坛的位置！遗迹就在瘴气沼泽的西侧，入口被大量腐心花和黑色藤蔓覆盖，周围有至少五十名改造影族战士守卫。祭坛在遗迹内部的大厅里，我们透过缝隙看到，祭坛上刻着巨大的蛇形图案，周围摆放着十几个铁笼，里面关押着失踪的村民，影族正在用他们的生机喂养祭坛中的腐生之力！”
“五十名改造影族战士……”林羽眉头紧锁，“你们有没有发现其他异常？比如影族的首领或者强大的战力？”
“有！”王楠的声音带着一丝凝重，“我们在遗迹深处看到了一个身穿黑色长袍的人，他脸上戴着蛇形面具，和黑风寨那个首领的面具很像，但他身上的腐生之力更浓郁，而且他身边还跟着两条和我们之前遇到的一样的腐生蟒，看起来像是影族的新首领。”
林羽心中一沉——看来影族并没有因为黑风寨的失败而放弃，反而找到了新的力量来源，培养了新的首领。如果让他们在腐生之日成功激活祭坛，释放更多腐生之力，后果不堪设想。
“王楠，你们立刻撤回营地，不要打草惊蛇。”林羽说道，“苏瑶已经联系了卡伦将军，支援军队会在明天中午抵达，我们等军队到达后，再制定详细的进攻计划。”
“明白！”王楠说完，通讯水晶的光芒熄灭。
回到临时营地，林羽立刻将王楠的发现告诉了孙长老和陈默。孙长老听完，脸色凝重地说道：“五十名改造影族战士，还有两条腐生蟒和一个未知实力的首领，我们现有的兵力加上支援的军队，虽然能应对，但遗迹内部空间狭小，不利于军队展开，而且祭坛周围的腐生之力浓度很高，可能会对我们的战士造成很大的影响。”
“李教授应该快传来克制腐生之力的方法了，我们再等等。”林羽说道，目光望向营地外的迷雾，心中充满了焦虑。
傍晚时分，通讯水晶终于亮起，苏瑶的声音带着一丝兴奋：“院长！李教授成功研究出了克制腐生之力的方法！他发现腐生之力虽然能吸收生机，但害怕‘净化之火’——用圣能混合太阳花的花粉，能制造出净化之火，不仅能烧毁腐生之力，还能净化被污染的区域。李教授已经让学院的学员们大量制作净化之火的火种，会和支援军队一起送来。另外，卡伦将军传来消息，他带领的两千名边境军队已经在途中，明天中午就能准时抵达。”
“太好了！”林羽心中的焦虑一扫而空，“苏瑶，你让李教授多准备一些太阳花花粉，我们需要足够的净化之火来应对祭坛周围的腐生之力。另外，让军队携带一些大型的圣能结界发生器，我们需要在进攻时，用结界隔离腐生之力的扩散。”
“明白！我会立刻传达你的命令。”苏瑶说完，通讯水晶的光芒熄灭。
接下来的时间里，营地中的所有人都在紧张地准备着——学员们检查武器和铠甲，将抗瘴药剂和净化之火的火种分发给每个人；孙长老和周长老则根据王楠绘制的遗迹地图，研究进攻路线，确定每个小队的任务；林羽则亲自审问被关押的影族小队长，虽然没有得到更多关键情报，但确认了腐生之日的仪式会在正午举行，届时影族会将所有关押的村民带到祭坛前，作为祭品。
第二天中午，远处的地平线上终于出现了军队的身影——卡伦将军带领着两千名边境军队，身着银色铠甲，手持长矛和盾牌，浩浩荡荡地朝着临时营地赶来。卡伦将军翻身下马，快步走到林羽面前，用力拍了拍他的肩膀：“林院长，好久不见！这次的影族有点棘手啊，不过有我们边境军队在，一定能把他们彻底消灭！”
林羽笑了笑：“卡伦将军，这次还要靠你的军队帮忙。我们已经摸清了影族的据点和祭坛位置，现在就制定进攻计划，争取在腐生之日的仪式开始前，摧毁祭坛，救出村民。”
众人走进临时搭建的指挥帐篷，林羽将蛇母遗迹的地图铺在桌子上，详细讲解了进攻计划：“卡伦将军，你带领一千五百名军队，在蛇母遗迹外围形成包围，防止影族逃脱；我带领三十名核心学员和五百名精锐士兵，组成突击小队，从遗迹入口进入，直捣腐生祭坛；孙长老和周长老分别带领一支小队，从遗迹的两个侧门进入，牵制影族的守卫，为突击小队争取时间；苏瑶会留在外围，负责传递情报和支援受伤的战士。”
卡伦将军点了点头，指着地图上的遗迹入口：“入口处的腐心花和黑色藤蔓交给我们军队来处理，我们带来了火焰喷射器，能快速清除这些障碍。另外，我会让士兵们在入口处布置圣能结界，防止腐生之力扩散到外围。”
计划制定完毕，所有人立刻行动。军队朝着蛇母遗迹的方向进发，沿途的影族暗哨被一一清除。下午时分，军队抵达蛇母遗迹外围，卡伦将军一声令下，士兵们立刻展开行动——火焰喷射器喷出熊熊烈火，烧毁了遗迹入口处的腐心花和黑色藤蔓；圣能结界发生器启动，淡金色的结界将遗迹包围，隔绝了腐生之力的扩散。
“突击小队，准备进入！”林羽手持圣银剑，对着身后的学员和士兵们喊道。三十名核心学员和五百名精锐士兵立刻集结，每个人的手中都拿着装有净化之火的火种，眼神坚定地望着遗迹入口。
随着入口处的障碍被彻底清除，林羽率先冲进遗迹。遗迹内部昏暗潮湿，墙壁上镶嵌着散发着绿色光芒的荧光石，照亮了周围的环境。地面上覆盖着一层黑色的苔藓，散发着淡淡的腐生之力，踩在上面软软的，像是踩在海绵上。
“小心脚下，这些苔藓可能有腐蚀性。”林羽提醒道，圣能凝聚