洞窟出口的风裹挟着晨露的微凉,吹在林野满是血污的脸颊上时,他才恍惚觉出指尖的麻木——方才紧握长刀的力道太足,指节处的皮肤已经泛出青紫,刀身镌刻的“破厄”纹路还残留着母巢核心的腥气,随呼吸轻轻颤动。
队伍沉默地走出狭窄的洞口,最先映入眼帘的是远处天际线泛起的鱼肚白,淡金色的晨光正一点点漫过黑森林的树梢,将昨夜残留的暗雾染成半透明的绯色。可这份破晓的暖意,却驱不散众人眼底的沉郁——十余名战士抬着同伴的遗体走在队伍后侧,覆盖遗体的灰布上还沾着洞窟里的岩屑,风一吹,布角扬起,能看见老赵那把断裂的盾牌一角,盾面上刻着的“守”字早已被暗蚀的毒液蚀得模糊。
“先找个平整的地方安置伤员和……牺牲的同志。”林野的声音有些沙哑,昨夜的嘶吼与刀锋破界时的震颤还留在喉咙里,他抬手揉了揉眉心,目光扫过队伍里的伤员:阿吉的左臂被藤蔓划伤,伤口边缘泛着淡淡的紫黑,正用布条紧紧裹着;艾琳的脸色苍白如纸,方才维持圣辉屏障时耗损了太多圣能,走路时需扶着身旁的战士才能站稳;还有三名战士的铠甲破损严重,露出的皮肤上能看见未消退的暗蚀纹路,正隐隐发烫。
队伍里的老战士陈默走上前,他曾是边境哨站的老兵,熟悉黑森林外围的地形:“林队,往前半里有片白桦林,那里有块开阔的空地,还有山泉,既能处理伤口,也方便警戒。”
林野点头,抬手示意队伍跟上。晨光逐渐变亮,透过树叶的缝隙落在地面上,形成斑驳的光点。走在最前面的战士突然停下脚步,压低声音喊道:“林队,前面有动静!”
众人瞬间绷紧神经,林野握紧长刀,示意队伍隐蔽在树后。他探头望去,只见白桦林的空地上,竟躺着三具穿着暗蚀教徒服饰的尸体,尸体旁散落着几柄淬了毒的短刃,地面上的血迹还未完全凝固,显然刚死不久。更奇怪的是,尸体的脖颈处都有一道整齐的切口,切口边缘泛着淡淡的银光——那是圣银武器留下的痕迹。
“是自己人?”阿吉忍不住小声问道,他下意识摸了摸腰间的圣银短剑,“可咱们这次行动没通知其他队伍啊。”
艾琳扶着树干站起身,指尖凝聚起一缕微弱的光纹,朝着尸体的方向探去。光纹触碰到尸体时,突然泛起一阵刺眼的白光,紧接着,尸体上未消散的暗蚀气息竟顺着光纹倒流回来,在半空中凝成一个模糊的符号——那是卡伦所属暗蚀教派的图腾,图腾的中央,还刻着一个扭曲的“囚”字。
“不对劲。”艾琳的声音带着一丝凝重,“这些暗蚀教徒不是被咱们的人杀的,他们身上的圣银痕迹太刻意了,像是……故意留下的诱饵。而且这个‘囚’字图腾,是卡伦用来标记‘祭品’的符号,他在暗示我们,有人落在他手里了。”
林野的心猛地一沉。昨夜闯母巢洞窟时,为了分散暗蚀的注意力,他曾派两支小队从侧路迂回,约定今早在洞窟出口汇合。可现在,除了他们这支主力队伍,另外两支小队连影子都没见着。
“会不会是侧路的兄弟?”陈默的声音有些发紧,他曾和侧路小队的队长老张一起守过边境,“老张他们的队伍里有三名圣银工匠,手里都有圣银武器,要是他们……”
话没说完,一阵急促的马蹄声突然从远处传来。众人立刻戒备,却见晨光中奔来一匹浑身是汗的黑马,马背上趴着一个浑身是血的士兵,正是侧路小队的成员小李。
小李看到林野等人,眼中瞬间涌出泪水,他从马背上摔下来,踉跄着扑到林野面前,声音哽咽:“林队……不好了!老张队长他们……被卡伦抓了!我们昨晚刚绕到母巢西侧,就遭到了埋伏,卡伦亲自带队,他手里有个能吸圣能的黑匣子,兄弟们的圣银武器都失效了……老张队长为了让我突围报信,被他用暗雾缠走了!”
林野扶住小李摇摇欲坠的身体,指尖能摸到他后背的伤口——那是暗雾灼烧留下的疤痕,边缘已经开始溃烂。他深吸一口气,强迫自己冷静下来:“卡伦有没有说什么?他把老张他们带去哪里了?”
“说了!”小李急忙点头,声音因激动而颤抖,“他说……他在黑森林深处的‘蚀月祭坛’等着我们,让我们带着母巢核心的残渣去换人质,还说……要是正午之前没到,他就把老张队长他们当成‘蚀月仪式’的祭品!”
“蚀月祭坛?”艾琳的脸色瞬间变了,她从怀中掏出一本泛黄的古籍,快速翻到其中一页,指着上面的插画说道,“那是暗蚀教派最古老的祭坛,传说每到月圆之夜,用活人做祭品,就能召唤出暗蚀本源的力量。现在虽然不是月圆,但卡伦毁了母巢核心,肯定是想通过蚀月仪式补充力量,要是让他成功了,后果不堪设想!”
林野接过古籍,目光落在插画上——祭坛的形状像一个巨大的黑色漩涡,周围刻满了扭曲的符文,祭坛中央立着一根缠绕着暗雾的石柱,石柱顶端嵌着一颗暗紫色的宝石,正是古籍中记载的“蚀月石”。
“距离正午还有多久?”林野抬头问道。
陈默掏出怀表,表盘上的指针指向清晨六点:“还有六个小时,从这里到蚀月祭坛,最快也要四个小时,路上还得提防卡伦的埋伏。”
“没时间犹豫了。”林野合上古籍,将长刀插回腰间,转身对众人说道,“陈默,你带三名战士留下,处理伤员的伤口,顺便把牺牲同志的遗体送回最近的哨站;艾琳,你跟我走,你的圣能能感知暗蚀的气息,关键时刻能帮上忙;阿吉,你负责带队,挑选十名体力充足的战士,带上所有圣银武器和疗伤药剂,我们现在就出发去蚀月祭坛!”
“林队,我也想跟你们去!”留下处理伤员的战士突然开口,“牺牲的同志里有我的兄弟,我想亲手救回老张队长,为他们报仇!”
“我也去!”
“算我一个!”
队伍里的战士纷纷请战,目光中满是决绝。林野看着眼前这些满身伤痕却依旧斗志昂扬的战友,心中涌起一股暖流。他知道,此刻再多的劝阻都是多余的,他们早已将生死置之度外,只为守护彼此,守护这片土地。
“好!”林野握紧拳头,声音铿锵有力,“愿意去的同志,现在就整理装备,五分钟后出发!陈默,这里就交给你了,务必保证伤员和牺牲同志的遗体安全抵达哨站。”
陈默重重点头:“放心吧林队,我就算拼了这条命,也不会让他们出事!”
五分钟后,十五人的小队整装待发。林野将母巢核心的残渣用圣银布包裹好,系在腰间——那是交换人质的筹码,也是卡伦想要的东西。艾琳将古籍收好,指尖的光纹始终亮着,随时准备感知周围的暗蚀气息。阿吉背着装满疗伤药剂的背包,手里紧握着圣银短剑,目光警惕地扫视着四周。
队伍朝着黑森林深处出发,晨光透过树叶的缝隙洒在他们身上,将身影拉得很长。走在最前面的林野突然停下脚步,他弯腰捡起地上一片奇怪的叶子——叶子的边缘泛着暗紫色,叶脉里流淌着淡淡的暗雾,正是暗蚀气息污染过的痕迹。
“大家小心,卡伦肯定在沿途设了埋伏。”林野将叶子递给艾琳,“你能通过这叶子感知到埋伏的位置吗?”
艾琳接过叶子,指尖的光纹落在叶子上,瞬间泛起一阵微弱的红光:“能感知到,前面三里处的山谷里,有大量暗蚀气息聚集,应该是卡伦的手下在那里埋伏。而且,这些暗蚀气息里,还掺杂着老张队长他们的圣能气息,很微弱,像是被强行压制住了。”
“看来卡伦是想在路上消耗我们的体力。”林野冷笑一声,“不过他太小看我们了。阿吉,你带两名战士从左侧绕过去,用燃烧瓶扰乱他们的阵型;艾琳,你准备圣辉屏障,等他们发动攻击时,立刻护住队伍;剩下的人跟我走,正面突破,速战速决!”
众人点头,按照计划行动。阿吉带着两名战士悄悄绕到左侧的山坡上,从背包里掏出燃烧瓶——那是用烈酒和硫磺制成的,遇到暗蚀气息会燃烧得更旺。他们将燃烧瓶朝着山谷里扔去,“嘭”的一声巨响,火焰瞬间燃起,照亮了山谷里埋伏的暗蚀教徒。
“有埋伏!”山谷里的暗蚀教徒惊呼一声,纷纷举起武器,朝着林野等人的方向冲来。
“艾琳,放屏障!”林野喊道。
艾琳立刻抬手,指尖的光纹在空中展开,形成一道半透明的白色屏障,将冲在最前面的暗蚀教徒挡在外面。暗蚀教徒的武器撞在屏障上,发出“砰砰”的声响,却始终无法突破。
“跟我冲!”林野拔出长刀,圣银的刀刃在火焰的映照下亮起耀眼的光芒,他率先冲出屏障,朝着暗蚀教徒砍去。战士们紧随其后,圣银武器与暗蚀教徒的武器碰撞在一起,发出刺耳的金属撞击声。
阿吉带着两名战士从山坡上冲下来,绕到暗蚀教徒的后方,发起突袭。暗蚀教徒腹背受敌,顿时乱了阵脚。林野抓住机会,挥刀斩断一名暗蚀教徒的手臂,圣银的刀刃接触到暗蚀教徒的身体时,对方发出一阵凄厉的惨叫,身体瞬间化作一缕暗雾消散。
战斗持续了半个多小时,山谷里的暗蚀教徒终于被全部消灭。林野擦了擦刀身上的血迹,目光扫过地面——暗蚀教徒的尸体消失后,只留下一地黑色的残渣,空气中的暗蚀气息也淡了几分。
“大家检查一下,有没有受伤的。”林野说道。
战士们纷纷检查自己的身体,只有两名战士被暗蚀教徒的武器划伤,伤口不深,艾琳立刻用圣能为他们疗伤,伤口很快就止住了血。
“林队,前面的暗蚀气息更浓了,应该离蚀月祭坛不远了。”艾琳说道,她的脸色比之前好了一些,刚才的战斗中,她吸收了少量暗蚀教徒消散时释放的圣能,稍微恢复了些体力。
林野点头,看了一眼怀表,指针指向上午八点:“还有四个小时,我们得加快速度了。”
队伍继续前进,沿途又遇到了两波暗蚀教徒的埋伏,但都被他们顺利突破。随着越来越靠近蚀月祭坛,周围的树木逐渐变得稀疏,空气中的暗蚀气息也越来越浓,连晨光都被染成了淡紫色。
上午十点,众人终于看到了蚀月祭坛的身影。祭坛坐落在一片空旷的山谷中,黑色的石台上刻满了扭曲的符文,符文里流淌着暗紫色的液体,散发出刺鼻的腥气。祭坛中央的石柱上,缠绕着几道暗雾,暗雾中隐约能看到几个人影——正是被抓的老张队长和其他几名战士,他们的身体被暗雾紧紧束缚着,头垂在胸前,不知是死是活。
祭坛的周围,站着数十名暗蚀教徒,他们穿着黑色的长袍,脸上戴着狰狞的面具,手中握着淬毒的武器,目光警惕地盯着林野等人。而在祭坛的最高处,卡伦正坐在一把由暗雾凝聚而成的椅子上,他穿着一件绣满符文的黑色长袍,脸上戴着一个银色的面具,只露出一双泛着暗紫色光芒的眼睛。
“林野,你来得倒是挺准时。”卡伦的声音从面具后传来,带着一丝冰冷的笑意,“看来你很在乎这些人质的性命。”
林野握紧腰间的母巢核心残渣,向前走了一步,目光死死盯着卡伦:“卡伦,别废话,我已经把你要的东西带来了,放了老张他们!”
卡伦轻笑一声,抬手示意暗蚀教徒将老张队长从石柱上解下来,推到祭坛边缘:“别急,我们得先验验货。你把母巢核心的残渣扔过来,我确认无误后,自然会放了他们。”
“你别想耍花样!”艾琳立刻说道,“要是你敢伤害老张队长,我们就算拼了命,也不会让你得逞!”
卡伦的目光落在艾琳身上,眼中闪过一丝贪婪:“你就是那个能操控圣能的小姑娘?不错,你的圣能很纯净,要是把你当成祭品,肯定能让蚀月仪式的效果更好。”
“你敢!”林野怒喝一声,将母巢核心的残渣举起来,“我再给你一次机会,放了所有人质,否则我现在就毁掉这残渣,让你永远无法完成蚀月仪式!”
卡伦的脸色微变,他知道母巢核心的残渣对他有多重要。没有残渣中的能量,蚀月仪式根本无法启动,他之前毁了母巢核心,就是为了获取残渣中的能量,补充自己损耗的暗蚀之力。
“好,我信你一次。”卡伦最终妥协,“我先放三名人质,你把残渣扔过来,等我确认后,再放剩下的人。”
林野犹豫了一下,看向艾琳。艾琳轻轻点头,用只有两人能听到的声音说道:“可以答应他,我能感知到老张队长他们还有生命气息,而且我的圣能能暂时压制暗蚀的气息,等下只要有机会,我们就能冲上去救人。”
林野深吸一口气,对卡伦说道:“可以,但你必须保证放出来的人质安全,要是他们受到一点伤害,我立刻毁掉残渣。”
卡伦示意暗蚀教徒放了三名受伤较轻的战士,那三名战士踉跄着跑向林野,眼中满是劫后余生的喜悦。
“现在该你了。”卡伦说道。
林野将母巢核心的残渣扔了过去,卡伦伸手接住,用指尖的暗雾包裹住残渣,仔细检查了一番,确认无误后,脸上露出满意的笑容:“很好,林野,你很识时务。”
“现在该放剩下的人了!”林野喊道。
卡伦却突然笑了起来,笑容中带着毫不掩饰的恶意:“放了他们?林野,你真以为我会这么轻易地放过你们吗?母巢核心的残渣我已经拿到了,接下来,你们所有人,都要成为蚀月仪式的祭品!”
话音刚落,祭坛周围的符文突然亮起暗紫色的光芒,地