时间，仿佛被无形的手攥紧，每一息都沉重如铁。李信携带着皇帝的致命指令，如同离弦之箭般冲出清凉殿，他的身影在宫廊间急速穿行，带起的风声都透着灼人的焦灼。
清凉殿内，刘宏再也无法安坐。他负手立于窗前，目光似乎穿透了重重宫墙，直抵那座阴森恐怖的北寺狱。窗外天色愈发阴沉，乌云压顶，仿佛随时都会坠下瓢泼大雨，一如他此刻的心情。
曹节的狠毒与果决，超出了他最初的预料。他原以为郭胜之死至少能让这只老狐狸安分几日，细细舔舐伤口，权衡利弊。没想到，对方竟如此疯狂，毫不犹豫地选择了一条最极端、最血腥的道路——要将那些关乎他罪证的活口彻底抹去！
这不是简单的灭口，这是一场屠杀！是对王法公理最赤裸裸的践踏！
“陛下。”一个沉稳的声音在殿门口响起。
刘宏猛地回头，只见太医令桓典已然赶到。他年约五旬，面容清癯，目光沉静，穿着一身半旧的官袍，肩上挎着一个硕大的药箱，气息微喘，显然是一路疾行而来。在他身后，还跟着两名同样神色凝重的年轻医官。
“桓卿，事态紧急，虚礼免了。”刘宏不等他行礼，直接开口，语气急促而凝重，“北寺狱中，恐有宵小欲以毒物戕害人命，制造瘐死假象。朕需要你即刻前往，以查察疫病为名，阻止此事，尽力保住那些人的性命！”
桓典闻言，脸色骤然一变。他身为太医令，深知宫闱倾轧之黑暗，但听到如此骇人听闻之事，依旧感到心惊肉跳。他没有多问一句“为何”或“是谁”，立刻躬身道：“臣遵旨！臣需要知道，可能是何种毒物？”
刘宏摇头：“朕亦不知。但无非是砒霜、鸩毒、乌头之类常见剧毒，见效快，症状似急病。银针、甘草、绿豆、防风、犀角…这些常用的解毒验毒之物，可都备齐？”
“陛下放心，药箱之内，一应俱全！”桓典拍了拍沉重的药箱，语气肯定，“银针验砒霜鸩毒有奇效，甘草绿豆可解百毒，防风犀角能护心脉。只要发现及时，或有一线生机！”
“好！”刘宏眼中闪过一丝赞许，“李信已去安排，会有人接应你，助你进入狱中重点区域。你记住，此行首要乃救人，其次才是取证！无论如何，要抢在毒发之前！”
“臣明白！”桓典重重点头，脸上浮现出医者的坚毅，“人命关天，臣必竭尽全力！”
就在这时，殿外传来一阵急促却刻意放轻的脚步声。李信去而复返，身后还跟着一名穿着羽林卫低级军官服饰、面容精悍的年轻人。
“陛下，人手已安排妥当！”李信语速极快，“这位是羽林巡城司马赵烁，其麾下小队今日正当值巡视北寺狱外围区域。他已挑选两名绝对可靠的弟兄，换上了狱吏服饰，混入了北寺狱厨房帮忙，时刻监视饮食！这是目前能最快、最不引人注意介入的方法！”
名叫赵烁的年轻司马立刻单膝跪地，抱拳道：“末将赵烁，奉李卫尉令，听候陛下差遣！北寺狱厨房今日确有异动，一个新调来的伙夫行为鬼祟，曾试图单独接触囚犯饭食，已被末将的人暗中盯住，暂时未能得手！”
消息一个比一个紧急！对方竟然已经动手了！
刘宏的心猛地揪紧：“桓卿，你即刻随赵司马前往！就以巡城司马发现狱中疑似有疫病传播，需太医令紧急查验为名，强行进入！李信，你调一队羽林卫，以协助防疫、维持秩序为由，封锁北寺狱各出入口，许进不许出！没有朕的手谕或桓卿的诊断结果，任何人不得擅离！包括曹节派去的人！”
“诺！”李信与赵烁齐声应命。
“桓卿，拜托了！”刘宏看向桓典，目光沉重。
“臣，万死不辞！”桓典深吸一口气，将药箱背得更稳，眼中闪烁着医者救死扶伤的光芒与肩负皇命的决然。
没有片刻迟疑，赵烁在前引路，桓典带着两名医官紧随其后，李信则立刻转身去调集兵马。一行人如同投入静湖的巨石，迅速打破了南宫的宁静，向着宫城西北角那处人间地狱疾奔而去。
一路上，桓典的心提到了嗓子眼。他并非第一次进入北寺狱，深知那里是何等可怕的存在。阴冷、潮湿、绝望的气息几乎能凝成实质，每年都有无数人莫名其妙地“病逝”其中。以往，他纵有疑心，也无力深究。但今日，他奉的是皇命，携的是正义，胸中自有一股浩然之气支撑。
越靠近北寺狱，空气似乎就越发阴冷，巡逻的北军卫士也明显增多，气氛肃杀。赵烁亮出巡城司马的腰牌，一路高声喝道：“奉上官令，太医令查验疫病！闲人避让！”
“疫病”二字，在监狱这种地方具有极大的威慑力，沿途守卫虽然疑惑，但看到赵烁及其身后羽林卫的架势，也不敢过多阻拦，纷纷让开道路。
终于，那扇黑洞洞、仿佛能吞噬一切的北寺狱大门出现在眼前。狱门守卫显然接到了不同寻常的命令，试图上前盘问阻拦。
“闪开！”赵烁毫不客气地推开挡路的狱卒，厉声道，“疑似时疫，非同小可！若蔓延开来，整个宫城都要遭殃！尔等担待得起吗？太医令在此，速速开门！”
就在这时，李信亲自率领的一队五十人羽林精锐也及时赶到，瞬间控制了狱门内外，刀剑出鞘半寸，寒光闪闪，气氛顿时剑拔弩张。
狱卒们何曾见过这等阵仗，顿时被镇住，不敢再拦。
桓典抓住机会，带着两名医官，在赵烁和几名羽林卫的护卫下，疾步冲入狱中！
一进入狱内，一股难以形容的恶臭便扑面而来——那是伤口腐烂、粪便、馊饭以及绝望混合在一起的味道。昏暗的光线下，只见甬道两旁是一间间低矮潮湿的牢房，木栅栏后隐约可见蜷缩着的人影，如同鬼魅。呻吟声、咳嗽声、铁链拖动声不绝于耳。
“带我们去厨房！还有重犯牢区！”桓典强忍着不适，对赵烁道。时间紧迫，必须直奔核心！
赵烁显然早已摸清路线，毫不犹豫地引着他们向左一拐，穿过一道铁门，走向狱中深处。
厨房所在院落里，此刻正一片忙乱。几个真正的狱吏和伙夫看到全副武装的羽林卫和太医令闯入，都吓得呆立当场。赵烁手下那两个冒充狱吏的羽林锐士立刻迎上来，暗中对赵烁使了个眼色，微微摇头——示意暂时还未得手，但那个可疑的伙夫一直在附近徘徊。
桓典二话不说，直接打开药箱，取出银针、试毒碟等物，大声道：“奉旨查验饮食卫生！所有饭食汤水，未经查验，一概不得发放！”声音洪亮，带着不容置疑的权威。
与此同时，他带来的两名医官立刻上前，开始逐一检查已经做好的囚饭和汤桶。
整个厨房瞬间鸦雀无声，所有人的目光都聚焦在桓典手中的银针上。那个被盯住的可疑伙夫脸色瞬间变得惨白，下意识地往后缩，想往人群里躲。
而就在此时，在通往重犯牢区的阴暗甬道里，一名穿着狱吏服色、眼神闪烁的男子，正推着一辆散发着馊臭气味的小车，车上放着几桶稀粥和黑乎乎的饼饵。他左右看了看，趁无人注意，飞快地从袖中掏出一个小纸包，手指颤抖着就要往其中一个粥桶里倒去！
千钧一发！
“住手！”
一声暴喝如同惊雷般在甬道中炸响！
赵烁如同神兵天降，猛地从拐角处冲出，速度快得只留下一道残影！他身后跟着如狼似虎的羽林卫！
那下毒的狱吏吓得魂飞魄散，手一抖，那个小纸包掉在了地上，一些白色的粉末撒了出来。他转身想跑，却被两名羽林卫猛扑上去，死死按倒在地！
“拿下！”赵烁厉喝，弯腰小心翼翼地用一块布巾捡起那个纸包和散落的粉末。
桓典疾步上前，接过纸包，取出银针插入粉末，又挑了一点放入试毒碟，加入少许清水和药剂…
片刻之后，在众人惊骇的目光注视下，那根亮闪闪的银针，以肉眼可见的速度，迅速变得乌黑！
“砒霜！是烈性砒霜！”桓典的声音带着震惊和后怕，“此剂量，足以毒死十数人！”
真相大白！人赃并获！
整个北寺狱，仿佛在这一刻凝固了。
而被压在地上的那个下毒狱吏，面如死灰，浑身抖得像秋风中的落叶。
桓典不敢怠慢，立刻对赵烁道：“赵司马，立刻封锁此地！这些饭食全部销毁！快带我去重犯牢房，尤其是李膺、杜密等相关人等的牢房！必须立刻为他们检查身体，预防可能已经中毒！”
一场与死神的赛跑，在这座黑暗监狱的深处，争分夺秒地展开。
而此刻，遥远的北宫之中，曹节的心腹老宦官，正忐忑不安地等待着北寺狱传来“任务完成”的消息。他却不知，他等来的，将是一场足以将他主子彻底推向深渊的惊天风暴。
线报疾驰，终究快过了毒药蔓延的速度。
皇帝的意志，第一次如此直接而强硬地，刺破了北寺狱那厚重的黑暗。