武库劣刀风波，如同投入深潭的一块巨石，在看似平静的洛阳朝堂之下，激起了汹涌的暗流。消息虽然被羽林卫和李信极力控制，但那种山雨欲来的紧张感，依旧不可避免地弥漫开来，尤其是对于心中有鬼之人而言。
北宫，曹节居所。
相较于外界的暗流涌动，此地气氛更是压抑得令人窒息。香炉里昂贵的龙涎香仿佛也失去了宁神的作用，只剩下沉闷的甜腻。
曹节半倚在软榻上，眼皮微耷，手中缓缓捻动着一串光滑的紫檀木念珠，看似平静，但那微微颤抖的指尖和时不时骤然收缩的瞳孔，却泄露了他内心的惊涛骇浪。
赵忠跪在下方，肥胖的身体几乎缩成一团，汗出如浆，昂贵的丝绸袍服紧紧贴在背上，额头顶着冰冷的地板，连大气都不敢喘。
“…所以，武库那边，只是羽林卫例行核查，偶然发现了几把有问题的刀？”曹节的声音慢悠悠的，听不出喜怒，却像冰冷的毒蛇滑过赵忠的脊背。
“是…是…千真万确！”赵忠的声音带着哭腔和剧烈的颤抖，“奴婢打听过了，就…就几把！绝对是锻造时的疏漏！那武库令也是个没用的废物，查验不力，才惹出这般麻烦…奴婢…奴婢已经派人去警告他了，让他管好自己的嘴…”
“几把？”曹节猛地睁开眼，眼中寒光乍现，如同淬毒的匕首，“羽林卫为何偏偏在那个节骨眼上去‘例行核查’？还偏偏就查到了那批新刀？皇甫嵩的人，什么时候对武库的差事这么上心了？！”
他越说声音越冷，最后几乎是从牙缝里挤出来的：“你那批‘货’，现在还在库里安稳躺着吗？”
赵忠浑身一哆嗦，头磕得更响了：“在…在！绝对在！奴婢派人去看过，库房被封着，但东西没动！陛下…陛下似乎也没深究的意思，只是下令严查锻造环节…曹公，或许…或许真是巧合…”
“巧合？”曹节嗤笑一声，声音尖利刺耳，“在这皇宫里，哪来的那么多巧合！刘宏那个小崽子…”他顿住了话头，眼中闪过极深的忌惮，没有再说下去。
近来小皇帝的变化，他隐隐有所察觉，那份超出年龄的沉稳和偶尔流露出的、洞悉一切的眼神，让他感到莫名的不安。他原本以为一切尽在掌握，如今却觉得仿佛有一张无形的网，正在悄悄收紧。
“不管是不是巧合，赵忠，你惹出的麻烦，你自己摆平！”曹节语气森然，“那批东西，立刻给咱家处理干净！一把火烧了，沉到洛水里，怎么都行！绝不能留任何把柄！若是牵连出来…”他没有说下去，但其中的威胁意味让赵忠如坠冰窟。
“是！是！奴婢这就去办！这就去办！”赵忠如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去，只想赶紧去消灭罪证。
曹节看着他那狼狈的背影，眼中满是阴鸷和疑虑。他总觉得事情没那么简单。他沉吟片刻，尖声唤道：“来人！”
一名心腹小宦官立刻悄无声息地出现在门口。
“去，给咱家把郭胜叫来。”
“诺。”
不多时，一个身材高瘦、面色阴鸷、眼神如同鹰鹫的中年宦官快步走了进来。他步履沉稳，气息阴冷，与赵忠的惶恐慌乱形成鲜明对比。此人正是曹节麾下最得力的打手之一，北寺狱的实际掌控者——郭胜。因其手段酷烈，人送外号“鬼见愁”。
“曹公。”郭胜躬身行礼，声音沙哑低沉。
“郭胜，最近宫里不太平。”曹节示意他走近，压低声音，“赵忠那个蠢货，在武库的事上可能出了纰漏。咱家总觉得，背后有人在搞鬼。”
郭胜眼中闪过一丝厉色：“曹公怀疑是谁？要不要奴婢…”他做了一个抹脖子的手势。
“暂时不必。”曹节摆了摆手，目光闪烁，“是狐狸，总会露出尾巴。眼下风声紧，不宜妄动。倒是你那边…‘货’都还安稳吗？”他意指被关押在北寺狱中的那些党人及其亲眷，这些都是他们用来牵制、威胁朝臣的重要筹码。
郭胜脸上露出一丝残忍的笑意：“曹公放心，北寺狱固若金汤。那些穷酸硬骨头，如今也没几个还能硬气得起来了。有几个不听话的，奴婢略施手段，如今也都服服帖帖，指东不敢往西。”语气中带着炫耀和一种病态的满足感。
“嗯。”曹节满意地点点头，“看紧了，非常时期，绝不能出任何岔子。尤其是那几个领头的，李膺、杜密的门生故吏，都是要紧人证。”
“奴婢明白。”郭胜躬身，“绝误不了曹公的大事。”
“去吧。多长几只眼睛，看看宫里宫外，都有哪些不安分的。”曹节挥了挥手。
郭胜会意，再次行礼，悄无声息地退了出去。
然而，无论是曹节还是郭胜，都绝不会想到，他们这番看似隐秘的对话，几乎在同时，就已经通过特殊渠道，一字不落地摆在了南宫另一位“听众”的案头。
……
南宫，清凉殿。
此地虽不及天禄阁隐秘，但亦是刘宏日常起居之所，守卫皆由羽林新军精锐担任，堪称铁桶一般。
刘宏看着手中由小宦官“偶然”拾获、又“机缘巧合”送到李信手中的——一片写满密报的轻薄绢帛（源自张让的紧急传递），嘴角缓缓勾起一抹冰冷的弧度。
“曹节起疑了，但疑的是赵忠办事不力，疑的是朕可能暗中调查，却还没疑到张让头上…好，甚好。”他轻声自语，将绢帛在烛火上点燃，看着它化为灰烬。
卢植坐在下首，面色凝重：“陛下，曹节老奸巨猾，虽暂时未察觉张让之事，但其已生警惕，必会加强戒备，甚至可能断尾求生。我等计划，需加速了。”
刘宏颔首：“不错。赵忠已不足为虑，其罪证确凿，随时可收网。但仅凭一个赵忠，尚不足以撼动曹节根本。朕需要…再砍掉他一条臂膀，一则进一步削弱其实力，二则震慑其余党羽，三则…”
他目光微凝，闪过一丝厉色：“…朕需要借此，告诉那些被关押、被迫害的忠良之士，朕，没有忘记他们！天日，终会昭昭！”
他的目光落在绢帛灰烬上其中一个名字：郭胜。
“卢卿，你看此人如何？”刘宏问道。
卢植脸上立刻浮现出强烈的厌恶与愤怒：“郭胜此獠，乃曹节麾下最凶恶之鹰犬！执掌北寺狱以来，滥用酷刑，戕害忠良，死在其手中的正直之士不知凡几！其人性情残暴，以折磨人为乐，狱中上下皆称其‘鬼见愁’！诸多构陷大臣的所谓‘罪证’，多由此人刑讯逼供而来！实乃罪大恶极，罄竹难书！”
刘宏静静地听着，眼神愈发冰冷。北寺狱的黑暗，他通过零星的史书记载和张让的密报，已有了解，但每次听闻，依旧感到强烈的愤怒。那是大汉司法的耻辱，是帝国肌体上溃烂的脓疮！
“据报，曹节方才特意召见他，令他严加看管狱中‘要犯’。”刘宏缓缓道，“此人乃曹节心腹，深知许多阴私勾当。且其职位关键，掌控着许多人证。”
他顿了顿，手指在案几上轻轻一点，如同下达判决：“就是他了。”
卢植微微一怔：“陛下之意是？”
“赵忠是贪，此人是暴。贪者，或可缓图；暴者，民怨沸腾，天理难容！”刘宏语气斩钉截铁，“拿下郭胜，既断曹节一臂，又可收揽士林人心，更可…撬开北寺狱那个铁桶，或许能救出些许无辜，获取更多曹节一党构陷忠良、罗织罪名的铁证！”
他看向卢植，眼中闪烁着算计的光芒：“而且，郭胜性情残暴，却未必如曹节那般狡诈多疑。对付这种人，或许…不必那般复杂。”
卢植立刻明白了皇帝的意图：“陛下圣明！此策一石数鸟！只是…郭胜掌管北寺狱，身边亦有不少亡命之徒，如何能顺利将其拿下，而不打草惊蛇？”
刘宏微微一笑，那笑容里却毫无温度：“他不是喜欢让人‘招供’吗？朕这次，就让他自己也尝尝，‘罪证确凿’是个什么滋味。”
一个针对“鬼见愁”郭胜的陷阱，开始在少年天子的心中迅速成形。
“此事，或许无需动用大军，也无需复杂计谋。”刘宏目光幽深，“只需一个恰当的时机，一份‘恰好’被发现的、关于他郭胜自己的‘罪证’，以及…几个‘义愤填膺’的‘正义之士’。”
他脑海中飞快地闪过几个名字和面孔，都是与北寺狱有深仇大恨，或其亲友曾遭郭胜毒手的中下层官员或士子。这些人，的怒火，需要被引导，被利用。
“李信。”刘宏唤道。
一直如同影子般守在殿外的李信立刻入内：“末将在！”
“去查，近日可有北寺狱囚犯非正常死亡，或有家属试图探视鸣冤而被郭胜强硬压下的案件？越详细越好。”
“诺！”
“另外，”刘宏补充道，“让张让想办法，透露一点关于郭胜背着曹节，私下收受某些家族重金，‘格外关照’某些狱中囚犯的消息…语气要模糊，方向要指向与曹节有隙之人。”
李信眼中闪过一丝明悟：“末将明白！这就去办！”
卢植看着刘宏一条条指令发出，思路清晰，直指要害，心中既感欣慰，又觉凛然。陛下这是要借刀杀人，更要让曹节集团内部互相猜忌！
“陛下，此计虽妙，但郭胜毕竟掌管刑狱，若其狗急跳墙…”卢植仍有顾虑。
“所以，时机和地点，至关重要。”刘宏成竹在胸，“不能在狱中动手，那里是他的地盘。要在他意想不到的时候，在他自以为安全的地方，以迅雷不及掩耳之势，将其拿下！让他连反应和狡辩的机会都没有！”
他的目光似乎已经穿透了宫殿的墙壁，看到了不久后将会发生的一幕。
“鬼见愁…”刘宏低声重复着这个外号，语气冰冷，“朕倒要看看，是你的刑具硬，还是朕的王法硬！”
目标，已然锁定。
屠刀，悄然举起。
这一次，少年天子选择的，并非最狡猾的那个，而是最残忍、最不得人心的那个。他要以此人的鲜血和倒台，来宣告一场真正较量的开始，来祭奠那些在北寺狱中凋零的忠魂。
宫外的天空，依旧阴沉。一场针对宦官集团核心人物的风暴，正在加速酝酿。而郭胜，这个以折磨他人为乐的酷吏，对自己即将成为这场风暴的第一个祭品，还一无所知。他或许还在北寺狱的刑房里，享受着支配他人痛苦的快感，却不知，命运的绞索，已经悄悄套上了他的脖颈。