汉江的春水裹挟着残冰，缓缓流过襄阳城的东门外，岸边的柳芽已悄悄探出嫩黄的尖儿，给这座刚从战乱中恢复的城池添了几分生机。王巢的大军驻扎在城外的校场上，黑色的“王”字大旗在风中舒展，与城墙上“襄阳”二字的匾额遥遥相对。城内的街道上，商贩们已重新摆起摊位，孩童追逐着风筝跑过青石板路，只有墙角残留的箭痕和城门口值守的明军士兵，还能让人想起半年前后金游骑袭扰时的紧张。
中军帐搭在校场中央，帐外立着两排手持燧发枪的锐锋队员，枪杆上的红缨在阳光下格外扎眼。王巢坐在主位上，面前的案几上摊着一本湖北民政册，册子里详细记录着流民安置、田亩开垦、赋税征收的情况。帐帘被掀开，一道身影快步走进来，身着青色官袍，腰间系着素色玉带，正是王巢要任命的湖北安抚使——周磊。
“末将周磊，参见将军！”周磊单膝跪地，声音沉稳。他年近四十，脸上留着短须，眼神锐利而平和，之前在山东任济宁知县时，因推行新政、安抚流民政绩突出，被王巢调至湖北协助处理民政，如今已是王巢最信任的亲信之一。
王巢抬手示意他起身：“起来吧，坐。”等周磊坐下，王巢将案几上的民政册推过去，“这是湖北近三个月的民政报告，流民安置了八万，开垦荒地二十万亩，赋税减免了三成，做得不错。”
周磊双手接过册子，脸上露出一丝谦逊：“都是将军的新政得民心，下官只是按将军的吩咐行事。若不是将军调拨粮食和银钱，湖北的流民怕是还在挨饿，更别说开垦荒地了。”
“新政是根本。”王巢的语气变得严肃，“我这次来襄阳，就是要和你做个交接。从今日起，你正式就任湖北安抚使，掌管湖北一省的民政和民兵，所有政务、军务，皆由你全权负责。”他顿了顿，从怀中取出一枚鎏金官印，印上刻着“湖北安抚使印”六个大字，递给周磊，“这枚印信，你收好。有它在，湖北的大小官员，皆听你调遣。”
周磊双手接过官印，入手沉甸甸的，他知道这枚印信背后的责任，当即起身再次单膝跪地：“下官谢将军信任！定当竭尽全力，管好湖北的民政和民兵，绝不辜负将军的托付！”
王巢让他坐下，语气放缓了些：“我给你三条叮嘱，你务必记在心里。”周磊立刻挺直身体，凝神倾听。“第一条，新政不可停。”王巢的目光落在他脸上，“湖北的百姓刚从战乱中恢复，减税、兴修水利、推广高产作物，这些政策要继续推行下去。只有让百姓吃饱饭、有田种，他们才会真心拥护咱们，湖北才能安稳。”
周磊点头：“下官明白！年后已经在襄阳、武昌、荆州三地兴修了十座水库，购买的高产稻种也已分发到农户手中，今年秋收，湖北的粮产定能再提升一成。”
“第二条，善待百姓。”王巢的声音里带着一丝温和，“咱们的军队，是靠百姓供养的；咱们的新政，是靠百姓支持的。不管是民政官员，还是民兵，都不能欺压百姓、搜刮民脂民膏。若是让我知道有人敢这么做，不管他是谁，一律军法处置！”
“下官谨记！”周磊的语气斩钉截铁，“下官已下令，所有民政官员每月必须下村巡查三次，倾听百姓诉求；民兵训练时，不得占用百姓田地，不得损坏百姓庄稼，违令者，轻则杖责，重则革职。”
王巢满意地点了点头，随后语气变得凝重：“第三条，提防朝廷插手。”他顿了顿，继续道，“如今咱们在山东、湖北、河南推行新政，扩编军队，朝廷里的那些大臣早就看咱们不顺眼了。我离开湖北后，朝廷很可能会派官员来‘协助’你处理政务，或是以‘整顿吏治’为由，插手湖北的事务。你记住，民政和民兵的大权，绝不能放手给朝廷派来的人。若是他们咄咄逼人，你不用退让，直接派人送信给我，我来处理。”
周磊的脸色也变得严肃起来：“将军放心！下官知道该怎么做。朝廷若是派官员来，下官会以‘湖北刚安定，事务繁杂，需按原有章程处理’为由，拒绝他们插手民政；若是他们敢动民兵的兵权，下官便以‘防备后金游骑’为由，坚守防务，绝不妥协。”
王巢笑了笑：“看来你心里有数，我就放心了。”他对着帐外喊了一声：“李铁！”
“末将在！”李铁快步走进帐内，手中捧着一个木盒。
“打开吧。”王巢道。李铁将木盒放在案几上，掀开盖子——里面整齐地摆放着一百支燧发枪，枪身擦得锃亮，枪管上刻着“山东军械营造”的字样；旁边还有两门小型后膛炮，炮身缠着红布，炮口对着帐门，透着一股威慑力。
“这些装备，是我留给你的。”王巢指着木盒，对周磊说，“一百支燧发枪，两百发铅弹；两门后膛炮，五十发炮弹。另外，我还留下五千明军，由副将陈武率领，协助你稳固湖北的防务。”
周磊看着木盒里的燧发枪和后膛炮，眼中闪过一丝激动。他知道，湖北的民兵目前装备的还是火绳枪，战斗力薄弱，有了这些燧发枪和后膛炮，再加上五千明军，湖北的防务就能大大增强。“将军，这……这太贵重了！”周磊激动得声音都有些颤抖，“有了这些装备和兵马，下官定能守住湖北的每一寸土地！”
“这些装备，是给你用来防备后金和朝廷的。”王巢的语气郑重，“后金若是敢袭扰湖北，你就用燧发枪和后膛炮打回去；朝廷若是敢来抢权，你就用这些兵马守住襄阳，等我来支援。记住，湖北是咱们的后方，绝不能出任何差错。”
“下官明白！”周磊再次单膝跪地，“请将军放心，下官必守好湖北，不让后金踏入湖北一步，不让朝廷插手湖北事务，绝不让将军失望！”
王巢起身，走到周磊身边，扶起他：“起来吧。我相信你。”他拍了拍周磊的肩膀，“我在湖北待了三天，看到流民有饭吃、有屋住，看到商户重新开业、孩童上学，心里很欣慰。这些都是你和湖北百姓一起努力的结果。只要你继续推行新政，善待百姓，湖北一定会越来越安稳，越来越富裕。”
当日下午，襄阳城外的校场上，五千明军将士已列成整齐的方阵，他们身着黑色铠甲，手持长枪，目光坚定。周磊和陈武站在方阵前，接受王巢的检阅。王巢骑着战马，绕着方阵走了一圈，对着将士们大喊：“兄弟们！我把湖北的防务交给你们了！你们要听周安抚使和陈副将的命令，守住襄阳，守住湖北，保护好湖北的百姓！等明年后金来犯，咱们再一起并肩作战，杀鞑子，立战功！”
“杀鞑子！立战功！”五千明军将士齐声高喊，声音震得校场上的尘土都簌簌掉落。
检阅完毕，王巢翻身下马，走到周磊身边：“我该走了。湖北的事，就全靠你了。”周磊的眼睛有些发红，他握着王巢的手：“将军一路保重！下官会每月派人给将军送信，汇报湖北的情况。等将军下次来湖北，下官定让将军看到一个更安稳、更富裕的湖北！”
王巢点了点头，翻身上马，对着身后的大军喊道：“出发！返回山东！”
“出发！返回山东！”明军将士们齐声高喊，随后便跟着王巢，朝着山东的方向进发。
襄阳城的百姓们早已自发地聚集在道路两旁，他们有的手里拿着刚蒸好的馒头，有的提着装满水的陶罐，有的则捧着自家酿的米酒，想要送给明军将士们。当王巢的战马经过时，百姓们纷纷上前，将手中的食物和水递给明军将士，嘴里喊着：“将军慢走！”“将军保重！”“多谢将军给我们饭吃！”
一位白发苍苍的老人，拄着拐杖，走到王巢的战马前，颤巍巍地举起手中的米酒：“将军，老奴代表襄阳的百姓，敬您一杯！若不是您，老奴的孙子早就饿死了，襄阳城也早就被鞑子烧了！您是我们襄阳百姓的大恩人啊！”
王巢翻身下马，接过老人手中的米酒，一饮而尽。他对着老人深深一揖：“老人家，您太客气了。保护百姓，是我应该做的。湖北的新政会继续推行，你们的日子会越来越好的。”
老人感动得泪流满面，他对着王巢连连磕头：“多谢将军！多谢将军！”周围的百姓们也纷纷跪下，对着王巢磕头致谢。
王巢看着眼前的百姓们，心中涌起一股暖流。他知道，自己推行新政、善待百姓，没有白费。这些百姓的认可，就是对他最大的奖励。他抬手，对着百姓们高喊：“乡亲们！起来吧！我还会回来的！等我回来时，定会给你们带来更多的粮食、更多的种子，让你们都能过上好日子！”
“将军万岁！明军万岁！”百姓们齐声高喊，声音震彻云霄。
王巢翻身上马，再次对着百姓们挥了挥手，随后便率领大军，朝着山东的方向进发。大军的身影渐渐消失在道路的尽头，可百姓们依旧站在道路两旁，望着大军离去的方向，久久不愿离去。
周磊站在襄阳城的城楼上，望着王巢大军离去的背影，握紧了手中的鎏金官印。他知道，自己肩上的担子很重，但他有信心，也有决心，守住湖北，推行新政，不让王巢失望，不让湖北的百姓失望。他转身，对着身边的陈武说：“陈副将，传令下去，立刻加强襄阳城的防务，训练民兵，推广新政。咱们要让将军知道，湖北，我们守住了！”
陈武抱拳应下：“末将遵命！”
汉江的春水依旧缓缓流淌，襄阳城的街道上，百姓们的欢声笑语渐渐恢复。阳光洒在襄阳城的城墙上，洒在校场上的五千明军将士身上，洒在周磊坚定的脸上。湖北的未来，似乎在这一刻，变得无比清晰而光明。