京城的初春仍裹着刺骨的寒意，文华殿内的鎏金铜炉燃着上好的银霜炭，却驱不散崇祯皇帝眉宇间的焦躁。御案上摊着一份奏折，朱笔圈点的字句如尖刺般扎眼——“山东都指挥使王巢，拥兵一万五千余，骑兵扩编至万五，军工坊私造蒸汽机床，日造枪管数十，且山东赋税自收自用，不缴国库，恐有拥兵自重、窥伺神器之异心，恳请陛下下旨召王巢入京述职，削其兵权，以安社稷！”
奏折的落款是监察御史杨嗣昌，此人以刚直敢言闻名，此前便曾三次上奏提及“王巢势力过盛”，只是彼时崇祯忙于应对陕西流寇，无暇顾及，如今流寇暂退，后金又在辽东蠢蠢欲动，这份奏折便如一块巨石，砸在了崇祯的心坎上。
“诸卿且看，”崇祯捏着奏折的边角，指节泛白，“杨御史说王巢拥兵、掌财，恐生异心。你们说说，此事该如何处置？”
殿内的内阁大臣们噤若寒蝉，首辅周延儒捋着花白的胡须，沉吟片刻后出列：“陛下，王巢在山东确有实绩——清剿流寇、整顿赋税、疏通海贸，山东如今兵强马壮，实乃大明东南屏障。若此时召其入京，恐适得其反，万一王巢心生不满，山东生变，后金与流寇再趁机来犯，我大明腹背受敌，后果不堪设想啊！”
“周首辅此言差矣！”兵部尚书张凤翼立刻反驳，声音带着几分急切，“王巢拥兵一万五千，且多是装备燧发枪的精兵，山东又有蒸汽机床造火器，其势已成尾大不掉！如今他不缴赋税，私开贸易，若再不约束，日后恐难控制！杨御史所言，并非无的放矢！”
户部尚书侯恂则面露难色：“陛下，国库空虚，去年陕西赈灾耗银五十万两，辽东军饷又欠三月。王巢若能将山东赋税上缴一部分，尚可缓解国库压力，可他如今‘财政独立’，朝廷连山东的具体税银数目都不知晓……”
崇祯揉了揉眉心，心中满是矛盾——他既需要王巢在山东抵御后金的侧翼威胁，又忌惮王巢的实力；既想从山东获取财源，又怕逼得太紧，让王巢彻底脱离朝廷掌控。“难道就任由王巢这般下去？”他叹了口气，“再想想，有没有两全之策？”
就在京城文华殿争论不休时，登莱都指挥使府的书房内，王巢正捏着一封密信，信纸是情报局特制的，上面的字迹用特殊墨水书写，需用温水浸泡才能显现。密信的落款是“雀儿”——这是情报局潜伏在京城司礼监的一名小太监，专门负责传递宫廷消息。
“将军，京城那边又起风波了。”沈文站在一旁，脸色凝重，“杨御史弹劾您拥兵自重、财政独立，崇祯召了内阁议事，张凤翼还支持弹劾，看样子是想削您的权。”
王巢将密信放在烛火上点燃，火焰吞噬着信纸，化作灰烬落在铜盆里。他转过身，目光落在墙上的山东地图上，手指轻轻点在登莱与京城的连线处：“崇祯多疑，又缺钱，杨御史不过是借了他的猜忌心罢了。想要化解，就得既喂饱他的私库，又安他的心。”
“喂饱私库？”沈文愣了一下，随即反应过来，“将军是想……送银子？可咱们刚攒下些结余，一下子拿出太多，会不会影响山东的军工扩产？”
“舍不得银子，保不住根基。”王巢摇头，语气坚定，“崇祯的内帑（私库）早就空了，去年为了镇压流寇，他连宫里的银器都熔了。咱们送笔银子到他私库，比送国库管用——国库的银子他未必能自由支配，可内帑的银子，他能直接用。另外，光送银子还不够，还得表忠心，让他知道咱们不会反。”
沈文沉吟片刻，问道：“那表忠心……您想怎么做？”
“上奏，愿派一万精兵驻守京畿外围。”王巢嘴角勾起一抹浅笑，“京畿一带防御薄弱，后金要是从蒙古绕道南下，首当其冲就是京城。咱们派一万装备燧发枪的精兵，驻守通州、顺义一线，协助朝廷防御，既解了崇祯的燃眉之急，又能让他放心——咱们把兵放在他眼皮子底下，他还会怕咱们有异心吗？”
沈文眼睛一亮：“这主意好！既显了忠心，又能让朝廷欠咱们人情。那银子送多少合适？”
“二十万两。”王巢伸出两根手指，“咱们上个月财政结余七万两，再从盐税、海贸税里挪十三万两，凑够二十万两。这笔银子不能走官路，得找可靠的商人，悄悄送到京城，交给司礼监的王德化——他是崇祯身边最信任的太监，让他转交给内帑，这样才不会被言官抓住把柄。”
沈文立刻点头：“我这就去办！找张记商行的张老板，他常年往返登莱与京城，路子熟，人也可靠，让他用漕运的船运银子，再打点好沿途的关卡，保证万无一失。”
三日后，张记商行的一艘漕船悄悄驶离登莱港，船舱底部用木板隔出暗格，二十万两白银被分装在五十个木箱里，整齐地码在暗格里，上面覆盖着山东产的丝绸和瓷器，伪装成普通货物。船主张老板亲自押船，临行前，沈文特意嘱咐他：“到了京城，直接去王德化的私宅，把这封密信和银子一起交给他，别的话不用多说。”
漕船沿着运河北上，沿途的关卡早已被张老板用银子打点好，没人仔细检查船舱。七日后，漕船抵达京城通州码头，王德化派来的亲信太监早已等候在码头，将银子装上马车，趁着夜色送进了王德化的私宅。
当晚，王德化捧着装有密信和二十万两银票的木盒，悄悄走进了崇祯的寝宫。此时崇祯正坐在灯下看奏折，脸上满是疲惫，看到王德化进来，随口问道：“深夜来此，有何事？”
“陛下，山东沈文托人送来了些‘薄礼’，还有一封信。”王德化将木盒递上前，压低声音，“是二十万两银票，说是给陛下内帑用的。”
崇祯瞳孔一缩，连忙打开木盒——里面果然放着一张二十万两的银票，还有一封王巢写的亲笔信。信中王巢语气恭敬，先是陈述了山东近期的治理成果，提及蒸汽机床已量产、骑兵已扩编，随即话锋一转，说“闻京畿防御吃紧，臣愿派一万精兵，由李定国率领，装备燧发枪与青铜火炮，驻守通州、顺义一线，协助朝廷抵御后金，听候陛下调遣”，最后还提了一句“山东赋税暂未上缴，实因需扩军工、练精兵，待日后山东安定，必足额上缴国库，以助陛下安定天下”。
崇祯反复读了三遍信，手指摩挲着银票，脸上的疲惫渐渐消散。他知道，这二十万两银子能解内帑的燃眉之急——宫里的妃嫔已久未添新衣，连太子的学费都快凑不齐了；而王巢愿派一万精兵驻守京畿，更是解决了他的心头大患——通州一线只有五千老弱残兵，若是后金真的南下，根本无法抵挡。
“王巢……倒还识时务。”崇祯放下信，对王德化说，“明日早朝，朕自有处置。”
次日早朝，文华殿内再次响起杨御史的声音，他跪在地上，慷慨陈词：“陛下！王巢拥兵自重，不缴赋税，如今又私造火器，其心可诛！若再不约束，恐成第二个安禄山！恳请陛下下旨，削其兵权，召入京中任职，夺其山东控制权！”
其他几名言官也纷纷附和，一时间，殿内满是“弹劾王巢”的声音。崇祯坐在龙椅上，脸色平静，等言官们说完，才缓缓开口：“诸卿所言，朕已知晓。但王巢在山东的功绩，朕亦看在眼里——清剿流寇，保境安民，如今还主动提出派一万精兵驻守京畿，协助防御后金，此等忠心，何来异心之说？”
杨御史愣住了，他没想到崇祯会突然为杨巢说话，连忙抬头：“陛下！王巢此举，怕是缓兵之计！他派兵驻守京畿，未必是忠心，说不定是想窥探京城虚实！”
“放肆！”崇祯的声音陡然提高，“王巢若有异心，何必派精兵入畿？他在山东兵强马壮，若想反，何必多此一举？杨御史，你身为言官，当以国事为重，不可轻信流言，妄加揣测忠良！”
杨御史被崇祯呵斥得满脸通红，再也不敢多言，只能伏地请罪：“臣……臣失言，请陛下恕罪。”
崇祯缓和了语气，继续说道：“山东乃大明东南屏障，王巢经营山东，实乃为大明分忧。朕已下旨，安抚王巢，令其专心经营山东，勿听流言。至于山东赋税，待日后安定，再议上缴之事。”
内阁大臣们见崇祯态度坚决，纷纷附和：“陛下圣明！”
消息很快传到了登莱，当王巢收到崇祯的圣旨时，他正站在军工坊的新机车间里，看着第二台蒸汽机床缓缓运转。圣旨上的字迹工整，语气温和，不仅驳回了杨御史的弹劾，还特意提到“卿忠君爱国，朕甚慰，山东之事，卿可全权处置，无需顾忌流言”，最后还赏赐了王巢一件蟒袍、一把尚方宝剑，以示信任。
“将军，妥了！”沈文拿着圣旨，脸上满是喜悦，“崇祯不仅驳回了弹劾，还赏赐了蟒袍和尚方宝剑，这下没人再敢质疑您了！”
王巢接过圣旨，轻轻展开，目光扫过“忠君爱国”四字，嘴角露出一丝淡淡的笑容。他知道，这次的危机虽然化解，但崇祯的猜忌并未完全消除——只要他还在山东手握兵权，京城的流言就不会断绝。但至少现在，他有足够的时间和空间，继续推进山东的工业与军事建设。
“通知李定国，”王巢收起圣旨，对沈文说，“让他挑选一万精兵，装备最新的燧发枪和十门青铜火炮，下个月启程前往京畿，驻守通州。告诉李定国，到了通州，要听朝廷调遣，但也要守住底线——咱们的兵，不能让朝廷随意消耗。”
沈文点头：“属下这就去办。”
夕阳透过新机车间的窗户，洒在蒸汽机床的钢铁部件上，泛着温暖的光泽。王巢看着运转的机床，心中清晰地知道，只有山东的实力足够强大，才能在这乱世中站稳脚跟，才能让崇祯不敢轻易动他，才能真正为大明的复兴，打下坚实的基础。而这次用白银和派兵化解的危机，不过是漫长道路上的一个小插曲罢了。