晨雾尚未散尽，宫墙内的石板路还沾着露水，苏合香已提着调香工具箱，快步走向尚食局的香料库。今日是“贵妃醉”批量制作的首日，需按昨日与林公公核对的清单取料，确保第一批香膏能按时送入贵妃宫中。
刚到香料库门口，便见一个身着青色宫装的女子叉着腰站在库前，身后跟着两名小宫女，正是负责原料筛选的韦氏表妹——柳氏。昨日林公公特意提醒过，此人是韦氏的亲信，需多加留意。
苏合香走上前，拱手道：“柳管事，今日需取牡丹露、沉香木、安息香等原料，还请开门放行。”
柳氏上下打量了苏合香一番，嘴角勾起一抹冷笑，慢悠悠地说道：“苏大人倒是来得早，可巧了，库房的钥匙今日由李公公保管，他去给贵妃娘娘取早膳了，得等半个时辰才能回来。”
苏合香心中一沉，昨日与林公公约定好，今日辰时准时取料，钥匙理应在柳氏手中，怎会突然交到李公公那里？她压下疑虑，轻声道：“柳管事，‘贵妃醉’的制作刻不容缓，若耽误了时辰，误了贵妃娘娘用香，我们都担待不起。能否劳烦你派人去催一催李公公？”
“催？”柳氏挑眉，语气带着几分不屑，“李公公是去伺候贵妃娘娘的，岂是说催就能催的？苏大人若是急，便自己去御膳房等吧，反正库房没钥匙，谁也进不去。”
身后的调香学徒小桃忍不住开口：“柳管事，昨日明明说好了……”
“你一个小丫头片子，也敢插嘴？”柳氏厉声打断小桃，“这宫里的规矩，轮得到你来说三道四？苏大人，管好你的人，别以为得了贵妃娘娘的青睐，就能在宫里随心所欲。”
苏合香攥紧了手中的工具箱，知道柳氏是故意刁难。韦氏虽被赶出宫，但柳氏显然还记着旧怨，想借原料之事给她难堪，拖延“贵妃醉”的制作进度。她深吸一口气，压下心头的火气，语气依旧平和：“柳管事，我知道你与韦氏的关系，但此事关乎贵妃娘娘，若你执意阻拦，耽误了差事，后果恐怕不是你我能承担的。”
柳氏脸色微变，却依旧嘴硬：“苏大人少拿贵妃娘娘压我，我只是按规矩办事。没有钥匙，就是不能取料，你爱等不等。”说罢，她转身对身后的小宫女道，“我们走，别在这跟人浪费时间。”
看着柳氏离去的背影，小桃气得眼圈发红：“大人，她明明就是故意的！这可怎么办？要是今日取不到原料，‘贵妃醉’就做不出来了，贵妃娘娘怪罪下来……”
“别慌。”苏合香拍了拍小桃的肩膀，“她想拖延，我们偏不能让她得逞。你先在这里等李公公，若他回来，立刻按清单取料，我去一趟沉香亭，向贵妃娘娘说明情况。”
眼下唯有请杨贵妃出面，才能解决原料受阻的问题。苏合香快步走向沉香亭，路上恰好遇到前来送香料样品的林公公。见苏合香神色匆匆，林公公连忙问道：“苏大人，这是怎么了？看你神色不对，莫非是取料出了问题？”
“林公公果然料事如神。”苏合香叹了口气，将柳氏故意刁难、扣下钥匙的事一一告知，“如今耽误了取料时辰，‘贵妃醉’的制作怕是要延误，我正打算去请贵妃娘娘做主。”
林公公脸色一沉：“这个柳氏，竟敢仗着韦氏的关系胡作非为！苏大人不必去沉香亭，老奴带你去见尚食局的王总管，此事由他出面，比惊动贵妃娘娘更妥当。若事事都要贵妃娘娘操心，反倒显得我们办事不力。”
苏合香心中一暖，林公公考虑得比她周全。若这点小事都要麻烦杨贵妃，不仅会让杨贵妃觉得她能力不足，还可能让其他嫔妃抓住把柄，说她小题大做、恃宠而骄。
两人快步前往尚食局总管府，王总管听闻此事后，当即拍案而起：“岂有此理！一个小小的管事，竟敢耽误贵妃娘娘的差事！苏大人，你随我来，今日定要给你一个说法。”
一行人再次回到香料库，柳氏正坐在库前的石凳上喝茶，见王总管亲自前来，脸色瞬间变得惨白，连忙起身行礼：“参见王总管。”
王总管冷冷地看着她：“柳管事，听闻你把库房钥匙交给了李公公，还故意拖延苏大人取料？”
柳氏眼神闪烁，强装镇定道：“回总管，李公公今日要去伺候贵妃娘娘，临时将钥匙交给我保管，只是我……我刚才去清点库存，耽误了时辰，并非故意拖延。”
“清点库存？”王总管冷笑一声，“昨日林公公已与你核对过库存，今日为何还要重复清点？你当我是傻子不成？”他转头对身后的侍卫道，“把钥匙拿过来，即刻打开库房，让苏大人取料。另外，柳氏玩忽职守，故意刁难同僚，即刻停职，交由内务府查办！”
侍卫上前，柳氏吓得腿一软，连忙跪地求饶：“总管饶命！我再也不敢了，求您再给我一次机会……”
王总管不为所动：“你仗着韦氏的关系在库中作威作福，早就有人向我告状。今日之事，若不是苏大人宽宏大量，你恐怕连内务府的门都进不去。带下去！”
柳氏被侍卫拖走时，还不忘回头瞪了苏合香一眼，眼神中满是怨毒。苏合香心中没有丝毫快意，反而多了几分警惕——柳氏虽被查办，但韦氏在宫中的残余势力并未彻底清除，今后怕是还会有类似的麻烦。
“苏大人，让你受委屈了。”王总管拱手道，“今后若再有人敢在原料上刁难你，你直接来找我，尚食局定不会让你受半分委屈。”
“多谢王总管仗义相助。”苏合香连忙道谢，“今日若不是您和林公公，恐怕真要耽误‘贵妃醉’的制作。”
林公公笑着道：“都是为了贵妃娘娘的差事，不必客气。快取料吧，别耽误了时辰。”
打开库房大门，浓郁的香料气息扑面而来。苏合香亲自上前，逐一查验牡丹露的纯度、沉香木的年份、安息香的色泽，确保每一份原料都符合“贵妃醉”的制作标准。小桃和库房的杂役则按清单分拣、称重，忙得有条不紊。
正忙碌间，一名小宫女匆匆跑来，对苏合香道：“苏大人，贵妃娘娘派人来问，‘贵妃醉’的第一批香膏何时能送过去，她说今日午后要去曲江池赴宴，想带着新香去。”
苏合香心中一紧，原本计划午时完成第一批制作，午后送过去正好，可被柳氏耽误了一个时辰，如今怕是要赶一赶了。她对小宫女道：“请回复贵妃娘娘，午后未时之前，定将香膏送到沉香亭，绝不会耽误娘娘赴宴。”
待小宫女走后，苏合香加快了取料速度，对小桃道：“你先带着原料回调香室，让其他学徒准备好研磨、熬制的工具，我取完最后一批安息香就过去。”
小桃点头应下，带着杂役先行离开。林公公留在库房帮苏合香清点最后一批原料，低声道：“苏大人，柳氏虽被查办，但韦氏在宫外还有不少关系，你今后出宫回‘合香居’时，也要多加小心，最好让禁军护送。”
苏合香心中一暖，连忙道：“多谢林公公提醒，我会注意的。”她知道，林公公不仅在宫中为她提供便利，还处处为她的安全着想，这份情谊，她记在心里。
取完原料后，苏合香与林公公道别，快步赶往调香室。调香室内，学徒们已将工具准备妥当，牡丹露正在铜锅中缓慢加热，沉香木被研磨成细粉，安息香则切成小块，等待熬制。
“大人，一切准备就绪。”小桃迎上前，递过一块干净的帕子，“您快擦擦汗，我们现在开始吧？”
苏合香擦了擦额头的汗珠，点头道：“开始吧。按之前教你们的步骤，牡丹露加热到三成热时加入沉香粉，搅拌均匀后再加入安息香，小火慢熬一个时辰，注意火候，不能糊底。”
学徒们齐声应下，各司其职。苏合香则站在铜锅旁，亲自掌控火候，时不时用银勺舀起香膏，观察色泽和浓度。“贵妃醉”的香气逐渐在调香室中弥漫开来，清新的牡丹香混合着醇厚的沉香，让人闻之身心舒畅。
午时刚过，第一批“贵妃醉”香膏终于熬制完成。苏合香将香膏倒入精致的白瓷盒中，盖上描金的盖子，交由小桃：“你带着香膏去沉香亭，务必在未时前送到贵妃娘娘手中，路上小心，若遇到什么情况，及时回来禀报。”
小桃接过白瓷盒，小心翼翼地揣在怀中：“大人放心，我一定按时送到。”
待小桃离开后，苏合香才松了口气，坐在椅子上休息。今日虽被柳氏刁难，耽误了时辰，但好在有惊无险，最终按时完成了“贵妃醉”的制作。只是她心中清楚，这只是宫廷斗争的冰山一角，今后还会遇到更多的挑战。
正休息间，一名禁军士兵匆匆跑来，对苏合香道：“苏大人，萧策将军请您即刻去禁军大营一趟，说是有要事与您商议。”
苏合香心中一愣，萧策将军找她有何事？难道是与柳氏或韦氏有关？她不敢耽搁，起身整理了一下衣衫，对学徒们道：“你们继续制作剩下的香膏，注意把控品质，我去去就回。”
学徒们齐声应下，苏合香跟着禁军士兵，快步走向禁军大营。她心中隐隐有种预感，萧策将军此次找她，或许不仅仅是为了柳氏的事，可能还与“长安十二香”的线索有关。
走到禁军大营门口，萧策已站在营前等候，一身银色铠甲在阳光下闪闪发光，身姿挺拔，英气逼人。见苏合香前来，他快步上前，拱手道：“苏大人，冒昧请你前来，是有一事相告。”
苏合香拱手回礼：“萧将军客气了，不知将军找我有何事？”
萧策左右看了看，压低声音道：“方才接到消息，韦氏被赶出宫后，投靠了杨国忠，两人近日来往密切，似乎在密谋什么。我担心他们会对‘合香居’或你不利，所以特意请你过来，提醒你多加防范，若有需要，随时可调禁军保护。”
苏合香心中一凛，果然如林公公所料，韦氏并未善罢甘休，还投靠了势力庞大的杨国忠。杨国忠与萧策素有矛盾，如今又多了韦氏这个盟友，今后怕是会对她和萧策都不利。
“多谢萧将军告知。”苏合香拱手道，“我会加强‘合香居’的安保，也会注意自身安全。若有什么异常情况，我会第一时间向将军禀报。”
萧策点头道：“你不必客气。之前在终南山，你我共患难，如今在宫中，我自然不会让你独自面对危险。另外，关于你寻找‘长安十二香’线索之事，若需要去宫外探寻，我可随时派禁军护送，确保你的安全。”
苏合香心中一暖，萧策不仅提醒她防范危险，还主动提出为她的探寻之路提供保护。她轻声道：“多谢萧将军，若有需要，我定不会客气。”
两人又在营前交谈了片刻，萧策详细告知了杨国忠的势力范围和近期动向，让苏合香心中有了底。待苏合香离开禁军大营时，已近未时，阳光正好，宫墙内的牡丹开得愈发艳丽，可苏合香的心中却没有欣赏美景的心情。
她知道，随着她在宫中的地位越来越高，寻找“长安十二香”的线索越来越深入，她面临的危险也会越来越多。韦氏和杨国忠只是第一个挑战，今后还会有更多的人挡在她的面前。但她不会退缩，为了找到回家的路，为了不辜负阿罗憾、林公公、萧策等人的帮助，她必须在这宫墙之内，步步为营，坚定地走下去。