建安十七年的江陵城，秋意渐深，夜风已带寒意。张伟在济世堂的庇护下，如履薄冰地度过了十余日。表面看，他只是一个安分守己、医术尚可的暂住郎中，白日帮着炮制药材，夜晚则在自己的小厢房内，对着那盏如豆油灯，反复推敲着徐元直案的每一丝线索，心力交瘁。
危机骤临
这夜二更时分，万籁俱寂。张伟正对着一块炭笔涂画满关系脉络的破布出神，窗外忽然传来一阵极其轻微、却急促的叩击声！
不是堂中伙计惯常的节奏！张伟浑身一凛，瞬间吹灭油灯，悄无声息地挪到窗边，透过缝隙向外窥视。月光黯淡，院中树影婆娑，不见人影。
“张……张先生……”一个压得极低、带着剧烈喘息和惊恐的声音在窗外响起，十分耳熟！是那个曾被他救治过的都督府曹吏！
张伟心中剧震，轻轻拉开一道窗缝。只见那曹吏瘫坐在窗下阴影里，官袍凌乱，冠带歪斜，脸上毫无血色，浑身抖如筛糠。
“曹大人？您这是……”张伟低声道。
“完了……全完了……”曹吏一把抓住张伟的手，冰冷黏湿，声音带着哭腔，“他们……他们查到我头上了！说我……说我与徐元直案有染……今夜就要来拿人！”
张伟头皮发麻，急问：“怎么回事？慢慢说！”
曹吏语无伦次：“是……是那份……誊录的粮秣调拨文书……副本……对！副本！我……我鬼迷心窍，留了一份底稿……想……想日后或许有用……不知怎的被发现了！他们说我私藏机要，意图不轨，定是徐元直同党！张先生，救我！现在只有你能救我了！”
张伟心念电转，这曹吏贪图小利，私藏文书，如今东窗事发，竟将自己牵连进去！但此刻骂他无用，关键是那所谓的“底稿”！
“底稿现在何处？”张伟厉声问。
“在……在我家……书房地板下暗格里……”曹吏涕泪交加，“可……可他们怕是已经去搜了！”
“底稿内容是什么？与徐元直何干？”张伟追问。
“是……是年初一批运往长沙郡军前、却中途改道泊于江陵水寨的粮秣记录……数目……数目有些蹊跷，与正式归档的账目对不上……我……我怀疑有人中饱私囊，本想查证……徐元直当时经手过这批文书的核验，他……他定是发现了什么，才被灭口……”
一线生机
张伟脑中轰然一响！贪墨军粮，构陷灭口！ 这很可能就是徐元直案的真相！那底稿，就是翻案的关键证据！
“曹大人！”张伟压低声音，语气决绝，“你想活命吗？”
“想！想！”曹吏如同抓住救命稻草。
“听着！你现在立刻回家，赶在他们之前，取出底稿！然后马上出城，找个地方躲起来！我去替你引开追兵，设法拿到底稿！”
“可……可城门已闭，如何出得去？”
“我知道一条废弃的水门暗道，可通城外！冯老汉采药时偶然发现，你速去！再晚就来不及了！”张伟急中生智，编了一条出路。
曹吏将信将疑，但求生欲压倒了一切，他挣扎着爬起来，跌跌撞撞地消失在黑暗中。
张伟立刻关上窗户，心脏狂跳。他根本不知道什么水门暗道，那曹吏生死只能听天由命。但那份底稿，他必须拿到！这是救徐元直的唯一希望！
他迅速换上深色衣服，将必要药材和那把柴刀贴身藏好，吹熄灯火，悄无声息地翻出后窗，融入夜色。
夜探曹宅
曹吏的家，张伟曾送药时去过一次，位于城南一条相对安静的巷子。他凭借记忆，在屋顶墙垣间潜行，避开更夫和巡逻兵，如同一只夜行的狸猫。
接近曹宅时，他心沉了下去。宅子周围黑影幢幢，已有兵卒埋伏！显然，官府的人抢先一步到了！
怎么办？硬闯是死路一条。张伟伏在邻宅屋脊后，焦急万分。眼看兵卒开始撞门，喧嚣声起。
突然，他注意到曹宅后院有一棵高大的槐树，枝叶繁茂，靠近书房的后窗。一个冒险的念头闪过——趁乱从树上攀过去！
他绕到宅后，如猿猴般敏捷地攀上槐树，借着枝叶掩护，悄悄挪到靠近书房窗户的枝干上。窗户紧闭，里面有翻箱倒柜的呵斥声。
就在这时，书房内传来一声惊呼：“找到了！地板下有暗格！”紧接着是争抢和怒骂声！显然，兵卒找到了暗格，但底稿可能已被曹吏取走，或者……他们在争夺！
机会稍纵即逝！张伟不再犹豫，用柴刀刀刃插入窗缝，用力一别，“咔”一声轻响，窗闩断裂！他猛地推开窗户，纵身跃入！
书房内，三四名兵卒正围着一个掀开的地板暗格，互相推搡咒骂，显然暗格已空！他们被突然闯入的张伟吓了一跳！
“什么人？！”为首兵卒拔刀厉喝。
张伟目光一扫，暗格果然空空如也！曹吏拿走了？还是……他眼角余光瞥见墙角书案下，似乎有一角纸张露出！
电光石火间，他不及细想，抓起桌上一方砚台砸向油灯！啪！灯火熄灭，书房陷入黑暗！
“抓住他！”兵卒大乱，黑暗中盲目挥刀劈砍。
张伟趁乱扑向书案，伸手一摸，果然摸到一卷硬硬的纸轴！他抓起纸轴，就地一滚，躲开劈来的刀锋，同时将早准备好的—包刺鼻的辣椒混合石灰粉 向后撒去！
“啊！我的眼睛！”
“咳咳！是石灰！”
兵卒惨叫声、咳嗽声响起。张伟不敢恋战，翻身从窗户跃出，顺着槐树滑下，发足狂奔！身后传来兵卒的怒吼和追赶的脚步声。
生死追逐
张伟将速度提到极致，在迷宫般的小巷中亡命奔逃。他对江陵街道并不熟悉，只能凭借本能和之前暗中观察的记忆，拼命向城西相对偏僻的区域跑。身后的脚步声和呼喝声越来越近，火把的光亮在巷道口闪烁。
他拐进一条死胡同！尽头是高墙！追兵已堵住巷口！
天要亡我？！张伟心中一片冰凉。他背靠墙壁，手握柴刀，准备拼死一搏。
千钧一发之际，旁边一扇不起眼的木门“吱呀”一声开了一道缝，一只苍老的手猛地将他拽了进去！门迅速关上，落闩。
追兵的脚步声和叫骂声在门外响起，又渐渐远去，似乎没有发现这个隐蔽的门户。
张伟惊魂未定，靠在门板上大口喘息。救他的是个佝偻的老者，手持一盏昏暗的油灯，正是冯老汉！
“冯……冯叔？您怎么……”张伟愕然。
冯老汉示意他噤声，低声道：“我起夜，听到动静，看到你被追……快跟我来！”他拉着张伟，穿过狭窄的杂院，从另一扇小门出去，七拐八绕，竟然回到了济世堂的后巷！
“此地不宜久留，他们很快会全城搜捕！”冯老汉急促道，“掌柜的已被惊动，在后门等你！快走！”
张伟来不及多问，深深看了冯老汉一眼，将这份恩情牢记心中，迅速溜进济世堂后门。陈掌柜果然等在那里，脸色凝重，塞给他一个包袱和一块腰牌。
“这是干粮和一点盘缠，腰牌是药行伙计的，或可挡一时之眼。西门守军中有我故旧之子，我已让人去打点，你速从西门走，能否出城，看你的造化了！”陈掌柜语速极快，“记住，无论发生什么，别再回江陵！”
张伟眼眶发热，重重一揖：“大恩不言谢！陈掌柜，冯叔，保重！”说罢，转身融入夜色，向西门方向潜行。
出城与谜团
西门盘查果然严密，但或许是陈掌柜的打点起了作用，或许是张伟的药行腰牌和镇定态度起了作用，守军草草检查了包袱（主要是药材和干粮），见无异常，又见张伟一副寻常药工模样，便挥手放行。
踏出江陵城门的那一刻，张伟如同卸下千斤重担，却又心头空落。他回头望了一眼那座在夜色中如同巨兽的城池，徐元直还深陷其中，生死未卜。
他不敢停留，沿着官道疾行数里，直到天色微明，才敢拐入路边密林休息。他迫不及待地拿出那卷拼死抢出的纸轴，就着晨曦微光展开。
果然是一份文书底稿！记录着粮秣调拨的细节，数目与正式文书确有出入，旁边还有曹吏用朱笔写下的存疑标注。证据确凿！
但……这够吗？能扳倒幕后黑手吗？能救出徐元直吗？张伟毫无把握。而且，曹吏生死未知，陈掌柜和冯老汉也可能被牵连……
最让他不安的是，他总觉得，昨夜之事太过顺利。那曹吏恰好在最后关头报信，他恰好在兵卒找到空暗格时闯入，又恰好摸到那份底稿，冯老汉又恰好出现相救……这一切，仿佛有一双无形的手在推动。
是巧合？还是……有人故意将他引入局中，借他之手取出证据？那幕后之人，是友是敌？
寒风掠过林梢，张伟打了个冷颤。他收起底稿，望向辰溪方向。江陵之行，看似拿到了一丝希望，却陷入了更深的迷局。前路，是更凶险的博弈。他必须尽快赶回辰溪，从长计议。
黎明前的黑暗，最是寒冷。 张伟背起行囊，再次踏上流亡之路。手中这份染血的底稿，是救命的稻草，还是催命的符咒？答案，或许就在接下来的腥风血雨之中。