日子在土窑的阴冷和野外的辛劳中缓慢流逝。张伟像一头不知疲倦的耕牛，白天拼命给不同的农户打短工，换取微薄的粮食和偶尔的铜钱；晚上则回到土窑，照料李老爹，打理着他们这个风雨飘摇的“家”。
李老爹的病情时好时坏，始终没有根本好转，但靠着张伟弄来的草药和勉强果腹的食物，加上天气转暖，总算没有继续恶化，勉强吊住了性命。清醒的时候，他会用微弱的声音指点张伟一些农活技巧，或者讲述他年轻时听过的、关于兖州风土人情的零碎记忆。
通过李老爹的讲述和自己在集镇的边缘观察，张伟对这片名为“兖州”的土地，有了更具体的、也更复杂的认知。
这里确实是曹操的统治核心区域之一。 与冀州袁绍那边的混乱无序相比，曹操治下，法度森严，秩序井然。官府有效运转，税赋徭役虽然沉重，但有明确的章程，不像北边那样随意盘剥、杀鸡取卵。豪强大户虽然依旧存在，但似乎受到一定的约束，不敢过于明目张胆地欺压平民。集镇上有官衙，有市集，甚至有简陋的学堂（虽然只有富户子弟上得起）。
但这一切“秩序”的背后，是极高的门槛和冷酷的现实。
户籍制度是横在张伟和李老爹面前的第一道、也是最难逾越的鸿沟。没有本地户籍，他们就是“黑户”，是流民，不被承认，不受保护。不能合法拥有土地，不能享受任何官府可能的赈济（虽然极少），随时可能被巡查的官兵当作奸细或逃犯抓走。他们只能像阴沟里的老鼠一样，在秩序的夹缝中偷偷生存。
生存成本极高。 张伟打短工挣的那点粮食，仅仅够两人勉强糊口，根本攒不下任何积蓄。想请郎中正经看病？想买点像样的粮食？简直是天方夜谭。他们挣扎在绝对贫困线的最底层。
内心独白（秩序的代价）：
有规矩，但规矩是给有身份的人定的……我们，不在其中。
然而，张伟没有放弃。求生的本能和照顾李老爹的责任感，驱使着他不断尝试。
他最大的希望，是那块被他发现的、位于土窑不远处一片向阳坡地上的小块荒地。大约只有半分地（约三十多平方米），土质贫瘠，碎石遍布，显然是被主人遗弃了很久。
如果能偷偷开垦出来，种上点东西……
这个念头如同野火般在他心中燃烧。有了自己的产出，哪怕再少，也能减轻一点对不稳定短工的依赖，给李老爹多一口吃的。
他开始利用一切空闲时间，像蚂蚁啃骨头一样，清理那块荒地。没有像样的农具，他就用柴刀和削尖的木棍，一点点刨开板结的泥土，捡出碎石和草根。双手磨出了血泡，血泡破了结成厚茧。他不敢白天明目张胆地干，只能在清晨或黄昏，趁着光线昏暗时偷偷进行。
开荒是极其缓慢而痛苦的。 进度慢得令人绝望。但他没有停歇。每清理出一小块土地，他心中就多一分微弱的希望。
同时，他也在小心翼翼地打探着获得合法身份的可能。他不敢直接去官衙询问（那等于自投罗网），只能旁敲侧击地向那些看起来比较和善的雇工打听。
得到的消息令人沮丧。想要获得户籍，难如登天。通常需要有本地大户作保，证明身家清白，且有稳定的产业或营生（如拥有土地、房产，或有固定手艺）。对于张伟这样一无所有、来历不明的流民，几乎是不可能的。唯一的“捷径”，是被征募入伍，成为军户。但那是九死一生的炮灰之路，张伟绝不会考虑。
内心独白（身份的枷锁）：
户籍……就像一道无形的墙，把我们挡在外面。
一天，张伟在给一个老农干活时，偶然听到一个消息：镇上的官衙最近贴出告示，为了筹备军粮，鼓励开垦无主荒地，新垦之地，头三年可减半征收田赋。
这个消息让张伟心跳加速！开垦无主荒地！ 他看中的那块地，是不是也算无主之地？如果他去开垦，并向官府申报，是不是有可能……获得合法的耕种权？甚至……获得户籍？
希望的火苗再次窜起，但随即被更大的担忧压灭。去官府申报？ 他们这两个黑户，岂不是自寻死路？官府会相信他们的说辞吗？会不会直接把他们抓起来？
风险巨大！ 但诱惑同样巨大！
晚上，他把这个消息和自己的担忧告诉了精神稍好的李老爹。
李老爹沉默了很久，浑浊的眼睛望着土窑外稀疏的星光，缓缓说道：“曹孟德……重法度，也重实效……他要用兵，就需要粮草。开荒增产，符合他的心思……或许……有一线机会……但，赌输了……就是万劫不复……”
赌，还是不赌？
张伟辗转反侧，一夜无眠。继续像现在这样偷偷摸摸，苟延残喘，李老爹的病永远好不了，他们迟早会饿死或病死。冒险一搏，或许能挣得一线生机，但也可能立刻坠入深渊。
生存，就是一场接一场的赌博。
第二天清晨，张伟看着李老爹憔悴的睡颜，看着土窑角落里那少得可怜的存粮，咬了咬牙。
赌了！
他决定，加快开荒的进度。等土地整理出个样子，种上点东西，有了点“产业”的模样后，再想办法，找一个看起来相对正直的、或许能说上话的本地人（比如那个曾给他药的老郎中？或者那个雇他干活的老农？）探探口风，甚至尝试恳求其作保。
这是一步险棋，但他别无选择。
他拿起柴刀，走向那片充满希望和风险的荒地，继续他蚂蚁般的劳作。每刨开一寸泥土，他都觉得，是在为自己和李老爹的未来，挖掘一条极其狭窄、却可能通向光明的隧道。
在曹操秩序森严的统治下，一个卑微的流民，开始了他的扎根之旅。 前途未卜，吉凶难料。