陇西边界的集市在腊月初一定下了址。一片开阔的河谷地带，汉军士兵与羌、氐部族的人一起，用石块垒起临时的货台，上面分门别类摆着盐袋、铁犁、铁锅，还有关中运来的布匹、粮食。河谷对岸，羌人的马群正在吃草，氐人的皮毛堆成了小山，空气中弥漫着盐的咸、铁的腥和牲畜的臊，混杂成一种奇特的热闹。
天宇特意从成都府调来十名经验丰富的市丞，负责主持交易。他站在高处，看着各族人小心翼翼地靠近货台，眼神里带着好奇与戒备，像极了当初蜀地百姓初见官盐铺的模样。
“按市价算，不许偏袒任何一方。”天宇对市丞们叮嘱，“羌人的战马按齿龄定价，三岁口的最好，一石盐加一具铁犁；氐人的狐皮要分等级，上等的换一口铁锅，中等的换半石盐。”
开市的号角刚响，一个羌人汉子就牵着匹枣红马走到货台前，指着铁犁比划：“我要这个，换我的马。”市丞验过马的齿龄，笑着给他搬了一具铁犁，又额外添了一小袋盐：“第一次交易，送你的。”汉子愣了愣，突然咧开嘴笑了，露出两排黄牙。
氐人首领带着族人来得最晚，却最直接。他指着最大的一口铁锅：“我用二十张上等狐皮换这个，再用十匹马来换十石盐。”张平亲自给他过秤，狐皮每张都够厚实，战马也都是壮实的成年马。“首领守信，这些盐多给你半石。”张平让人搬盐时，特意多舀了一瓢。
首领抱着铁锅，用手敲了敲，发出“嗡嗡”的响声，满意得直点头：“下个月，我带更多马来，要十口这样的铁锅！”
集市上渐渐热闹起来。羌人用战马换盐和铁犁，氐人用皮毛换铁锅和布匹，汉军的士兵则用粮食换部族的草药、奶酪。起初还有些拘谨，后来有人用手势比划着说笑，甚至有羌人的孩童学着汉人的样子，用盐粒在地上画画，引得众人哄笑。
李信在人群中看到了上次交易的羌人首领，他正拿着铁犁，让汉人工匠教他如何安装在犁架上。“这铁犁真能一天耕三亩地？”首领还是有些不信。工匠当场借来一匹马，套上犁架在河滩上演示，铁犁入土深浅适中，拉出的犁沟笔直整齐，看得羌人啧啧称奇。
“不仅能耕地，”李信递给他一本用图画编成的《耕作图》，上面画着如何播种、如何施肥，“学会这些，你们的粮食能多收一半。”
首领捧着图册，像捧着宝贝似的，小心翼翼地塞进怀里：“我回去就教族人学，下个月……我带五十匹马来换！”
日落时分，集市渐渐散了。货台上的盐和铁器少了大半，换来的战马拴了满满两排，皮毛、草药堆成了小山。市丞们核账时发现，不仅没亏，还因为交易量大使成本降低了不少。
“将军，羌人换走铁犁三十具、盐二十石，换来战马三十匹；氐人换走铁锅十五口、盐十五石，换来战马二十匹、狐皮五十张。”市丞递上账本，脸上带着笑意，“他们说下个月还要来，带更多的马和皮毛。”
天宇看着那些战马，其中有不少是能直接上战场的好马，心中暗喜。他让人将战马交给骑兵营，叮嘱道：“好生驯养，这些马比中原的马更耐山地，是冲锋的好料子。”
回程的路上，李信不解地问：“将军，咱们明明能压低价格，为何还要多给他们盐和铁器？”
“做生意，讲究细水长流。”天宇指着远处的祁连山，“羌、氐部族在那里繁衍生息了千百年，不是靠一次交易就能拉拢的。让他们觉得占了便宜，才会愿意常来，久而久之，就成了咱们的盟友。”他顿了顿，“再说，这些战马能让咱们的骑兵变强，保卫关中，他们的盐铁需求也能得到满足，这是双赢。”
消息传回关中，刘邦正在操练新组建的骑兵营。听闻一次集市就换回五十匹战马，他翻身下马，对天宇道：“照这个速度，半年就能凑齐三千骑兵！到时候，看项羽的铁骑还敢不敢嚣张！”
张良在旁补充：“更重要的是，稳住了羌、氐，西陲就安稳了，咱们能专心对付东边的楚军，不用再担心腹背受敌。”
天宇点头：“臣已让人在集市旁修了驿站，派了懂医术的郎中常驻，免费给部族的人看病。再教他们打井、种麦，让他们知道，跟着大汉有好日子过。”
一个月后的集市，规模比上次大了一倍。羌人首领果然带来了五十匹战马，还带了些族人来学习打井；氐人首领不仅带了战马和皮毛，还让自己的儿子跟着张平学汉话，说要“做永远的买卖”。
交易时，一个羌人老妪拉着郎中的手，用生硬的汉话道谢：“我的孙子……病好了，谢谢你。”她身后，一个瘦弱的孩童正抱着一袋盐，好奇地看着汉军士兵操练。
天宇看着这一幕，忽然觉得，那些盐铁不仅换来了战马，更换来了边地的安宁与信任。当羌、氐的孩童不再害怕汉军的旗帜，当他们的首领愿意让儿子学汉话，这片土地上的隔阂，正在一点点消融。
骑兵营的马厩里，战马越来越多，嘶鸣声此起彼伏，透着蓬勃的生机。士兵们正在练习骑射，马蹄扬起的尘土中，隐约能看到未来驰骋沙场的影子。天宇知道，用盐铁换来的不仅是战马，更是大汉骑兵的复兴，是西陲的稳固，是天下安定的基石。
他站在马厩前，望着那些神骏的战马，仿佛听到了它们在战场上踏破楚军阵营的轰鸣。而这一切的起点，不过是河谷集市上，那袋雪白的盐，那具闪光的铁犁，和一句简单的“我们来做买卖”。
开春后，第三场集市换回了一百匹战马。骑兵营终于凑齐了一千人，刘邦亲自为他们赐名“西陲锐骑”，任命赵信为统领。出征前，赵信牵着最壮实的一匹羌马，对天宇道：“将军放心，末将定不辜负这些好马，定不辜负大汉的盐铁！”
天宇拍了拍他的肩膀：“去吧，让楚军看看，咱们的骑兵，回来了。”
看着骑兵们策马远去的背影，天宇望向陇西方向。那里的集市还在继续，盐铁与战马的交换，信任与友谊的建立，都在悄无声息地改变着这片土地的命运。而他知道，这仅仅是开始，更广阔的未来，正在盐铁的光芒与战马的蹄声中，缓缓展开。