“必须……必须拿到那个药盒！”妹红赤着脚踩在潮湿的苔藓上，她盯着前方举着火把的武士，那人胸前的漆盒在月光下泛着幽蓝光泽——正是十几日前天皇要求岩笠销毁的蓬莱之药。
岩笠的甲胄在树影间发出细碎的响动，这位以忠厚闻名的武士正小心地避开横生的枝桠。忽然有夜枭啼叫掠过，他下意识地按住腰间短刀，却未察觉身后十步外的灌木丛里，蜷缩着个浑身沾满草籽的小小身影。
妹红咬住下唇，掌心被碎石硌出血痕。那天父亲踉跄逃入深山的画面在眼前挥之不去，那个总爱揪她发髻的男人，如今连影子都融进了山雾里。她突然想起星暝袖口的星纹刺绣——那家伙托起自己额头时，指尖分明比月光还冷。
“沙——”
武士突然驻足，火把照亮后方盘根错节的古树。妹红慌忙缩进树洞，腐木的霉味呛得她眼眶发酸。透过缝隙望去，岩笠正蹲下身擦拭额角汗珠，漆盒被他珍而重之地放在膝头。
“神明保佑。”武士对着漆盒合掌，“待将此物投入不死火山口，陛下定能……”话音未落，树梢突然窜过野狐，惊得他猛地起身。漆盒“咚”地滚落在地，盒盖缝隙渗出星砂般的荧光。
妹红的瞳孔骤然收缩。她仿佛又听见竹帘后那声轻笑——那不是笑声，那是利刃划过金属时发出的刺耳之声。
腐木碎屑簌簌落下。等岩笠重新系紧漆盒束带时，树洞里只剩几片沾着水珠的蛛网。
山路愈发陡峭，夜雾中隐约传来硫磺的气味。岩笠的呼吸声粗重如拉风箱，却仍小心地护着漆盒避开尖石。忽然有碎石滚落声自上方传来，他警觉地抬头：“谁在那儿？”
回应他的只有山风呜咽。
武士摇摇头继续攀爬，全然不知头顶三丈处的岩架上，女孩正像壁虎般贴着山壁挪动。妹红的指甲缝里嵌满砂石，膝盖在粗粝的岩石上磨出血痕——这些痛楚比起那日看着父亲消失在竹林深处的绝望，根本不值一提。
当不死火山口的硫磺烟刺痛眼睛时，岩笠终于停下脚步。他郑重地将漆盒摆在火山岩上，从怀中取出天皇手谕。绢帛展开的刹那，山风突然变得暴烈，卷着火星的手谕如同断线纸鸢般飘向深渊。
“糟了！”武士扑向悬崖边的动作带翻了漆盒。木盒顺着斜坡滚落，在妹红骤然放大的瞳孔中，盒盖“咔嗒”弹开——
岩笠的惊呼与妹红的喘息同时响起，两人朝着滚落的漆盒飞扑过去。武士的护手甲勾住了女孩的衣带，而妹红染血的指尖距离药壶仅剩半寸。
“松手！”女孩突然爆发出不属于孩童的蛮力，岩笠惊觉手中的布料“刺啦”撕裂。他眼睁睁看着那个瘦小的身影抱住药壶滚进岩缝，脏兮兮的小脸上竟浮现出与年龄不符的冷笑。
“把药给我！”武士的短刀卡在岩缝间，“此乃天皇陛下亲令要销毁的禁药！”
妹红没有回应他。
硫磺雾气在月光下泛着诡异的青蓝，岩笠的刀尖抵住妹红咽喉时，突然被火山灰迷了眼。女孩趁机翻身滚向岩缝深处，怀中的药壶脱手磕在火山岩上发出脆响。
“小贼！”武士的咆哮震落崖壁碎石，“此乃祸乱生死之物！”他挥刀劈开浓雾，刀锋却在触及女孩发梢时骤然偏斜——月光突然扭曲成旋涡，映出岩笠瞳孔里转瞬即逝的银芒。
妹红感觉有团火在血管里乱窜，她突然想起星暝袖口隐隐跃动的苍焰，那个说着“心之将死”却替她疗伤的骗子，此刻竟成了支撑她攥紧药壶的执念。
岩笠的护甲突然发出龟裂声，常年斩妖的直觉让他急速后撤。本该重伤的少女竟贴着岩壁直立起来，发梢滴落的血珠在半空凝成赤色结晶。
“还给我父亲——！”
女孩嘶吼着撞进武士怀中，蛮力大得不似人类。岩笠踉跄后退时踩中松动的火山岩，刚捡到手中的药壶抛出的弧线映着满天星斗。妹红纵身跃向火山洞口的刹那，永生难忘的灼痛自喉间炸开——半壶药液混着硫磺的气息灌入五脏六腑。
岩笠的惊呼与山岩崩塌声同时响起。武士坠落前最后看到的画面，是少女白发如雪瀑般在月下疯长，赤红瞳孔里翻涌着比不死火山更炽烈的业火。
……
火山口翻涌的硫磺烟像千万条赤练蛇纠缠升空，将月光啃噬得支离破碎。妹红蜷缩在岩浆池边缘的凹陷处，焦黑蜷曲的指尖深深抠进岩缝。她低头看着胸前翻卷的皮肉，新生的嫩肉在高温下迅速脱水皱缩，如同被火舌舔舐的丝绸。
“嗬……”喉间溢出的呻吟混着血沫，她吐出半颗被熔岩烤脆的臼齿。不远处传来金石相击的脆响，赤红的岩壁上倒映出遮天蔽日的阴影——那只三丈高的不死鸟正在啄食着岩层中的辉石晶簇，每片翎羽都流淌着熔岩的脉络，尾羽扫过之处腾起青紫色毒烟。
妹红摸索到块锯齿状的黑曜石，石片割破掌心的瞬间就被高温烤成琉璃质。她弓身蓄力时，左小腿突然传来撕裂声——重生后的胫骨还没完全钙化，白森森的断骨刺破焦皮暴露在硫磺雾中。
“父亲……”她将断骨狠狠按回肌肉里，滚烫的岩浆顺着岩缝滴落在脚背，“父亲还在等我……”
不死鸟突然发出婴儿啼哭般的尖啸，暗金色的瞳孔锁定住岩缝中的猎物。妹红在热浪中翻滚躲避，尾翎扫过的岩浆雨浇在后背，空气里顿时弥漫着皮肉烧焦的恶臭。她发狠将黑曜石插进龟裂的岩层，借力跃上妖兽覆满鳞片的脊背。
“去死啊！”
石片刺入不死鸟颈部的刹那，暗金血液如熔化的铜汁喷溅而出。妖兽吃痛仰头，铁喙闭合的瞬间咬碎了妹红整条右臂。她在坠落中看见自己的断肢在鸟喙间碳化崩解，岩浆池倒映出她扭曲的面容——白发正在以肉眼可见的速度重新生长。
第四十八次重生时，妹红学会了用岩浆淬炼躯体。她将发烫的火山岩碾成粉末，混合着硫磺结晶涂抹在关节处。暗红纹路如同活物般在皮肤下游走，每当不死鸟利爪袭来，她就主动迎上去让趾骨贯穿胸膛，趁机把熔岩糊进妖兽的眼窝。
“嘎——！”
震耳欲聋的尖啸掀飞了洞顶吊着的巨石，妹红在碎石雨中蜷成球状。一块锋利的玄武岩碎片扎进腰腹，她索性抓着岩片当作匕首。透过漫天坠落的火雨，她突然注意到妖兽拍打左翼时的滞涩——那里有道横贯翼膜的陈旧伤疤，猩红的妖力正从裂缝中渗出。
第七十三次重生，妹红的瞳孔已经能直视岩浆的强光。她像壁虎般贴着灼热的岩壁游走，指尖血肉被烫得滋滋作响也浑然不觉。当不死鸟再次亮出受伤的羽翼，她突然纵身跃入沸腾的岩浆池。
暗红粘稠的熔岩包裹全身的刹那，视网膜上浮现出妖力流动的脉络。妹红在剧痛中咧开嘴角，新生出的犬齿咬破下唇——她看清了妖兽胸腔内跳动的猩红妖核，那团能量源正通过十二道脉管向羽翼输送妖力。
“抓到你了……”
她吐出嘴里的岩浆，新生出的白发如蛛网缠住妖核。不死鸟发狂般撞击洞壁，整个火山开始震颤。妹红咬碎新生的臼齿，硬生生把妖核拽出妖兽体内。失去力量的妖核在她掌心化作流火，顺着指尖涌进四肢百骸。
火山爆发的轰鸣声中，白发少女踏着岩浆巨浪冲天而起。她赤裸的身躯在热浪中舒展，每一寸肌肤都流淌着熔金般的光泽。方圆百里的百姓目睹了毕生难忘的奇观——喷发的火山云中，浴火重生的身影徒手撕开妖兽咽喉，裹着岩浆的拳头洞穿其胸膛。
不死鸟最后的悲鸣化作漫天火雨，点燃了整片山林。新生的蓬莱人正跪坐在妖兽残骸上，獠牙刺入尚在抽搐的颈动脉。暗金色的血液顺着下颌滴落，在岩浆表面绽开朵朵金莲。
当黎明第一缕阳光刺破硫磺云时，妹红抬手接住飘落的灰烬。掌心新生出的皮肤映着朝阳，浮现出与星暝袖口相似的纹样——那是吞噬过多妖力产生的异变。她突然想起那个永生难忘的正午，阴阳师指尖的凉意穿透额头发丝：“心之将死，无可复医……”
岩浆池突然剧烈翻涌，妹红赤脚踏上凝结的玄武岩。在她身后，不死鸟残存的骨架正在缓缓沉入地幔，无数光点从骸骨中飘散，如同反向升起的星河。
……
油灯在青竹帘上投下摇晃的剪影，稗田阿礼第三次将狼毫搁上砚台。松烟墨在宣纸洇开豆大的墨点，恰似昨夜西南方天际炸开的赤红火光。
“咳咳……咳咳咳！”
闷咳撞得矮几上镇纸都在轻颤，少女慌忙抓起绣着樱花纹的帕子。素白绢面绽开点点红梅，在摇曳的烛光里晕成诡谲的纹样。
“小姐！”
纸门被猛地拉开，十五岁的侍女小蓟捧着药碗跌进来。褐黄色的药汁泼在榻榻米上，蒸腾的苦味混着安神香在室内纠缠。
阿礼迅速将帕子攥进掌心，苍白的指节抵着朱漆案几边缘支起身子。她褪色的浅葱色单衣滑落肩头，露出嶙峋的锁骨：“不过是誊抄累着了……”
“您三天没合眼了！”小蓟带着哭腔跪坐下来，青瓷碗底磕在矮几上“当啷”作响。她盯着阿礼憔悴的脸——前日皇后赏赐的珍珠粉还堆在妆奁里积灰，倒不如说这位大人连束发的缎带都懒得换。
阿礼的指尖抚过未干的墨迹，《古事记》神异篇的“火山神怒”四字正在她腕下蜿蜒。昨夜惊醒时，她分明看见西南方天空裂开赤红伤口，熔岩般的云霞里隐约有巨鸟振翅。
“听说……不死火山那边……”她故意拖长尾音，看着小蓟瞬间绷紧的肩线。这孩子每次说谎耳尖都会泛红，倒比那些老学究呈上的伪书有趣。
小蓟死死咬住下唇。今早去市集采买时，卖炭翁说得唾沫横飞：什么三丈高的火鸟啊，岩浆里爬出来的白发鬼女啊。最要命的是巡夜武士说，在火山灰里捡到半片绣着藤原家纹的破布……
“其实……”阿礼忽然剧烈呛咳起来，单薄的后背弓成虾米。小蓟慌忙去拍，却摸到蝴蝶骨凸起的弧度——小姐又瘦了。
“我说！我全说！”侍女带着哭腔喊出声，“寅时三刻火山喷发，朱雀大街都能看见烟柱。巡逻队在入山口捡到烧焦的漆器残片，岩笠大人的佩刀，白发恶鬼与妖鸟的搏斗……”她突然噤声，因为阿礼已经直起身，眸子亮得吓人。
沾着血丝的狼毫在宣纸上飞舞，腕间银铃随着书写节奏叮咚作响。小蓟望着小姐唇角溢出的血渍，突然想起三年前那个雨夜——老爷临终前也是这样抓着小姐的手，非要她记下什么“月宫玉兔捣药”的怪谈。
阿礼的笔尖突然在纸上拉出长长的墨痕。她想起《山海经》中关于毕方的记载，又联想到前些日子藤原宅送来的《星异录》。咳嗽声混着渐急的落笔声，竟谱成诡异的安魂曲。
“小姐！”小蓟突然扑上来按住宣纸，“您的手在发抖！”
纸面上“不死”二字被拖出刀锋般的撇捺，阿礼望着自己痉挛的手指轻笑：“当年徐福为始皇求仙药，可曾想过蓬莱竟是这般模样……”
侍女茫然摇头。她没看见阿礼袖中滑落的帕子——那抹猩红正在烛火下渐渐发黑。
“有时候我在想……”阿礼的指尖抚过《古事记》手稿，泛黄的纸页间还夹着星暝某日遗落的符咒残片，“若是有谁能与时光同寿，替众生记下这浮世百态……”
檐角惊鸟铃突然急响，穿堂风卷着火山灰的气息扑灭烛火。在骤然降临的黑暗里，阿礼恍惚间看见某个撑着洋伞的身影倚在门边。
三途川畔，四季映姬的悔悟之棒轻轻敲在台上。年轻的阎魔望着现世镜中咳血的少女，忽然对身旁的小町叹道：“执念至此，倒比那些浑浑噩噩的魂灵有趣得多。”
当小蓟重新点亮烛台时，阿礼已经伏案睡去。未干的墨迹在“不死鸟”三个字上晕开涟漪，少女唇角还噙着笑——梦里似乎有谁在说：“若愿以百年劳役为契，许你十世轮回不忘……”