正月廿三深夜，北风像脱缰的野马，在吴家堡的街巷里呼啸穿梭，卷起地上的积雪，拍打在窗纸上，发出 “呜呜” 的声响，像极了鬼魅的嘶吼。叶青云刚躺下没多久，就被这刺耳的风声搅得有些难眠，隐约还能听到远处巡夜内卫的梆子声，“咚 —— 咚 ——”，沉稳的节奏让他稍稍安心。
就在这时，一声凄厉的呼喊突然划破夜空：“着火了！快救火啊！棉花场着火了！”
叶青云猛地从床上坐起，心脏瞬间提到了嗓子眼 —— 棉花场！那是袁七从高昌运回的三百车棉花，刚卸在西侧货场没多久，还没来得及妥善入库，只简单用帆布盖着！他顾不上穿棉袍，抓起外套就往外冲，刚出卧房，就看到西北方向的夜空被染得通红，浓烟像一条黑色的巨龙，盘旋在货场上空，刺鼻的焦糊味顺着风飘过来，呛得人直咳嗽。
“青云哥！等等我！” 耶律夫人也披着棉袍追了出来，脸上满是焦急，“怎么会突然着火？咱们快去看看！” 两人并肩往货场跑，沿途不断遇到往火场赶的村民和内卫，大家手里拿着水桶、铁锹，脸上满是慌张 —— 谁都知道，那批棉花是叶首领好不容易从高昌运来的宝贝，要是烧没了，明年冬天大家过冬的希望就没了！
还没到货场，就能感受到扑面而来的热浪，与刺骨的寒风形成诡异的对比。货场上，原本堆得像小山似的棉花已经燃起熊熊大火，帆布被烧得 “噼啪” 作响，火星子被风吹得四处飞溅，落在旁边的干草堆上，瞬间又燃起新的火苗。负责巡逻的内卫队长王五，正带着队员们试图用水桶灭火，可天寒地冻，附近的水井早就结了厚厚的冰，队员们得先用石头砸开冰面，才能打上水，一桶水泼到火上，“滋啦” 一声就冒起白烟，根本起不了多大作用。
“别光泼水！先把没着火的棉花往远处搬！” 叶青云冲到火场边缘，高声喊道。他一眼就看到，东侧还有几十堆棉花没被引燃，只是被浓烟熏得发黑，要是不赶紧转移，等火势蔓延过去，就全完了！
村民们和内卫们立刻反应过来，纷纷放下水桶，冲过去搬棉花。棉花虽然轻，可堆得紧实，一抱就是十几斤，大家顶着热浪，一趟又一趟地往货场东侧的空地上转移。有的村民手被火星烫到，疼得直咧嘴，却只是揉了揉，又继续搬；有的内卫衣服被火星烧出小洞，也顾不上管，眼里只有那些还没着火的棉花。
耶律夫人也没闲着，她让人去工坊搬来铁铲，组织妇女们在火场周围挖隔离沟，防止火势蔓延到附近的民房。“大家动作快点！把沟挖深些！别让火星飘到房顶上！” 她一边指挥，一边亲自拿起铁铲挖土，寒风刮得她脸颊通红，手上很快就磨出了水泡，却丝毫没有停下的意思。
叶青云站在火场边缘，看着熊熊燃烧的棉花，心里像被刀割一样疼。那是袁七和赵虎在高昌跑了半个正月，昼夜不停地运回来的宝贝，是吴家堡人明年过冬的希望，现在却眼睁睁看着它被大火吞噬。他攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，却丝毫感觉不到疼痛 —— 他很清楚，好端端的棉花场绝不可能无故起火，定是有人早有预谋，潜伏在暗处伺机作案！唯有找到纵火凶手，查清背后的主使，才能给吴家堡众人一个交代，也才能避免日后再遭祸患！
“首领！西侧堡墙下发现可疑踪迹！” 暗卫统领段有鹏突然跑了过来，他身上沾着不少灰尘，脸上还有一道划伤，显然是刚经历过追逐，“我刚才在货场西侧巡逻时，发现有个黑影在堡墙下徘徊许久，像是在观察巡逻路线，我正想靠近盘问，他却突然点燃火把，扔向棉花堆，随后往堡西侧的老旧茅草房方向逃窜！我追了两里多地，可那片茅草房又密又乱，到处是废弃的矮屋和柴堆，他钻进去后就没了踪影，我怕有埋伏，没敢贸然深入！”
“堡西侧的老旧茅草房？” 叶青云眼神一沉 —— 那片茅草房是早年村民搬迁后留下的，几十间矮屋挤在一起，屋顶铺着破旧的茅草，墙角堆着枯柴，平时很少有人去，确实是藏人的好地方。可对方怎么会知道那片区域的地形？又怎么敢在吴家堡附近潜伏伺机作案？一连串的疑问在他脑海里盘旋，让他越发觉得此事背后定有更大的阴谋。
“你仔细想想，那人有没有留下什么痕迹？比如特殊的衣物材质、随身携带的物件，或是逃跑时的动作习惯？” 叶青云追问，语气里满是急切 —— 唯有抓住这些细节，才能更快锁定凶手身份。段有鹏皱着眉仔细回想，片刻后说道：“当时天色太暗，他又戴着宽檐帽，只能看到身材高大，穿的是深色短打，布料粗糙，像是粗麻布混纺的；逃跑时他总往低矮的柴堆后躲，动作很灵活，不像普通的流民，倒像是经常在这种杂乱地方活动的人。”
叶青云点点头，心里有了初步判断：“此人绝非临时起意，定是提前踩过点，对那片茅草房的地形了如指掌。段有鹏，你立刻带暗卫队员，围着茅草房外围展开搜查，重点查看废弃矮屋的门窗、柴堆缝隙，留意是否有新鲜的脚印、掉落的物件，哪怕是一小片布料、一个火把头，都不能放过！唯有找到纵火凶手，才能查清真相，绝不能让他逍遥法外！”
“是！” 段有鹏立刻转身，召集了十名精锐暗卫，每人配备火把和短刀，迅速朝着西侧茅草房方向奔去。暗卫们训练有素，沿着雪地上模糊的脚印，一步一步仔细排查 —— 茅草房区域的积雪被枯柴、茅草覆盖，脚印时断时续，他们只能趴在地上，借着火光一点点寻找，生怕错过任何线索。
火场里的战斗还在继续。天越来越冷，水井里的冰结得更厚，打水越发困难，大家只能改用雪来灭火 —— 村民们扛着雪筐，将雪倒在燃烧的棉花堆上，雪遇热融化成水，虽然灭火速度慢，却能勉强压制火势。有几个年长的村民，甚至把家里过冬的棉被拆了，浸满雪水后，盖在火势最旺的棉花堆上，试图用隔绝空气的方式灭火，棉被被烧得冒烟，他们却死死按住，不肯松手。
“快！这边还有最后两堆！大家再加把劲！” 王五的声音已经沙哑，他的棉袍袖子被火星烧破了一个大洞，露出里面的棉絮，脸上满是烟灰，却依旧穿梭在火场中，指挥着众人转移棉花。村民们跟着他冲过去，两人一组，齐心协力将最后两堆棉花搬到安全地带。
天边渐渐泛起鱼肚白，北风终于小了些，火场的火势也慢慢减弱，只剩下一堆堆焦黑的棉花灰，冒着袅袅青烟。大家瘫坐在雪地上，大口喘着粗气，手上、脸上满是污渍，却没人抱怨 —— 虽然两百车棉花被烧毁，但至少抢救出了一百车，更重要的是，没人在火灾中受伤。可一想到纵火凶手还躲在附近的茅草房里，大家的脸上又多了几分凝重，纷纷看向叶青云，眼里满是期待 —— 唯有找到凶手，才能让这场损失不白受。
叶青云走到抢救出来的棉花堆前，蹲下身，拿起一把还带着余温的棉花，纤维上还沾着黑色的烟灰，刺鼻的焦糊味让他鼻子发酸。他转头看向王五，声音沙哑却坚定：“先统计损失，把能继续使用的棉花单独堆放，做好标记；烧毁的棉花灰也别清理，说不定能从中找到纵火的证据。另外，立刻调派二十名内卫，围着茅草房外围拉起警戒绳，禁止任何人靠近，防止凶手趁机逃脱，同时加强堡内巡逻，尤其是西侧区域，绝不能让凶手在堡内作乱！”
“是！” 王五立刻起身，虽然疲惫，却依旧挺直了腰板，转身组织队员执行命令。
耶律夫人走过来，递给叶青云一块干净的布巾，轻轻帮他擦去脸上的烟灰：“别太着急，段有鹏他们熟悉追踪技巧，那片茅草房范围不大，总能找到线索。现在最重要的是稳住人心，让大家知道，凶手就藏在附近，我们很快就能抓住他，不用恐慌。”
叶青云接过布巾，点了点头 —— 他知道，此刻自己不能慌乱，唯有冷静应对，才能带领大家查清真相。他看向围拢过来的村民，提高声音说道：“乡亲们，这次棉花场失火绝非意外，是有人故意纵火，而且凶手就藏在堡西侧的老旧茅草房里！我向大家保证，无论花费多少时间、多少精力，我们都一定会找到他，查清背后的主使，给大家一个交代！后续我们会重新规划棉花的储存方式，在货场加派守卫，绝不会再让类似的事情发生！”
村民们听到这话，原本凝重的脸上露出了些许安心的神色。一个负责搬运棉花的中年汉子站起身，大声说道：“叶首领，我们相信您！那片茅草房我们熟，要是需要带路或者帮忙搜查，我们随叫随到！绝不能让凶手在咱们堡附近作恶！” 其他村民也纷纷附和，一时间，货场上响起了此起彼伏的响应声，大家的眼神里，满是对凶手的愤怒和对守护家园的决心。
上午巳时，段有鹏带着暗卫队员回来了，脸上带着一丝兴奋和疲惫：“首领！我们在茅草房最里面的一间废弃矮屋里，发现了新鲜的篝火痕迹，地面还有没完全熄灭的火星，旁边还掉着一小块深色布料，跟我之前看到的凶手衣物材质一致！另外，矮屋角落里还藏着一个空的硫磺粉包，应该是用来引火的！只是矮屋后面有个小地道，通往堡外的荒坡，我们顺着地道追了一段，没发现凶手的踪迹，但已经在地道出口和茅草房周围布下暗哨，只要凶手敢回来，一定能抓住他！”
说着，段有鹏递过来一小块粗糙的布料和一个空的麻布粉包。叶青云接过布料，放在手里仔细摩挲 —— 果然是粗麻布混纺的材质，边缘还有被火烧过的焦痕；粉包上残留着淡黄色的粉末，凑近一闻，能闻到淡淡的硫磺味，正是极易引火的燃料。他眼神一冷：“看来凶手早就在茅草房里藏好了引火材料，还挖了地道备用，显然是早有预谋。段有鹏，你继续带着暗卫在茅草房和地道出口潜伏，密切关注周围动静；王五，你从内卫队里挑选三十名精锐，分成五组，在堡外荒坡一带巡逻，扩大搜查范围。唯有找到纵火凶手，才能彻底消除隐患！”
“是！” 段有鹏和王五齐声应下，转身去安排任务。
当天下午，袁七和赵虎从高昌赶回吴家堡，刚到城门，就听说了棉花场失火的消息，两人立刻快马加鞭赶到货场。看到满地的棉花灰和被抢救出来的棉花，袁七心疼得眼圈发红：“我们辛辛苦苦运了半个月，怎么就被烧了……”
叶青云拍了拍他的肩膀，把查到的线索和追查计划一一告知：“别太难过，我们已经锁定了凶手的藏身处和逃跑路线，正在全力追查，唯有找到纵火凶手，才能让这批棉花的损失不白费。你在高昌买下的院子，开春后尽快修葺，以后从高昌运棉花，先存放在那里，分批次、派重兵护送运回吴家堡，绝不给凶手任何伺机作案的机会。”
袁七擦了擦眼角，眼神变得坚定：“首领放心！我这就去安排高昌院子的修葺事宜，等抓住凶手，我一定要亲自问问他，为什么要毁了大家过冬的希望！”
夕阳西下，金色的余晖洒在货场上，照亮了满地的棉花灰，也照亮了抢救出来的棉花堆。叶青云站在货场中央，看着忙碌的村民和队员们 —— 有人在整理棉花，有人在加固堡墙，有人在茅草房外潜伏，每个人的脸上都满是坚定。他知道，这场追查凶手的战斗或许会很艰难，但只要大家齐心协力，就一定能抓住凶手，查清真相。
夜幕再次降临，吴家堡的街巷里依旧灯火通明，巡逻的内卫和潜伏的暗卫时刻警惕着，茅草房周围的暗哨也紧紧盯着每一个角落 —— 所有人都在等待着，等待着将纵火凶手绳之以法的那一刻。叶青云站在城墙上，望着西侧的茅草房方向，眼神锐利如鹰：“不管你藏在地道里，还是躲在荒坡上，我们都一定会找到你。唯有抓住凶手，才能给吴家堡一个交代，才能让大家安心。”
北风再次吹过，却吹不散众人追查凶手的决心，反而让这份决心更加坚定。一场围绕 “找出纵火凶手” 的较量，才刚刚拉开序幕，而吴家堡的所有人，都已做好了准备。