冶铁炉的火光映红夜空时，唐师傅却蹲在炉边，望着刚烧废的高炉护膛，眉头拧成了疙瘩。炉内暗红色的铁水还未完全冷却，原本用水泥砖与粘土砌筑的护膛，却已被高温烧得开裂剥落，一块块焦黑的碎块混着铁渣散落出来 —— 这已是半个月内烧毁的第三座高炉，每炼一炉精铁就要重建一次炉体，不仅浪费材料，还拖慢了冶铁进度。
“主上，再这么下去不是办法啊！” 唐师傅看到叶青云赶来，连忙起身迎上去，手里捧着一块烧裂的护膛残片，“您看，这水泥砖在低温下还结实，可一到炼精铁的高温，就像面团一样软，粘土护膛也撑不住，每次开炉不到两个时辰就烧废了，咱们现在是炼一炉钢、拆一座炉，效率太低了！”
叶青云接过残片，指尖触到滚烫的表面，能清晰感受到内里的疏松 —— 之前为了提高炉温，他将高炉改成竖式结构，又加了四个大风箱，炉内温度比原来高了近一倍，普通水泥砖和粘土根本承受不住这样的高温。“有没有试过加厚护膛？” 他问道，心里也在快速思索解决办法。
“试过了，护膛加了三尺厚，还是烧裂了。” 唐师傅叹了口气，“我让昆仑奴兄弟去山里找过耐火的石头，可找回来的石头要么太脆，要么不耐烧，根本没用。现在护村队还等着精铁打兵器，吴家堡的图纸也等着铁料建城，这炉温降不得，护膛又扛不住，真是两难啊！”
叶青云走到高炉旁，往炉内望去，只见炉壁上布满裂纹，原本平整的水泥砖早已面目全非。他想起穿越前在历史书上看到的，古代冶铁常用耐火粘土做炉衬，可普通粘土的耐火性不够，难道要找特殊的耐火材料？可吴家村周边只有普通的黄土和山石，哪里有特殊粘土？
“主上，您说会不会是咱们的粘土少了点什么？” 一直站在旁边的昆仑奴黑塔忽然开口，用不太流利的大夏语说，“我老家…… 好角那边，烧陶的时候，会往粘土里加些盐…… 烧出来的陶，更结实，不怕火。”
“加盐？” 叶青云眼前一亮，黑塔的话像一道灵光，让他想起晒盐后剩下的盐卤 —— 之前段有鹏从海边盐场运回盐时，带回过不少盐卤，那是海水晒盐后残留的浓盐水，里面含有大量矿物质，说不定能提高粘土的耐火性。“唐师傅，咱们试试往粘土里加晒盐后的盐卤！”
唐师傅愣了一下，随即点头：“反正现在也没别的办法，死马当活马医！我这就让人去仓库取盐卤，再和粘土混在一起试试！”
当天下午，冶铁炉旁就堆起了小山似的粘土和几大桶盐卤。唐师傅按照叶青云的吩咐，将盐卤按 “一斤粘土加二两盐卤” 的比例混合，加水搅拌成粘稠的泥状，再让昆仑奴们用模具将粘土压成砖块大小，放在阳光下晾晒。
黑塔蹲在一旁，仔细看着唐师傅混合粘土和盐卤，忽然伸手比划：“要…… 多揉一会儿，盐卤…… 要渗进粘土里，才有用。” 他边说边拿起一块粘土，像揉面团一样反复揉捏，直到粘土变得光滑细腻，才递给旁边的村民。
叶青云看着黑塔熟练的动作，心里暗暗感慨 —— 昆仑奴们虽然来自遥远的大非洲好角，却有着丰富的手工经验，这些经验在关键时刻，竟成了破局的关键。“大家都按黑塔的法子来，把粘土揉透，盐卤一定要均匀。” 他叮嘱道，目光落在晾晒的粘土砖上，满是期待。
两天后，晒干的盐卤粘土砖变得坚硬结实，敲击时发出清脆的声响，比普通粘土砖重了近一倍。唐师傅让人将这些砖块运往高炉，开始重新砌筑护膛 —— 这次，他特意将护膛砌成双层，内层用盐卤粘土砖，外层用水泥砖加固，中间还留了一指宽的缝隙，用来缓冲高温带来的膨胀。
“开炉！” 当最后一块砖砌筑完成，叶青云一声令下，昆仑奴们立刻拉动风箱，“呼 —— 呼 ——” 的风声中，高炉内的木炭渐渐燃起，橘红色的火焰从炉口冒出，温度一点点升高。
唐师傅守在炉边，每隔半个时辰就用铁棍探入炉内，查看护膛的情况。“温度快到了！” 当铁棍抽出时，顶端已被烧得通红，他立刻让人将铁矿和木炭填入炉中，“大家注意观察，一旦发现护膛有裂纹，立刻停炉！”
时间一点点过去，炉内的温度越来越高，火焰从橘红色变成耀眼的白色，热浪扑面而来，连站在三丈外的村民都能感受到灼热。叶青云紧盯着炉壁，只见内层的盐卤粘土砖在高温下泛着暗红色的光，却没有出现之前的开裂迹象。
“出铁！” 四个时辰后，唐师傅终于下令，随着出铁口被打开，银白色的铁水顺着沟槽流出，比之前的铁水更亮、更纯，没有一丝杂质。村民们欢呼起来，唐师傅却快步走到炉边，用手触摸护膛的外层水泥砖，脸上露出激动的笑容：“不烫！内层的盐卤粘土砖真的挡住了高温！”
叶青云也走上前，看着完好无损的护膛，心里悬着的石头终于落地 —— 盐卤粘土砖不仅承受住了高温，还将热量牢牢锁在炉内，让铁矿充分融化，炼出的精铁品质也提升了不少。“再炼一炉，看看护膛能不能撑住！” 他决定再做一次测试，彻底验证盐卤粘土砖的耐火性。
第二炉、第三炉…… 连续三天，高炉不间断地运转，炼出了十炉精铁，而内层的盐卤粘土砖依旧完好，只是表面被熏得发黑，没有任何开裂或剥落的迹象。唐师傅拿着一块护膛残片（特意从边角取下的），激动地对叶青云说：“主上，这盐卤粘土砖太神了！比我见过的任何耐火材料都管用，以后咱们再也不用频繁拆炉建炉了！”
叶青云看着仓库里堆积如山的精铁，心里满是欣慰 —— 解决了高炉护膛的问题，冶铁效率至少提升了三倍，以前三天才能炼一炉精铁，现在一天就能炼三炉，护村队需要的兵器、吴家堡建设需要的铁料，终于有了保障。
“黑塔，这次多亏了你！” 叶青云走到黑塔身边，拍了拍他的肩膀，“你立了大功，以后冶铁炉的粘土处理，就交给你负责，怎么样？”
黑塔黝黑的脸上露出憨厚的笑容，用力点头：“我…… 能行！一定…… 把粘土做好，不耽误…… 炼精铁。”
解决了高炉的难题，叶青云立刻召集护村队，开始批量打造兵器。唐师傅带着昆仑奴和村民，用精铁打造出一百把腰刀、五十杆长枪、两百张弓箭，还按照叶青云的图纸，制作了十架改进型投石车 —— 这次的投石车，关键部位都用精铁加固，能将五十斤重的石头扔到六十步外，比之前的投石车威力更大、更耐用。
王五带着护村队队员们，每天在村外的空地上训练，精铁打造的兵器在阳光下泛着冷光，队员们的动作越来越熟练，眼神也越来越坚定。“主上，有了这些好兵器，再加上投石车，就算南蛮的大部落来犯，咱们也能守住吴家村！” 王五挥舞着腰刀，一刀劈开旁边的木桩，切口平整光滑，可见刀的锋利。
叶青云看着训练的护村队，又望向远处的吴家堡选址，心里渐渐有了底气。他知道，盐卤粘土砖的发现，不仅解决了冶铁的难题，更让吴家堡的建设迈出了关键一步 —— 有了稳定的精铁供应，就能打造更多的兵器和工具，组建更强的军队，未来建成吴家堡后，也能有足够的实力守护这座城池。
当天晚上，叶青云再次拿出吴家堡的图纸，在上面补充了冶铁炉的扩建计划 —— 他决定在工坊区再建两座用盐卤粘土砖砌筑的高炉，提高精铁产量，同时建一座专门打造兵器的工坊，由唐师傅和黑塔负责，为护村队和未来的军队提供充足的武器。
月光洒在图纸上，“吴家堡” 三个字显得格外清晰。叶青云轻轻抚摸着图纸，仿佛看到了城池建成后的景象：高大的城墙下，护村队队员们手持精铁兵器巡逻，高炉里炉火熊熊，不断炼出优质的精铁，村民们在城内安居乐业，孩子们在街道上奔跑嬉戏……
“快了，吴家堡很快就能从图纸上走下来了。” 叶青云轻声自语，眼里满是期待。他知道，前路还有很多挑战，但只要像这次一样，遇到问题就想办法解决，依靠村民和昆仑奴们的智慧与力量，吴家村终将建成属于自己的城池，在乱世中站稳脚跟，守护一方安宁。
窗外，冶铁炉的火光依旧明亮，风箱的 “呼呼” 声与铁器的敲打声交织在一起，像一首充满希望的歌谣，回荡在吴家村的夜空。