腊月的寒风裹着雪粒，刮在吴家村的寨墙上，发出呜呜的声响。叶青云站在晒盐场的高台上，望着堆得小山似的细盐，眉头却没舒展 —— 虽然靠贩盐能勉强维持全村温饱，可眼看年关将至，村民们想扯块新布做件棉衣、给孩子买块糖都难，更别说攒钱添置农具、扩大冶铁炉了。
“主上，刚去镇上粮店换粮，老板说咱们的盐虽好，可镇上的需求快满了，再想多卖，只能往更远的地方去。” 袁七裹紧棉衣，从台下走上来，手里还攥着一张皱巴巴的商路图，“俺问过跑商的老客，说西域那边盐价是咱们这儿的三倍，就是路远，还得穿过南蛮的几个小部落，危险得很。”
叶青云的目光落在商路图上标注 “西域” 的地方，指尖轻轻划过：“危险也得去！村里要攒钱，要为开春的耕种做准备，光守着眼前的盐，撑不了长久。只是去西域没向导不行，咱们连南蛮部落的分布都摸不清，盲目走，怕是要栽跟头。”
这话刚落，院门外传来马蹄声，段有鹏牵着一匹老马，身后跟着个满脸风霜的中年汉子，匆匆走了进来：“主上！俺找到向导了！这是老周，以前跟着商队跑过三趟西域，南蛮的部落他都熟，还会说几句蛮语！”
被称作老周的汉子上前一步，拱手行礼：“叶首领，俺虽不是啥能人，但西域的商路、南蛮部落的规矩，俺都门清。只是这趟路不好走，得弃车骑马，还得备足兵器，南蛮的小部落爱抢商队，没硬家伙，根本过不去。”
叶青云眼睛一亮，立刻让人备上热粥，听老周细说路线：“从吴家村出发，先往西南走，绕过秃鹰山的南蛮大部落，再穿过三个小部落 —— 黑狼部、白狐部、青蛇部，这三部虽不和睦，但都爱要‘过路费’，要么给盐，要么给粮，实在不行，就得靠兵器说话。过了青蛇部，再走五天，就能到西域的边境城镇，那里的商栈专收中原的盐。”
“弃车用马，正好！” 王五拍着大腿，“咱们从南蛮营地缴获了一千多匹马，挑一百匹壮马，每人骑一匹，再驮上盐，比马车灵活，遇到部落阻拦，也能快些冲过去。”
“兵器也得备足！” 叶青云转身看向冶铁炉的方向，“老铁匠刚炼出一批好钢，让他连夜打造二十把连弩，再做些铁矛、铁刀，每人配一把兵器，遇到强盗或蛮人，也能有一战之力。”
接下来的三天，吴家村上下都为西域之行忙碌起来。老铁匠带着徒弟们，在冶铁炉边连夜赶工，通红的钢水浇铸成型，经过反复锻打，一把把锋利的连弩、铁刀新鲜出炉；村民们则把细盐装进防水的麻布袋里，每袋五十斤，牢牢绑在马背上；耶律娟带着妇女们，缝补了一百件厚实的棉衣，还准备了足够吃半个月的干粮 —— 有烤饼、肉干，还有用新晒的海盐腌好的咸菜。
出发前一晚，王二妮拉着叶青云的手，往他怀里塞了个布包：“这里面是俺攒的几个铜板，还有你爹画的简易地图，路上别省着，多买些热乎的吃。听说西域有不少稀罕物，要是能找到能种的粮种、能当零嘴的干货，就带些回来，开春咱们也试试种，冬天也能给孩子们添点嚼的。”
叶青云攥紧布包，心里暖烘烘的：“娘放心，俺一定平安回来，还会给村里带好东西。”
腊月十六，天刚蒙蒙亮，一百人的运输队在村口集结。叶青云骑着一匹黑色的骏马，腰间别着铁刀，背上背着连弩；袁七、王五、段有鹏和老周分在队伍四周，每人带领二十人，时刻警惕着四周；村民们骑着马，马背上的盐袋堆得整整齐齐，连弩斜挎在肩上，眼神坚定。
“出发！” 随着叶青云一声令下，队伍缓缓驶出吴家村，马蹄踏在雪地上，留下一串串深深的脚印。
刚走出半天，就遇到了第一个南蛮小部落 —— 黑狼部。部落的人举着长矛，拦在路中间，为首的汉子嗓门洪亮：“要过俺们的地盘，留下一半盐，不然别想走！”
老周上前，用蛮语说了几句，又递过去两袋盐，汉子脸色稍缓，却还是不肯让路。王五忍不住了，举起连弩，对准旁边的树干，“咻” 的一声，弩箭穿透树干，牢牢钉在地上。黑狼部的人见状，脸色大变，为首的汉子连忙挥手：“放行！放行！”
队伍继续前行，一路上，靠着老周的交涉和连弩的威慑，顺利穿过了白狐部和青蛇部。过了青蛇部，眼前的景象渐渐变了 —— 雪少了，路边开始出现耐旱的灌木丛，空气也变得干燥起来。
又走了五天，终于到了西域的边境城镇。城镇里热闹非凡，到处都是穿着异域服饰的商人，吆喝声、马蹄声此起彼伏。叶青云让人把盐运到最大的商栈，商栈老板看到雪白的细盐，眼睛都亮了：“这么好的盐，我全要了！一斤给你们八个铜板，比中原贵三倍！”
四千斤盐，卖了三万二千个铜板，还剩下的一千斤盐，叶青云换了些西域的稀罕东西 —— 有红得像火的辣椒、黑乎乎的花椒、香气浓郁的大料，还有装在布包里的玉米种子、沉甸甸的成袋玉米，以及裹在油纸里的葡萄干。商栈老板笑着说：“这玉米种子在西域种得广，耐旱又高产，种出来的玉米能当粮、能煮着吃；这葡萄干是本地特产，晒得干透，甜得很，冬天给孩子当零嘴最好，还能存上大半年不坏！”
叶青云小心翼翼地把玉米种子、成袋玉米和葡萄干收好，玉米种子怕潮，特意用油纸裹了三层，成袋玉米则牢牢绑在马背上，葡萄干分给队员们先尝了几颗，甜意瞬间在嘴里散开，大家都露出了惊喜的笑容。在城镇里休整了两天，又买了些西域的布匹和农具，队伍开始返程。有了钱和物资，返程的路更顺利了，遇到南蛮部落，叶青云让人递过去些西域的布匹，部落的人高兴得眉开眼笑，不仅没拦路，还主动指了更近的路。
腊月三十那天，运输队终于回到了吴家村。村口早已挤满了村民，看到队伍回来，立刻欢呼起来。叶青云翻身下马，从怀里掏出辣椒、花椒，又让人把玉米种子、成袋玉米和葡萄干搬过来，笑着说：“乡亲们！咱们不仅赚了钱，还带回了西域的好东西！这是玉米种子，开春种上，秋天就能收玉米；这是成袋的玉米，现在就能煮着吃，填肚子得很；还有这葡萄干，甜得很，给孩子们当零嘴！以后咱们的粮库里能多些玉米，冬天也有甜果子吃，日子肯定越来越好！”
村民们围过来，好奇地打量着这些稀罕物 —— 辣椒红得耀眼，花椒带着特殊的香气，玉米种子颗粒饱满，成袋玉米沉甸甸的，葡萄干裹在油纸里，透出深紫色的光泽。有孩子忍不住伸手想摸葡萄干，叶青云笑着拿出一把分给孩子们，孩子们尝了一口，立刻蹦跳着喊：“甜！真甜！” 李村长激动地拿起一把玉米种子，放在手心捻了捻：“青云啊，你这趟西域没白去！有了这玉米种子，咱们开春就能多种些粮，再也不用怕歉收了！这葡萄干更是稀罕，咱们村里的孩子，还是头回见呢！”
当晚，吴家村张灯结彩，虽然没有大鱼大肉，但村民们围着篝火，煮着香甜的玉米，吃着烤饼，就着咸菜，还分着酸甜的葡萄干，脸上却满是笑容。叶青云看着眼前的景象，又想起西域的城镇和路上的经历，心里暗暗发誓：明年，一定要带着村民们把玉米种好，扩大晒盐场和冶铁炉，让吴家村的人，不仅能吃饱穿暖，还能有更多稀罕物尝鲜，再也不用为生计发愁。
篝火旁，耶律娟手里拿着一颗煮得软糯的玉米，咬了一口，甜丝丝的味道在嘴里散开，她笑着问：“叶大哥，这玉米真好吃！开春种的时候，我也来帮忙好不好？还有这葡萄干，要是能多存些，冬天给部落的孩子们也送些去就好了。”
叶青云笑着点头：“好啊！开春种玉米，咱们一起去田里忙活。葡萄干我多换了些，到时候分一半给耶律部落，让孩子们都尝尝甜滋味！等辣椒种出来，我再给你做辣椒炒鸡蛋，比菠菜炒鸡蛋还香！”
夜色渐深，篝火的光芒映着村民们的笑脸，也映着吴家村的未来 —— 充满希望，红红火火。
年关渐近岁华催，风裹寒香入巷来。市井忙添红腊味，人家争扫旧尘埃。
归心早逐云帆远，客梦常随雁影回。且待屠苏斟满盏，一堂笑语暖春醅。