新明抛出的谈判提议，如同投入暗流汹涌湖面的一颗石子，在南方的尼德兰-岛津联盟内部激起了层层涟漪。科恩总督确实面临着来自巴达维亚董事会和琉球现实困境的双重压力。岛津家提供的浪人佣兵难以约束，在琉球烧杀抢掠，不仅未能有效巩固统治，反而激起了更强烈的反抗，使得尼德兰人试图将琉球作为稳定贸易据点的打算几乎落空。而新明突击队持续不断的骚扰，更是让科恩疲于应付，维持琉球占领的成本远高于预期。
然而，要这位骄傲的总督立刻接受新明的条件，尤其是退出琉球，无疑是对其权威的巨大挑战。他一方面命令琉球驻军加强戒备，清剿反抗势力，另一方面则派出了级别更高的商务代表，与新明进行接触，试图在谈判桌上挽回些颜面，至少保住部分在琉球的特权。
就在南方谈判陷入拉锯战，双方为每一个条款争执不休时，北方那艘金属船的异动达到了一个新的高峰。多个观测点同时记录到一次前所未有的强烈能量爆发，持续时间长达数息，夜空被映照得如同白昼，甚至远在北海镇都能看到北方天际那诡异的光芒。爆发之后，金属船周围海域出现了大范围的、持续不退的发光浮游生物群，将那片海域变成了一个幽蓝的、梦幻而恐怖的光之沼泽。更令人不安的是，布设的原始传感器传回了杂乱无章但极其强烈的声响和震动信号，仿佛船体内部正在进行某种剧烈的活动。
“它要干什么？是要离开？还是……要发动攻击？”徐妙锦看着格物院记录下的混乱数据，声音带着难以抑制的颤抖。那种面对完全未知力量的无力和恐惧，笼罩在每一个知情者心头。
吴铭紧锁眉头，盯着北方地图，仿佛要穿透那重重迷雾，看清那艘船的意图。他知道，不能再被动等待了。这艘船的存在和活动，已经对新明构成了实质性的、超越理解的威胁。必须做出决断。
“命令北方分舰队，后撤至五十里外安全海域待命。所有观测点人员，立刻撤离！”吴铭沉声下令，“另外，以本王的名义，起草一份……公告。”
“公告？”老陈一愣。
“对，公告。”吴铭目光锐利，“用我们能想到的所有方式——烽火、灯语、旗语，甚至可以在海边用巨大的木牌书写——向那艘船发出明确的信息：我们，新明，在此！我们无意与你们为敌，但也绝不畏惧！若你们怀有善意，请表明身份和来意！若你们心怀恶意……新明上下，虽知力不能敌，亦将血战到底，卫我疆土！”
这是破釜沉舟之举！在无法理解、无法沟通的情况下，用最原始、最直接的方式，向那未知的存在亮明态度！要么逼对方现身沟通，要么……迎接毁灭性的打击。
所有人都被吴铭这个大胆而疯狂的决定惊呆了。但这似乎是目前唯一能主动做的事情。
公告很快被用各种方式向着北方发出。新明上下，从吴铭到普通士兵，都屏息凝神，紧张地等待着对方的回应，或者说，等待着审判的降临。
一天，两天……北方除了那依旧闪烁的幽蓝光芒和偶尔的能量波动，没有任何回应。那艘金属船依旧沉默地矗立在那里，仿佛对蝼蚁的呐喊不屑一顾。
就在这种令人窒息的等待中，南方谈判终于出现了转机。科恩总督似乎顶不住来自巴达维亚的压力和琉球日益糜烂的局势，指示他的代表做出了重大让步：尼德兰东印度公司同意放弃在琉球的独占权和政治控制，撤出大部分军事力量，只保留那霸港的商馆和有限的贸易特权；作为交换，新明需停止一切针对尼德兰船只的袭击行动，并开放北海镇作为双边贸易口岸，允许尼德兰商船在一定限额内收购皮毛、药材等北方特产。同时，尼德兰方面隐晦地表示，希望与新明“共享”关于北方“异常天象”（指金属船）的观察信息。
科恩最终还是选择了现实的利益。退出琉球这个泥潭，换取稳定的贸易渠道和窥探那神秘金属船的机会。
“可以接受。”吴铭在仔细审阅了条约草案后，点了点头，“但关于北方‘异常天象’的信息共享，仅限于公开的、非核心的观察记录。具体条款，由老陈你去谈。”
南方的威胁，暂时得以缓解。新明成功地将尼德兰人的势力逼出了琉球核心区域，保住了海上生命线的部分畅通，虽然付出了开放一个贸易口岸的代价，但也在可控范围之内。
然而，就在南方条约即将签署，所有人都稍稍松了口气的时候，北方等待已久的“回应”，终于来了！
但那回应的方式，却超出了所有人的想象！
不是一个发光的人形，不是一道毁灭性的光束，也不是任何形式的语言或文字交流。而是在一个清晨，负责监视的了望哨惊恐地发现，那艘金属船周围的光之沼泽中，升起了数十个……不，数百个拳头大小、散发着柔和白光的球体！这些光球如同拥有生命一般，轻盈地升上天空，然后如同蒲公英种子般，向着四面八方飘散开来，速度看似不快，却转眼间就消失在视野尽头，其飞行轨迹完全违背了常理！
它们去了哪里？目的是什么？
没人知道。
但这无声的、大规模的“播种”行为，比任何攻击都更让人感到恐惧。它意味着那艘船背后的存在，其行动模式和目的，完全超出了新明的理解范畴。
“追踪！尽一切可能追踪那些光球！”吴铭几乎是吼着下达命令。
新明能动用的所有力量都被动员起来，试图追踪那些四散的光球。然而，它们飞行高度极高，速度诡异，很快就失去了踪迹。只有零星报告传来：有渔民在库页岛以东海域看到白光坠入海中；有北方部落声称看到“流星”划过天空，落入深山；甚至有大明登州的渔民报告，看到不明光球向西南方向飞去……
这些光球，仿佛是在进行某种全球范围的……布撒？
未知的阴影，不再局限于北方一隅，而是以一种无声的方式，笼罩了整个天地。新明，乃至整个世界，似乎都卷入了一场他们毫无所知的、更加宏大而诡异的棋局之中。吴铭站在新明港的灯塔上，望着恢复平静却更显深邃的北方海域，心中没有一丝胜利的喜悦，只有对未来的深深忧虑和一种身为棋子的无力感。他们刚刚勉强周旋于这个时代的强敌之间，却发现棋盘之外，还有执棋者的存在。而新明的命运，又将走向何方？
金属船释放出的数百光球如同幽灵般消失在天地四方，没有爆炸，没有攻击，甚至没有留下任何可追踪的痕迹。这种无声的、目的不明的“播种”，在新明高层心中投下了比直接毁灭更沉重的阴影。镇国秦王吴铭下令全力追踪，但回报寥寥，那些光球仿佛融入了空气与海洋，再无踪影。未知带来的压抑感，如同浓雾般笼罩在新明港上空，连刚刚与尼德兰人达成的脆弱和平，也显得微不足道起来。
“它们到底是什么？探测器？武器？还是……别的什么东西？”徐妙锦看着格物院空白的记录，声音充满了无力感。面对这种完全超越认知的现象，即便是最聪慧的头脑也感到一片茫然。
吴铭没有回答，他也无法回答。他只能命令继续加强监视，同时要求各地提高警惕，留意任何不寻常的自然现象、动植物异变或是人员异常情况。然而，日子一天天过去，除了北方海域那依旧闪烁的幽蓝光芒提醒着金属船的存在外，世界仿佛一切如常。光球事件就像一场诡异的梦，没有留下任何实质性的影响。
但这种平静，反而更让人不安。
南方，与尼德兰人的条约正式签署。科恩总督似乎真的打算暂时收敛爪牙，尼德兰舰队的活动范围明显收缩，集中在琉球那霸港和少数几条贸易航线上。来自南洋的硝石硫磺通过朝鲜中转，再次相对稳定地输入新明。新明开放的北海镇贸易口岸也开始迎来零星的尼德兰商船，用玻璃器、呢绒等物交换皮毛和药材，气氛谨慎而克制。
然而，树欲静而风不止。就在新明试图利用这难得的和平期消化技术、恢复生产时，大明朝廷内部的风向再次发生了微妙而致命的变化。
之前新明击退巡海特遣舰队，以及琉球政变的消息，经过一段时间的发酵和朝堂博弈，终于引发了连锁反应。以部分沿海督抚和意识到海疆威胁的官员为首，形成了一股新的力量，他们不再仅仅主张“羁縻”新明，而是提出了一个更具野心的策略——“以藩制藩，以海治海”。具体而言，就是正式承认新明“海外屏藩”的地位，给予其一定的合法性和名义上的册封（如“镇海伯”之类的低等爵位），但同时要求新明承担起为大明巡防北方海疆、遏制西夷北上的责任，并且，要将新明的水师力量，至少是部分，纳入大明的沿海防御体系，接受登莱巡抚的“协防调遣”。
这一策略的核心，是将新明彻底工具化，既利用其抵御西夷，又将其力量置于大明的监管和控制之下，最终达到消化、削弱乃至吞并的目的。
这一动议在朝堂上引起了激烈争论。反对者认为这是养虎为患，且有关国体；支持者则认为这是成本最低、收益最高的解决海外威胁的方式。最终，在几位重量级阁老的首肯下，“以藩制藩”之策获得了通过。南京派出了以一名礼部侍郎为正使、一名兵部郎中和一名太监为副使的高规格使团，携带圣旨和册封诏书，乘坐水师战舰，再次北上，前往新明。
消息通过秘密渠道提前传到新明港，吴铭看着那份情报，脸上没有任何表情，但手指却因为用力而微微发白。大明这一手，比直接的军事进攻更加狠辣和难以应对。接受册封和“协防”要求，新明将逐渐丧失自主权，沦为大明帝国的海外打手和屏障；拒绝，则意味着彻底撕破脸，之前所有的“恭顺”姿态前功尽弃，将面临大明毫不留情的全力打击，而且是在道义上彻底陷入被动。
“王爷，这……这是阳谋啊！”老陈声音干涩，“接受，是慢性死亡；不接受，是立刻覆灭……”
林风怒道：“大不了就跟他们拼了！想让我们当狗，做梦！”
“拼？拿什么拼？”吴铭终于开口，声音低沉，“我们刚刚经历连番大战，水师需要休整，物资需要补充。而且，这次来的不是军队，是天使（天子使臣），带着圣旨。如果我们悍然拒旨，甚至攻击使团，那就是十恶不赦的叛国逆贼，天下共击之！届时，别说西夷，就是朝鲜，恐怕也不敢再与我们往来。”
众人沉默。吴铭说到了最关键处——道义和大义的名分。在这个时代，公然对抗中央朝廷，尤其是在对方给出“招安”台阶的情况下，将会彻底失去立足的根基。
“难道……就只能接受了吗？”徐妙锦不甘地问道。
吴铭站起身，走到窗前，望着港口内停泊的战舰和忙碌的军民，良久，才缓缓说道：“接受，但不能完全接受。谈！跟他们谈！每一个字，每一个条款，都要争！”
他眼中闪过一丝决绝：“他们要册封，可以，但爵位不能太低，至少是个郡王！而且要明确是‘世镇北海’，拥有完整的行政、军事、外交之权，只需奉大明正朔，按期朝贡。所谓的‘协防调遣’，必须建立在双方自愿、平等协商的基础上，我新明水师绝不受大明任何官员直接指挥！这是底线！”
这是一场极其艰难的外交谈判，关乎新明未来的国运。吴铭亲自挂帅，组建了由老陈、徐妙锦以及几位精通律法和礼仪的文官组成的谈判团队，准备与大明使团进行一场旷日持久的唇枪舌战。
然而，就在大明使团即将抵达的前夕，一个从北方传来的紧急消息，再次打乱了一切部署。巴特尔派来的信使带来了一个令人毛骨悚然的消息：在黑龙江上游一个与世隔绝的鄂伦春小部落，全体族人一夜之间消失了！不是迁徙，不是遭遇袭击，而是如同人间蒸发一般，只留下完整的帐篷、熄灭的篝火以及……一些散落的、已经失去光泽的白色碎片，与之前金属船释放的光球材质极为相似！
光球，开始产生影响了！而且是以一种悄无声息、诡异莫测的方式！
几乎同时，格物院负责监测各地动植物和环境的学者也报告，在库页岛及黑龙江口区域，一些植物的生长周期出现了异常加速或延迟的现象，部分迁徙的鸟类路线发生了混乱，甚至出现了少量海洋生物异常死亡的案例。虽然目前影响范围还不大，但趋势令人不安。
那艘金属船，它释放的光球，似乎正在以一种未知的方式，悄然改变着这片土地的环境和生态！
未知的威胁不再仅仅是潜在的，而是开始显现出实质性的、难以理解的危害。
内有大明使团携“阳谋”将至，外有神秘金属船引发环境异变，新明仿佛陷入了内外交困、进退维谷的绝境。吴铭感到肩上的压力前所未有地沉重。他看了一眼南方海天相接之处，大明使团的船队或许已经隐约可见；他又望了一眼北方那依旧幽蓝闪烁的海域，那里潜藏着更深的恐惧。
“谈判照常进行。”吴铭的声音带着一丝疲惫，却依旧坚定，“但通知下去，全境提高警戒级别至最高。另外……以本王的名义，向那艘金属船所在方向，再发一道信息。”
“还要发？”林风不解。
“发！”吴铭斩钉截铁，“内容很简单：停下！无论你们在做什么，立刻停下！否则，即便倾尽举国之力，流尽最后一滴血，新明也将与尔等……不死不休！”
这已不是沟通，而是最后通牒，是蝼蚁面对苍穹发出的、绝望而决绝的呐喊。新明的命运，似乎正被推向一个连吴铭自己都无法预料的、更加黑暗和汹涌的漩涡中心。