思过崖方向传来的那一丝熟悉而又带着陌生沉郁的剑意，如同投入古井的石子，在云孤鸿死寂的心湖中激起了一圈细微的涟漪。叶寒舟……他竟未远离？而是在这宗门封山、百废待兴之际，选择了留在思过崖？
云孤鸿隐匿在黑暗中，神识如同无形的触须，小心翼翼地向着那座象征着惩戒与反省的山崖延伸。然而，那剑意只是一闪而逝，仿佛只是崖上之人一次无意识的心绪波动，随即便被更深的沉寂所掩盖。思过崖周围布有强大的禁制，既能困住受罚者，也能隔绝外界的探查。以云孤鸿如今的状态，强行窥探不仅风险极大，也毫无意义。
他停留了片刻，最终压下了心中那丝难以言喻的复杂情绪。无论叶寒舟为何留下，是自愿面壁思过，还是被迫滞留，都与他无关了。他们之间，早已在葬星海畔、在镇龙渊前，划下了难以逾越的鸿沟。师兄弟的情分，随着那撕裂的袖袍，已然恩断义绝。
不再犹豫，云孤鸿身形如烟，借着黎明前最后的黑暗，沿着那处阵法薄弱点，悄无声息地再次“滑”出了天枢宗的护宗大阵。当他重新踏足外界山林的那一刻，仿佛有一道无形的枷锁悄然松开，却又有一层更深的孤寂笼罩下来。
重返那处边境小镇的石屋，冰璃依旧在昏睡，气息微弱但平稳，他布下的阵法也完好无损，显然并未被人察觉。云孤鸿稍稍松了口气，但眉宇间的凝重并未散去。夜探天枢，看似平静，实则对他心神的消耗极大。与过去彻底割裂的决绝，并未带来预想中的解脱，反而像剜去了一块早已与血肉长在一起的腐肉，留下一个空洞而冰冷的伤口。
更重要的是，叶寒舟未曾远行的发现，让他心中隐隐感到一丝不安。这与他之前听闻的消息不符。是天枢宗刻意放出的烟雾，还是叶寒舟身上发生了什么不为人知的变故？
他需要了解更多外界的消息，尤其是关于叶寒舟，以及可能存在的、与鬼骨老人或龙皇相关的动向。这个偏僻小镇消息闭塞，绝非久留之地。
数日后，待冰璃的伤势稍微稳定，不再时刻处于昏迷边缘，云孤鸿决定再次启程。他需要找一个更大、信息流通更快的城市，一方面为他和冰璃寻找更有效的疗伤方法，另一方面，也要弄清楚当前的局势。
他购置了一辆简陋的马车，将依旧虚弱无法长时间飞行的冰璃安置在车内，自己则充当车夫，收敛了所有引人注目的气息，化作一个面容普通、带着病弱妹妹的落魄散修，沿着官道，向着中原腹地一座名为“望北城”的边境大城行去。
望北城，顾名思义，乃是扼守北地通往中原腹地的咽喉要道。城市规模远非之前的小镇可比，城墙高耸，车水马龙，南来北往的商队、修士络绎不绝。三教九流汇聚于此，自然也成了各种消息的集散地。
缴纳了入城税，云孤鸿驾着马车，在城内相对混乱但租金便宜的西城区，寻了一处带小院的客栈住下。他将冰璃安顿好，布下警示阵法，便如同之前在边境小镇一般，走向了城中最为鱼龙混杂、也是消息最灵通的区域——佣兵工会与酒馆汇聚的“风波街”。
时值午后，风波街上人声鼎沸。粗犷的佣兵、精明的商人、神色警惕的散修、以及一些明显出身宗门的弟子混杂其间。空气里弥漫着酒气、汗味、以及各种妖兽材料和处理草药的气息。
云孤鸿依旧是一身不起眼的灰色斗篷，遮住了显眼的银发，气息压制在筑基期左右，寻了一家名为“百晓阁”的酒馆，在角落坐下。这“百晓阁”名字起得大气，实则也就是个消息相对灵通些的底层酒馆，多是些低阶修士和凡人江湖客聚集。
他点了一壶酒，几碟小菜，默默地听着周围的喧嚣。
起初，谈论的多是些日常琐事，哪个佣兵团接下了一个猎杀高阶妖兽的危险任务，哪个商队在路上遭遇了劫匪，哪两家商铺为了争夺客源起了冲突……沸反盈天，却难以提炼出有价值的信息。
云孤鸿并不着急，只是耐心地等待着，如同潜伏的猎手。
直到夕阳西斜，酒馆里的人越来越多，气氛也更加热烈。几个风尘仆仆、腰间佩刀、带着明显西域风沙痕迹的汉子大声嚷嚷着走了进来，占据了中间一张大桌，点了大坛的烈酒和烤肉，显然是刚刚完成了一趟远途行商或者护送任务。
他们的到来，吸引了不少人的注意。西域对于中原修士而言，充满了神秘与未知，同时也意味着危险与机遇。
“妈的，这趟真是亏到姥姥家了！差点把命都搭在西域那鬼地方！”一个脸上带着刀疤、头领模样的汉子猛灌了一口酒，骂骂咧咧地道。
“头儿，消消气，好歹咱们全须全尾地回来了不是？”旁边一个瘦小些的汉子劝慰道，“谁能想到‘黑风暴’会提前那么久，要不是运气好遇到那个……唉，不提也罢。”
“哼，要不是为了那点该死的‘星辰砂’，鬼才愿意接这趟活儿！”刀疤头领依旧愤满，“那鬼地方，除了沙子就是石头，还有那些神出鬼没的马贼和沙匪！一个个比狼还狠！”
他们的对话，引起了旁边一桌几个看似散修的注意。其中一个年纪稍长、面容精明的老者端着酒杯凑了过去，笑着搭话：“几位兄台刚从西域回来？辛苦了辛苦了。听口音，是往楼兰古城那边去了？”
刀疤头领瞥了老者一眼，见其气息不弱，语气稍缓：“可不是嘛！原本想着走一趟古河道，能避开大部分麻烦，结果差点栽在‘死亡流沙河’里！”
“死亡流沙河？”老者眼中闪过一丝精光，“那可是大凶之地啊！据说河里的噬灵沙虫厉害得很，金丹修士陷进去都难脱身。几位能安然渡过，想必是遇到了贵人相助？”
刀疤头领叹了口气，脸上露出一丝心有余季和后怕：“贵人？算是吧……妈的，老子走南闯北这么多年，就没见过那幺狠的人！”
他这话顿时勾起了周围人的好奇心，连不远处几桌客人都竖起了耳朵。
“哦？如何个狠法？老朽愿闻其详。”老者顺势给刀疤头领斟满了酒。
刀疤头领又灌了一口酒，抹了把嘴，这才压低了些声音，但依旧足以让角落里的云孤鸿听得清清楚楚：“我们当时在流沙河边缘，被一群沙匪和十几条成年噬灵沙虫给围了！眼看就要全军覆没……就在那时候，一个人，就一个人！突然就从旁边的沙丘后面走了出来！”
他顿了顿，似乎在回忆那震撼的一幕：“那人穿着一身洗得发白的旧袍子，背着一把用破布缠着的剑，看起来……像个落魄的苦行僧，或者流浪的刀客？看不清具体样貌，风沙太大，但他那双眼睛……妈的，老子到现在想起来都发憷，冷得像西昆仑山顶的万载寒冰！”
“他一句话没说，就直接走进了沙匪和沙虫堆里。你们是没看见那场面！”刀疤头领的声音带着一丝颤抖，“他的剑……根本看不清是怎幺出的鞘！就好像……好像风刮过沙丘一样自然！没有华丽的剑光，没有惊天动地的声势，但那些凶悍的沙匪和皮糙肉厚的噬灵沙虫，就像是被收割的麦子一样，成片成片地倒下！剑气……不对，那感觉不完全是剑气，更像是一种……‘势’？对，就是势！仿佛他走到哪里，哪里的天地规则就向他臣服，那些沙匪和沙虫连反抗的念头都生不出来，就被无形的力量碾碎了！”
酒馆里一片寂静，所有人都被这描述吸引住了。无形之势，碾压众生？这是何等恐怖的剑道境界？
“后来呢？”老者迫不及待地追问。
“后来？”刀疤头领喘了口气，“后来他就走了啊！从出现到离开，前后不到一炷香的功夫，没看我们一眼，也没说一句话，就像只是随手拂去了身上的尘埃一样。我们……我们连道谢都没来得及说出口，他就消失在西域的风沙里了。”
角落里，云孤鸿握着酒杯的手，微微一顿。洗得发白的旧袍，破布缠着的剑，冰冷的眼神，无形之“势”……这些特征，与他记忆中那个持身严谨、剑法堂皇正气、引动九霄雷霆的叶寒舟，似乎……相去甚远。但又隐隐有一种奇特的吻合，那是一种褪去了宗门光环、剥离了固有招式、回归剑道本源的……纯粹与强大。
难道……叶寒舟真的去了西域？并且剑道修为达到了如此骇人听闻的地步？那为何他在思过崖又感知到了其剑意？
“如此高人……可知其姓名来历？”老者显然也意识到了什么，试探着问道。
刀疤头领摇了摇头：“不知道。我们当时都吓傻了。不过……后来我们在西域边缘的一个绿洲补给时，听当地人说，近一年来，西域大漠深处确实出现了一个神秘的剑客。他不属于任何势力，独自一人，挑战西域各路知名的刀客和苦修者，从无败绩。有人叫他‘哑剑’，因为他从不说话；也有人叫他‘天罚剑’，因为他的剑下，似乎只斩该斩之人，尤其是那些肆虐大漠的马贼和邪修。”
哑剑？天罚剑？云孤鸿眉头微蹙，这与他认知中的叶寒舟形象，愈发偏离。
“听说，他最近似乎在‘剑冢’附近出现了。”刀疤头领补充了一句。
“剑冢？！”老者闻言，脸色骤然一变，声音都提高了八度，“可是那传说中埋藏着上古无数剑修遗骸、蕴含着无尽剑意与凶煞之气的绝地‘剑冢’？”
“除了那里，西域还有哪个地方配叫剑冢？”刀疤头领哼了一声，“据说那地方邪门得很，进去的修士十死无生，连元婴老怪都不敢轻易深入。那个神秘剑客跑去那里，恐怕……凶多吉少啊。”
“未必。”老者摇了摇头，眼中闪烁着精明的光芒，“此等人物，既然敢去，必有倚仗。说不定，他是想去剑冢寻找机缘，磨砺他的无敌剑道呢？”
“机缘？”刀疤头领嗤笑一声，“怕是催命符吧！我们回来前，还听到一个更吓人的消息！”
他左右看了看，声音压得更低，带着一丝神秘和恐惧：“据说，那个神秘剑客在剑冢附近，好像惹上了一个极其恐怖的势力！”
“什么势力？”众人好奇心被吊到了顶点。
“具体名字不清楚，西域那边的人都讳莫如深，只敢用‘他们’或者‘阴影中的鬣狗’来代称。”刀疤头领舔了舔有些发干的嘴唇，“据说这个势力非常古老，也非常神秘，行事狠辣，睚眦必报，专门在西域搜寻各种上古遗迹和失落传承。那个神秘剑客在挑战一位隐居刀圣时，无意中破坏了这个势力谋划已久的一次重要行动，夺走了他们志在必得的一件东西。”
“然后呢？”
“然后？”刀疤头领脸上露出幸灾乐祸又带着恐惧的表情，“然后就被盯上了呗！我们离开西域前，听说这个势力已经派出了精锐的‘猎杀者’，进入剑冢范围，誓要将那神秘剑客围杀在其中，夺回那件东西！现在西域那边，稍微有点门路的人都知道这事儿，没人看好那个神秘剑客能活着走出剑冢。毕竟，‘他们’出手，还从来没有失手过！”
酒馆里响起一片倒吸冷气的声音。一个能让西域修士谈之色变、拥有“猎杀者”的神秘古老势力……其可怕程度可想而知。那个神秘剑客纵然剑法通神，陷入此等绝境，恐怕也……
角落里的云孤鸿，缓缓放下了手中的酒杯。斗篷阴影下的眼眸，深邃如渊。
神秘剑客，特征与叶寒舟高度吻合。
西域剑冢，上古绝地。
神秘古老势力的追杀……
这些信息碎片在他脑海中迅速组合、推演。
如果那个神秘剑客真的是叶寒舟，那他为何要去西域？是为了磨砺剑心，走出自己的道？还是……另有隐情？他夺走的，又是什么东西，竟引得一个古老势力不惜派出猎杀者围剿？
而自己在思过崖感知到的那一丝剑意……是错觉？还是叶寒舟留下了什么分身或印记？亦或是……天枢宗内，有关于叶寒舟的其它秘密？
迷雾重重。
但无论如何，叶寒舟陷入险境的消息，让他无法完全平静。即便恩断义绝，即便立场对立，但那毕竟是曾经与他并肩作战、亦兄亦友多年的大师兄。那种刻入骨髓的同门之谊，并非一道裂痕就能彻底抹杀。
而且，那个神秘势力的出现，让他本能地联想到了鬼骨老人，联想到了龙皇。西域广袤神秘，上古遗迹众多，难保不会隐藏着与龙皇相关的秘密。叶寒舟卷入其中，是巧合，还是……命运齿轮又一次无情的转动？
他坐在角落里，久久未动。酒馆里的喧嚣依旧，关于西域神秘剑客和古老势力的讨论渐渐平息，转向了其它话题。但他的心，却仿佛已经飞越了万水千山，落在了那片黄沙漫天、杀机四伏的西域名城。
冰璃的伤势需要稳定，自身的隐患需要解决，凝眉的承诺需要追寻……前路已然艰难无比。此刻再卷入叶寒舟的麻烦，无疑是雪上加霜，甚至可能万劫不复。
理智告诉他，应该置身事外。
但内心深处，却有一个声音在呐喊。
他想起叶寒舟在葬星海畔那复杂的眼神，在镇龙渊前那声“私人恩怨暂且放下”的沉喝，以及最后辞剑离去时那萧索的背影……
或许，他永远无法原谅叶寒舟当年那毫不留情的一掌和持续的追杀。
但同样，他也无法眼睁睁看着对方，陨落在一个陌生的绝地，死于一群藏头露尾的“猎杀者”之手。
更重要的是，那个神秘势力……让他感到了不安。一种源于《烛龙逆命经》灵觉的不安。
许久，云孤鸿缓缓站起身，将几块灵石放在桌上，走出了喧嚣的酒馆。
回到客栈小院，冰璃正靠坐在床头，脸色依旧苍白，但眼神比之前清明了许多。她看着云孤鸿走进来，感受到他身上那尚未完全平复的、带着一丝决断的气息，轻声问道：“有……消息了？”
云孤鸿走到窗边，望着窗外望北城逐渐亮起的灯火，沉默了片刻，方才开口，声音低沉而平静：
“听闻，西域剑冢，是个绝地。”
“也听闻，叶寒舟，可能在那里，被一个神秘势力围杀。”
冰璃冰蓝色的眼眸微微闪动了一下。她虽然沉睡居多，但也断续听云孤鸿提起过一些过往，知道叶寒舟是他曾经的师兄，也是与他恩怨纠缠极深之人。
“你……要去？”她问，语气中没有惊讶，只有一丝了然。
云孤鸿没有直接回答，只是看着远方那被夜色笼罩的、西方天际的方向，缓缓道：“他的剑，变了。不再是天枢宗的雷法，而是一种……更纯粹，更接近本源的东西。或许，他也在这命运的泥沼中，寻找着自己的路。”
他顿了顿，转过身，看向冰璃：“那个追杀他的势力，很神秘，很古老。我担心……可能与龙皇，与鬼骨老人有关。”
冰璃明白了。这不仅仅是出于旧情，更是出于对潜在威胁的警惕，以及对那条逆命之路上可能出现的、新的变数的探寻。
“我的伤……好多了。”冰璃挣扎着，想要下床，“可以……慢慢走。”
云孤鸿按住了她的肩膀，摇了摇头：“你本源受损，非一日可愈。西域环境恶劣，危机四伏，你留在望北城养伤，更安全。”
“那你……”
“我一个人去。”云孤鸿的语气不容置疑，“更快，也更方便。”
冰璃看着他眼中那不容动摇的决意，知道无法改变他的决定。她低下头，看着自己依旧虚弱的双手，冰蓝色的眼眸中闪过一丝不甘，但最终还是轻轻点了点头：“好。我等你回来。万事……小心。”
云孤鸿看着她，心中微微一动。这个冰凤少女，在不知不觉间，似乎也成了他在这冰冷世间，为数不多的、可以短暂停靠的港湾。
“我会尽快回来。”他承诺道，随即开始着手安排。他留下了足够的灵石和丹药，再次加固了客栈小院的防护阵法，并告知冰璃一些联络的暗号和应急措施。
第二日清晨，天光未亮。
云孤鸿看了一眼仍在熟睡中的冰璃，为她掖好被角，随即身形一晃，化作一道澹澹的灰影，悄无声息地离开了望北城，朝着西方，那传说中黄沙万里、埋藏着无数秘密与杀机的西域大漠，疾驰而去。
目标，剑冢。
目的，确认叶寒舟的生死，以及……会一会那所谓的“阴影中的鬣狗”。
风，自西方来，带着沙砾的粗糙与干燥，也带着一丝若有若无的……血腥与剑鸣。