蒙正窑中怨气，买臣担上书声；丈夫失意惹人轻，才入荣华称庆。红日偶然阴翳，黄河尚有澄清。浮云眼底总难凭，牢把脚跟立定。这首〔西江月〕，大概说人穷通有时，固不可以一时之得意，而自夸其能；亦不可以一时之失意，而自坠其志。
唐朝甘露年间，有个叫王涯的丞相，官居一品，权势盖过朝中所有官员，家里的仆人就有上千个，每天光是吃饭就要花上万钱，那荣华富贵真是说都说不完。他的丞相府厨房和一座寺庙紧紧挨着，每天厨房里刷锅洗碗的脏水，都倒进沟里，这些水最后会从寺庙里流出去。
有一天，寺庙里的老和尚出门，偶然看见沟里的水流中有白色的东西，大的像雪花片，小的像碎玉屑。他走近一瞧，原来都是上好的白米饭，是从王丞相家厨房的锅碗里洗刷下来的。老和尚双手合十，念了一声“阿弥陀佛，罪过罪过”，随口吟了一首诗：“春时耕种夏时耘，粒粒颗颗费力勤；舂去细糠如剖玉，炊成香饭似堆银。三餐饱食无馀事，一口饥时可疗贫；堪叹沟中狼藉贱，可怜天下有穷人！”
老和尚吟完诗，就叫来庙里的火工道人，让他用笊篱把沟里的剩饭捞起来，拿到清水河里洗掉污泥，摊在筛子上，趁着太阳晒干，再装进瓷缸里存放起来。大家都等着看什么时候能装满一缸，结果还不到三四个月，这缸就满了。两年的时间里，一共攒了六大缸还多。
那边的王涯丞相，还以为自己能富贵千年、奢华万代，哪知道乐极生悲，有一天不小心触犯了朝廷法律，全家都被抓起来候审，是死是活都不知道。这时候，往日的宾客都跑得精光，家里的仆人也纷纷逃走，粮仓里的粮食全被仇家抢走了。王丞相的二十三位至亲，没米没粮，只能饿着肚子，哭喊声隔墙传到了旁边的寺庙里。
老和尚听到哭声，于心不忍。两家就隔了一堵墙，要想送吃的过去，只能在墙上挖个洞。老和尚就把缸里存的干米饭拿出来，泡软蒸熟，通过墙洞送过去给王家人吃。王涯丞相吃了之后，觉得这饭特别好吃，就派丫鬟去问老和尚：你们出家人，怎么会有这么精致的吃食？
老和尚回答说：“这不是贫僧平日里吃的饭，而是你家厨房刷锅洗碗剩下的，顺着沟水流出来的。贫僧可惜这些有用的粮食被白白浪费，就把它们捞起来洗干净晒干，留着荒年的时候给乞丐吃。谁能想到，今天竟然用来接济你家的急难。这正是一饮一啄，都是命中注定的啊。”
王涯丞相听完这话，长叹一声说：“我平日里这么糟蹋粮食，怎么会不招致败亡呢？今天的灾祸，肯定是躲不过去了。”当天夜里，他就服毒自尽了。想当初他富贵的时候，哪里会料到有这样的下场！
这正是：人在贫贱的时候，总盼着能大富大贵；可真到了富贵的时候，又往往会陷入危机。这都是福气享过头了就会招来灾祸，是自己作的孽。要是现在有人正处在贫贱之中，哪里会知道以后能不能富贵？就像那些正享荣华的人，又怎会相信日后会有苦楚呢？
现在我再说一个先吃苦后享福的故事。各位看官里面，要是有像当年忍受胯下之辱的韩信、妻子不肯下织布机相认的苏秦那样的人，听了我这段评话，都回去挺直腰杆过日子，等着时来运转，可千万别先泄了志气。有四句诗说得好：秋风里枯萎的野草，到春天也一定会重新发芽；尺蠖虫蜷缩在泥里，总有一天也会舒展身子；就算画老虎没画好变成了猫，你们也别笑话；等它磨炼好爪牙，自会一鸣惊人。
明朝天顺年间，福建延平府将乐县有个官宦人家，户主叫马万群，官任吏科给事中。他因为上书弹劾太监王振专权误国，被削去官职，贬为平民。马万群的夫人很早就去世了，只留下一个儿子，名叫马任，表字德称。马德称十二岁就考中了秀才，聪明又博学——论聪明，他就像孔子弟子颜回那样，能闻一知十；论学识，他就像唐代名臣虞世南那样，肚子里藏着五车书。他的文章堪称天下第一，名气大得很。马万群把他当成稀世珍宝一样疼爱，这就不用多说了。
乡里那些富家子弟，一来是因为他是官宦人家的秀才公子，二来是看重他解读经书的才华，觉得他早晚能飞黄腾达，所以没有一个不抢着巴结奉承他的。其中有两个人巴结得最殷勤，一个叫黄胜，外号黄病鬼；一个叫顾祥，外号飞天炮仗。这两人的祖上也当过官，家里都很有钱，但他俩大字不识一个，却顶着读书人的虚名。他们把马德称当成活菩萨一样供奉，想攀附他日后发达了能跟着沾光。马德称是个忠厚君子，别人对他以礼相待，他也会礼貌回应，见这两人这么殷勤，就和他们成了朋友。黄胜还主动提出，要把自己的亲妹妹黄六媖许配给马德称。马德称听说这姑娘才貌双全，心里高兴得不得了。但他从小就立下一个誓愿：必须等自己金榜题名的那天，才能洞房花烛，所以虽然定下了亲事，却一直没有成婚。马万群见儿子志向远大，也不勉强他，因此马德称年过二十，还是单身。
到了乡试的年份，有一天，黄胜和顾祥拉着马德称去书铺买书。他们看到书铺隔壁有家算命店，招牌上写着：“要知命好丑？只问张铁口！”马德称说：“这人敢叫‘铁口’，肯定是个敢说真话的。”买完书后，他就走到隔壁算命店，对张先生拱手行礼说：“先生，麻烦帮我算一算生辰八字。”张先生问了他的出生年月日时，用五行生克的规律、五星虚实的道理推算一番后说：“公子要是不怪罪，我才敢直说。”马德称答道：“君子问灾不问福，有话尽管说，不用隐瞒。”
黄胜和顾祥在旁边，生怕这算命先生不知轻重，说出什么冒犯马德称的话。黄胜连忙说：“先生你仔细算清楚，别乱说话！”顾祥也跟着帮腔：“这位可是咱们县里的大名士，你算算他这次乡试，是能考中举人第一名，还是能考中第二名？”张先生说：“我只按命理直说，准不准就不好说了。公子的命格是‘偏财归禄’，父亲本是显贵之人，按道理你肯定出身官宦世家。”黄胜和顾祥拍着手大笑道：“这算得太准了！”张先生接着说：“你的命盘里有奎星和壁星相助，文章绝对是天下第一。”两人又大笑道：“好先生，算得真准！”
可张先生话锋一转：“只可惜你二十二岁这年运气不好，命中官煞太多，会招来大灾祸，不仅会让你家破人亡，还可能危及性命。要是能熬过三十一岁，往后五十年都会享尽荣华富贵。就怕这道一丈宽的坎，你双脚迈不过去啊。”黄胜当场就骂起来：“放屁！哪有这种胡说八道的事！”顾祥更是直接攥紧拳头，嚷道：“打死这小子，把他的铁嘴打歪！”马德称连忙伸手拦住两人说：“命理这东西本来就玄妙难测，就当他算不准好了，犯不着和他计较。”黄胜和顾祥嘴里还骂骂咧咧的，最后被马德称死死劝住才罢休。那算命先生只求平安无事，连算命的钱都不敢要了。这正应了一句老话：阿谀奉承的话人人爱听，直言不讳的话个个嫌弃。
那时候，马德称也觉得自己考中功名是唾手可得的事，虽然没怎么怪罪算命先生，但也压根不信他的话。谁知道他三场乡试考得都很顺利，结果却榜上无名。他从十五岁开始参加科举，到现在二十一岁，已经考了三次，次次都落榜了。要说年纪其实也不算大，但因为屡次落榜，反而觉得自己可能不适合走科举这条路。
又过了一年，马德称刚满二十二岁，祸事就来了。当年马万群有个门生，又上书弹劾了王振一本。王振怀疑是自己的老师马万群在背后指使，就想报复，于是翻出旧仇。他暗中唆使朝廷里的心腹，搜罗马万群当年担任地方官时的所谓“罪证”，最后给马万群安了个贪污受贿的罪名，罚他缴纳一万两银子的赃款，还下令让当地巡抚、巡按督办追缴。
马万群本是个清官，哪里拿得出这么多银子？他听到这个消息后，一口气没上来，病倒在床上，没几天就去世了。马德称按照礼数，悲痛地为父亲守孝，心里的苦楚说不尽。可当地官员为了讨好王振，硬是逼着马德称交赃款。马德称没办法，只能变卖家产。凡是有税契可以查到的房产田地，官员都直接估价，强行变卖；只有一处后来置办的小田庄，因为没登记交税，官府还不知道。
马德称仗着自己和顾祥是多年至交，就谎称这处田庄是顾家的产业，委托顾祥帮忙暂时认领，好瞒过官府。另外，他还有一些古董、书籍之类的东西，价值几百两银子，也都寄放在黄胜家里。
可官府还是把马万群家的房产田产变卖一空，凑的钱还是不够赃款数目，依旧对马德称百般刁难、吹毛求疵。马德称只能扶着父亲的灵柩，暂时住在坟堂里。没过多久，顾祥就派人送信来说，他家剩下的那处田庄，官府已经知道了，瞒不住了。马德称无可奈何，只能把田庄也交出去充公。后来他才听说，原来是顾祥主动告发的——顾祥一是怕被连累，二是想讨好官府，博个笑脸。马德称看清了人心的奸诈险恶，也只能苦笑一声，当作没发生过。
过了一年多，马德称去黄胜家，想取回自己寄存的东西。他接连去了好几次，黄胜都闭门不见，最后只派人送来一封信。马德称拆开一看，里面没有书信，只有一张账单。账单上写着：某月某日因为某事花了多少银子，哪些该两人平摊，哪些该马德称独自承担。像这样的账目还不止一笔，黄胜竟然把马德称寄存的古董、书籍全都估价抵扣了欠款，一件都没还给他。
马德称气得火冒三丈，当着送信人的面，把账单撕得粉碎，大骂道：“你们这些猪狗不如的东西，老子再也不想见到你们！”从这以后，他和黄胜家的亲事，也彻底不提了。黄胜巴不得和马家断绝关系，马德称的做法正合他的心意。这真是应了西汉冯敬说过的四句话：一贵一贱，交情乃见；一死一生，乃见交情。
马德称在坟屋里给父亲守孝，日子过得衣衫破烂，连饭都吃不饱。他心里念叨：“当初父亲在世时，也常常接济别人，如今我落了难，又有谁来接济我呢？”守坟的老王劝他把坟上的树砍了卖掉，马德称不肯。老王指着路边几棵大柏树说：“这些树不在坟冢旁边，卖掉也没什么妨碍。”马德称只好答应，和买家谈好了价钱，先砍倒一棵，谁知树心早就被虫蛀空了，根本不值钱。再砍倒一棵，也是同样的情况。马德称长叹一声：“这都是命啊！”就让人停手了。这两棵树只能当柴烧，卖不了几个钱，没过两天就花光了。他身边只剩一个十二岁的家生小厮，只好托老王做中间人，把小厮卖给别人，得了五两银子。可这小厮卖到人家后，夜夜尿床，主人家不愿意要了，把他退还给老王，还索要原价。马德称没办法，只好同意少要二两银子，把小厮贱卖了。说来也怪，这次卖出去后，小厮再也不尿床了。这几夜的尿床，分明是硬生生让马德称损失了二两银子。
时光飞逝，转眼马德称守孝期满。他穷得走投无路，实在没地方求助，想起自己有个表叔在浙江杭州府做同知，还有湖州德清县的知县，是父亲当年的门生，不如去投奔这两个人，说不定能有一条出路。他当下把身边仅有的几件杂物家什托老王卖掉，凑了点路费，又把破旧的衣裳浆洗干净，收拾成一个包裹，便搭船上路，直奔杭州。可一打听才知道，表叔就在十天前病故了。他又连忙赶到德清县去投奔那位知县，偏偏赶上知县这几天因为钱粮的事和上司争执不下，正在赌气要辞官，告病闭门谢客，根本没机会通报求见。这真是应了那句老话：时来运转的时候，连风都能送你到滕王阁；运气衰败的时候，就连荐福碑都会被雷轰碎！
马德称两处投奔都碰了壁，又想到南京的衙门里，有不少父亲当年的同年故交，就又坐船到了京口，准备渡江。怎奈连日刮起大西风，逆流而上的船寸步难行，他只能改走句容那条路，靠步行前往留都南京。且说南京的城门有这么几座：神策门、金川门、仪凤门，怀远门、清凉门一直到石城门，三山门、聚宝门连着通济门，还有洪武门、朝阳门、定淮门、太平门。
马德称从通济门进了城，在饭店里住了一夜。第二天一早，他就到各部各科的衙门去打听，谁知往年那些和父亲有交情的官员，如今要么升官调任了，要么去世了，要么被罢官了，一个能帮上忙的都没遇到。他满怀希望而来，却没办法心满意足地回去，只能在南京城里四处漂泊，不知不觉又过了半年多，身上的盘缠全都用光了。虽然不至于像伍子胥那样在吴国的城门下乞讨，但也免不了像吕蒙正那样去寺庙里蹭斋饭吃。
有一天，马德称到大报恩寺去蹭斋饭，碰巧遇到一个同乡，两人聊起家乡的事，他才知道本省的学政宗师已经到地方主持岁考了。马德称当初守孝期满时，因为没钱给学里的师长送礼，没能办理起复文书和游学的呈文，后来又在外面漂泊了这么久，和家乡断了音信。学官干脆把他当成躲避科考的人，上报革除了他的秀才功名。相隔千里之遥，他连申辩的机会都没有。这真是：屋子漏了偏又赶上连夜下雨，船开得慢了偏又遇上迎面的大风，祸不单行啊！
马德称听到这个消息，连连长叹，没脸回故乡，就想找个私塾先生的差事，暂且靠教书糊口，再从长计议。谁知道世人都目光短浅，只看外表，见他一副穷困潦倒的异乡人模样，都以为他是个游手好闲的浪荡子弟，就算他有满腹的才学，又有谁会相信、谁会聘请他呢？又过了一段时间，寺庙里的和尚们都嫌他来蹭饭添麻烦，说话也变得不客气起来，其中的难堪就不用多说了。
幸好天无绝人之路，有个负责运粮的赵指挥，想请一位私塾先生跟着自己去北京，一来路上可以陪他说说话，二来可以帮他写写文书。赵指挥偶然和承恩寺的住持聊起这件事，马德称听说后，心想：“趁着这个机会去北京一趟，岂不是两全其美？”就央求和尚帮自己举荐。那和尚也巴不得打发他这个穷鬼离开，就在赵指挥面前把马德称夸了一通，还说马德称要的束修酬金很少。赵指挥是个武官，不管三七二十一，只要省钱就好，便约马德称在寺庙里见面，选了个日子请他上船同行。马德称能言善辩，和赵指挥相处得还算融洽。
没过几天，船行到黄河岸边，马德称偶然上岸去上厕所，忽然听到一声巨响，如同天崩地裂一般。他慌忙起身查看，顿时吓得魂飞魄散——原来黄河河口决堤了！赵指挥统领的粮船被冲得四分五裂，不知漂到哪里去了。只见眼前水势滔滔，一望无际，马德称孤立无援，仰天大哭，哀叹道：“这是老天爷要绝我的生路啊，不如死了算了！”他正要跳进河里，却被一位老者拦住救了下来。老者问起他的来历，马德称把自己的遭遇哭诉了一遍，老者心里十分同情，说：“看你年纪轻轻，一表人才，将来怎么会没有发迹的日子呢？从这里走小路到北京，路费也花不了多少，我身上带了三两银子，就送给你当路费吧。”说着，老者伸手去袖子里摸银子，却摸了个空，连连惊呼“奇怪！”仔细一看，原来袖子底下破了个小洞，他早上出门时，不知在哪里被小偷把银子偷走了。老者叹息道：“古人说：‘只要我真心愿意帮你，就是你时来运转的时候。’现在看来，就算是真心想帮，也得看天意啊。不是老夫小气，实在是你时运不济，命该如此。我本想请你到我家暂住，又怕路途太远，不方便。”于是老者带着马德称到了集市上，向一个相熟的店家借了五钱银子，送给了马德称。马德称感激涕零，收下银子，再三道谢后才辞别。
马德称拿着这五钱银子，心想这点钱怎么够走这么远的路呢？他琢磨出一个办法，用银子买了些纸笔，一路上靠卖字为生。马德称的字和文章都写得极好，无奈时运不济，没人赏识。他的字只能卖给村里的店家、路边的客栈，人家买去也只是胡乱糊墙，这些人哪里懂得什么好坏，根本不肯出高价。马德称只能有一顿没一顿地饿着肚子，半饥半饱地勉强捱到了北京城里，找了家饭店住下。他向店主人借了一本缙绅录翻看，发现里面有两位和父亲交情深厚的年伯，一个是兵部的尤侍郎，一个是光禄寺的曹卿。马德称立刻写好名帖，先去拜访曹光禄。曹光禄见他衣衫褴褛，心里就很不高兴，又听说他是王振的仇家，更是不敢收留，只送了一点微薄的路费，就把他打发走了。马德称又去拜见尤侍郎，这位尤侍郎也是个没情义的人，自己没送他一分钱，只写了一封推荐信，把他举荐给边塞的陆总兵。店主人见他有这封推荐信，料定他能有出头之日，就借给他五两银子当盘缠。谁知道当时正值北方的瓦剌部首领也先率军入侵，大肆掠夺百姓的牲畜和人口，陆总兵打了败仗，被押解到京城问罪，连带着尤侍郎也被罢官了。马德称在边塞滞留了三四个月，还是没找到出路，只好又回到京城的旅店。店主人借出去的五两银子打了水漂，没地方讨要，马德称还欠了不少房租饭钱，店主人索性做个顺水人情，不好直接把他赶走。
店主人琢磨出一个主意，前面胡同里有个刘千户，他的儿子八岁了，想找个南方来的先生教书，店主人就把马德称举荐了过去。刘千户大喜，和马德称谈好一年二十两银子的束修。店主人先支取了一季度的束修，抵扣了马德称欠自己的钱。刘千户还算尽地主之谊，送了马德称一套新衣服，把他接到家里开课。从此马德称总算能吃饱饭了，教书之余，他还重新温习经史典籍，整理自己的文章。可安稳日子刚过了三个月，刘千户的儿子就出了天花，太医开的药都不管用，十二天后就夭折了。刘千户只有这一个儿子，正在悲痛万分的时候，有刻薄的小人在他耳边挑拨：“这个马德称就是个招灾惹祸的太岁，是耗损福气的鹤神，他走到哪里，哪里就会遭殃。赵指挥请了他，粮船就出事了；尤侍郎举荐了他，官职就丢了。他就是个不吉利的秀才，不该和他亲近。”刘千户不想想儿子的生死是命中注定，反而抱怨是马德称连累了自己。这话很快就传开了，从此京城里的人都叫他“钝秀才”。凡是钝秀才从街上走过，家家户户都紧闭门窗。如果早上出门遇到了钝秀才，那一天肯定倒霉透顶：做买卖的会亏本，找人的会扑空，打官司的会败诉，讨债的要么吵架要么动手，就连小孩子上学，也会被先生打手心。因为这些缘故，人们都把他当成妖魔鬼怪一样看待，要是狭路相逢，每个人都会朝他吐口唾沫，念叨几句吉利话才敢走。可怜马德称本是官宦世家的子弟，满腹经纶的读书人，如今时运不济，弄得整天没饭吃，夜里没地方住。
当时有个浙江来的吴监生，性格十分耿直，听说了钝秀才的名声，不相信真有这么邪门的事，特地找上门去和他相见，还把他请到自己的住处，和他探讨学问，很有招待他的意思。谁知马德称的坐席还没坐热，吴监生就收到家书，说家中的老父亲病故了，吴监生急忙告辞离去，临走前把马德称举荐给了同乡的吕鸿胪。吕鸿胪把马德称请到家里，准备了丰盛的酒菜招待他，马德称刚拿起筷子，忽然厨房里起了大火，全家人都惊慌失措地逃命。马德称因为肚子饿，跑得慢了几步，被地方官当成纵火犯抓了起来，押到官府。不由他分说，就被关进了牢房。幸好吕鸿胪是个讲道理的人，花钱上下打点，才免去了他戴枷受刑的责罚。经过这件事，钝秀才的名声更响了，再也没人敢收留他，他只好继续靠卖字为生，常常帮裱糊店写寿轴，每逢过年就帮人写春联。
到了夜里，马德称常常在祖师庙、关圣庙、五显庙这些地方凑合一晚，有时候帮庙里的道人代写祈福的疏文，赚几文钱勉强维持生计。
话说另一边，黄病鬼黄胜自从马德称离开后，起初还怕他回乡找麻烦，后来听说本省学政把马德称革去了秀才功名，马德称也没回家，又有人传信说他跟着赵指挥的粮船去了北京，半路上黄河决堤，船早就沉了，人也淹死了。黄胜这下彻底放下心来，天天逼着妹妹黄六媖改嫁。可六媖发誓要守节，宁死也不另嫁他人。
到了天顺晚年的乡试，黄胜靠着贿赂考官，买了个举人功名。乡里人见他中了举，便纷纷上门巴结，差点把他家门槛踏破。大家听说六媖年纪不小还没嫁人，来提亲的人更是天天不离门，可六媖死活不答应，黄胜也拿她没办法。这年冬天，黄胜收拾行李去北京参加会试。
马德称看到乡试榜单，知道黄胜得意中举，肯定会去京城，想起过去的仇怨，实在羞于和他见面，就提前离开京城躲了起来。谁知道黄胜根本不是真心想要求取功名的人，要是这举人功名是他凭真才实学考来的，倒还说得过去，他也不至于得意忘形。可这功名是花钱买来的，一个小人占了君子的位置，他不由得手舞足蹈，高兴得忘乎所以。他又花了五十两银子买了一张官府凭证，靠着驿站的车马一路耀武扬威地到了北京，找了个豪华的住处。他也不温习经史典籍，整天在花街柳巷里鬼混，去妓院寻欢作乐。
常言道“乐极生悲”，黄胜很快就染上了一身梅毒。会试的日子越来越近，他拿了一百两银子送给太医，只求能快点治好。太医给他用了含汞的猛药，没几天他身上的疮口就看着光鲜了，他就草草应付完考试回了家。可没过半年，梅毒发作，怎么治都治不好，最后一命呜呼了。黄胜既没有兄弟，也没有儿子，同族的人都跑来争抢他的家产。他的妻子王氏没什么主见，全靠六媖一个人里外张罗：对内料理黄胜的丧事，对外应付前来争抢家产的族人，还按照族谱选了个侄子来继承香火，众人都心悦诚服，没什么话说。六媖自己也分到了一份家产，足足有几千两银子。
六媖想起马德称坐船沉没的消息，不知道是真是假，就花了不少路费，派人到各处打听他的下落。有人从北京回来，说马德称根本没死，只是在京城过得穷困潦倒，京城里的人都叫他“钝秀才”。六媖真是个女中豪杰，很有决断，她收拾好金银财物，带着丫鬟仆人，雇了船，直接去北京寻找丈夫。
一番打听后，六媖得知马德称正在真定府龙兴寺的大悲阁抄写《法华经》。她就拿出一百两银子、几套新衣服，又亲笔写了一封信，封好后，派老家人王安送去，接马德称来京城。六媖吩咐王安：“我现在就准备给马相公捐钱，让他进国子监读书，你赶紧接他过来，别耽误了他参加科举考试。”
王安到了龙兴寺，先去拜见长老，问：“福建的马相公在哪里？”长老说：“我们这里只有一个‘钝秀才’，没有什么马相公。”王安忙说：“就是他，麻烦您带我去见见。”和尚带着他来到大悲阁下，指着旁边桌子前正在写经的人说：“那个正在写经的，不就是钝秀才吗？”
王安在家时见过马德称好几次，如今马德称虽然衣衫破烂，但王安怎么会不认得？他一见马德称，就跪下磕头。马德称正处在穷困潦倒的境地，没想到会有人来拜访自己，一时没认出王安，连忙扶他起来，问道：“你是谁啊？”王安说：“小人是将乐县黄家的，奉我家小姐的命令，特地来接相公您。我家小姐有书信给您。”马德称就问：“你家小姐嫁给谁了？”王安回答：“我家小姐一直守着和您的约定，发誓不改嫁。后来我家老爷去世了，小姐亲自到京城来找您，打算给您捐钱进国子监读书，还请相公您尽快定下启程的日子。”
马德称这才拆开信来看，里面原来是一首诗，诗是这么写的：“何事萧郎恋远游？应知乌帽未笼头。图南自有风云便，且整双箫集凤楼。”
马德称看完诗，微微笑了笑。王安献上带来的衣服和银子，又问他什么时候动身去京城。马德称说：“你家小姐的一番盛情，我怎么会不明白？只是我早就说过：‘若要洞房花烛夜，必须金榜挂名时。’以前因为家里穷，荒废了好长时间的学业。现在幸好有了些钱，可以供我读书度日，等明年乡试考中了，我才敢去见你家小姐。”
王安不敢逼迫他，就求他写一封回信。马德称拿起抄写经书剩下的一张蚕丝纸，写了四句诗作为回复：“逐逐风尘已厌游，好音刚喜见伻头。嫦娥夙有攀花约，莫遣箫声出凤楼。”
马德称封好回信，交给王安。王安连夜赶回京城，把信交给了六媖小姐。六媖看完诗，不由得连连叹息。
这一年，恰逢天顺皇帝遭遇“土木堡之变”被俘虏，皇太后暂时让郕王朱祁钰代理朝政，改年号为景泰。朝廷把奸宦王振全家抄了，凡是当初因为弹劾王振而受牵连的官员，都官复原职，还得到了提拔和赏赐。
六媖在京城的住处听到这个消息，又派王安去龙兴寺给马德称报信。这时的马德称虽然还借住在寺庙里，但书桌上摆满了书籍，穿的是新衣服，吃的是可口的饭菜，早就不像以前那样穷困了。寺庙里的和尚们都知道他是马公子、马相公，没有一个不敬重他的。这一年马德称正好三十二岁，时来运转，正应验了当年张铁口先生给他算的命。可见：万般都是命，半点不由人。
马德称正在寺里温习功课，收到王安带来的消息后，就收拾好行李，辞别长老，前往京城，找了个住处安顿下来。六媖派了两个家僮去伺候他，日常的吃穿用度，也源源不断地送过去。马德称写了一道奏章，陈述先父马万群当年因为直言进谏而获罪的经过，一方面请求朝廷为父亲平反昭雪，另一方面请求恢复自己的秀才功名。皇帝看了奏章后，下旨恢复了马万群原来的官职，还给他加升三级；马德称不仅恢复了秀才功名，还被补为廪生，官府也把当初抄没的田产房产，都追回来还给了他。
马德称派家僮把这个好消息告诉了六媖。六媖又派王安送了银子到马德称的住处，让他捐钱进国子监读书。第二年春天，马德称在国子监的考试中考了第一名；到了秋天的乡试，他又考中了举人第一名。马德称就在自己的住处摆下喜酒，和六媖成了亲。转年春天的会试，他考中了第十名会魁，殿试后被选为二甲进士，又被选为庶吉士。后来马德称上书请求回乡祭祖，皇帝批准了他的请求。
马德称和六媖夫妻二人穿着锦绣官服，风风光光地回到家乡。当地的府县官员都出城迎接。以前被官府抄没的田宅，马德称都用官价赎了回来，官府造册交割，分毫不差。那些往年疏远他的亲戚朋友，如今都争先恐后地来巴结他，门庭若市。只有顾祥一个人觉得羞愧，搬到别的郡去了。
当年给马德称算命的张铁口先生还活着，听说马德称金榜题名、衣锦还乡，特地来登门祝贺。马德称送给了他丰厚的礼物，让他回去了。后来马德称一路高升，一直做到礼部、兵部、刑部三部的尚书，六媖也被封为一品夫人。他们生了两个儿子，都考中了进士，家族世代为官，绵延不绝。
直到现在，延平府的人说起那些科举落榜的读书人，还会用“钝秀才”来作比喻。后人有诗感叹这件事：
十年落魄少知音，一日风云得称心；
秋菊春桃时各有，何须海底去捞针。