俗话说“富贵和功名都是没个准头的，人这一辈子就像大风里的烛火，亮不了多久”。还有句有意思的话：“怕就怕当了和尚也不安生，可真要是当了和尚能清净，那这辈子倒也没白忙活”。
故事发生在南宋高宗绍兴年间，温州府乐清县有个秀才叫陈义，字可常，二十四岁，长得眉清目秀，脑子还特别灵光，啥书都读，啥历史都懂。可他考了三次科举都没中，心里挺郁闷，就去临安府众安桥的算命铺给自己算卦。算命先生说：“你命里带‘华盖’星，却没官运，不如出家当和尚合适。” 可常小时候就听妈说，生他的时候梦见一尊金身罗汉扑进怀里。现在功名不顺，又听算命先生这么说，气鼓鼓地回客栈歇了一夜。第二天一早结了房钱，雇人挑着行李，直接去了灵隐寺，投奔印铁牛长老想出家，先做了个行者（没正式剃度的和尚）。这印铁牛长老学问高深，身边有十个侍者，按“甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”排号，个个都聪明能读书，可常就成了第二个侍者，也就是乙侍者。
绍兴十一年五月初四，高宗皇帝的舅舅吴七郡王家里包粽子。郡王吩咐管家：“明天去灵隐寺给和尚们送斋饭，把供品都准备好。” 管家领了命令，就去领银子、买东西，全都收拾妥当。第二天早饭后，郡王检查完供品，就坐上轿子，带着管家、办事员、随从们出了钱塘门，过了石涵桥、大佛头，直奔西山灵隐寺。早就有人提前报信说郡王到了，长老带着众和尚敲锣打鼓，迎接郡王上殿烧香，然后请他到方丈室坐下。长老领着和尚们行礼献茶，都站在两边。郡王说：“每年五月初五，我都来寺里给和尚们送斋饭、分粽子，今天还按老规矩来。” 徒弟们抬着供品去拜佛，大盘大盘的粽子要分到每个和尚房里。郡王没事在走廊里溜达，看见墙上写着四句诗：“齐国曾生一孟尝，晋朝镇恶又高强；五行偏我遭时蹇，欲向星家问短长！”
郡王看完说：“这诗里透着怨气啊，谁写的？” 回到方丈室，长老摆了宴席招待。郡王问：“长老，你寺里有谁能写出好诗？” 长老答：“回王爷，寺里和尚多，我身边有甲到癸十个侍者，都能作诗。” 郡王说：“叫他们来！” 长老说：“回王爷，就两个在寺里，另外八个去各庄上了。” 很快甲乙两个侍者来到郡王面前。郡王叫甲侍者：“你作首诗来。” 甲侍者问要啥题目，郡王让他以粽子为题。甲侍者张口就来：“四角尖尖草缚腰，浪荡锅中走一遭；若还撞见唐三藏，将来剥得赤条条。”
郡王听完哈哈大笑：“诗倒是有意思，就是没啥文采。” 又叫乙侍者作诗。乙侍者行礼后问题目，也让写粽子。他念道：“香粽年年祭屈原，斋僧今日结良缘；满堂供尽知多少，生死工夫那个先？”
郡王听了特别高兴：“好诗！” 问乙侍者：“走廊墙上的诗是你写的？” 乙侍者答：“回王爷，是小僧写的。” 郡王说：“既然是你写的，那给我讲讲意思。” 乙侍者解释：“齐国有个孟尝君，养了三千门客，他是五月初五午时生的；晋国有个大将叫王镇恶，也是五月初五午时生的。小僧我同样是五月初五午时生，却过得这么穷苦，所以写了这四句感叹自己。” 郡王问：“你是哪儿人？” 乙侍者答：“小僧是温州府乐清县人，叫陈义，字可常。” 郡王见他说话清楚，人才又出众，就想提拔他。当天就派随从去临安府僧录司弄了一张度牒（出家的官方凭证），把乙侍者正式剃度为僧，用法号“可常”，还让他做了郡王府的门僧（专门伺候王府的和尚）。
日子过得飞快，转眼又是一年。第二年五月初五，郡王又要去灵隐寺斋僧。长老带着可常和众和尚把郡王迎进方丈室，摆好斋饭招待。席间郡王叫可常过来：“你作一首词，要写你自己的经历。” 可常行礼后，随口念了一首《菩萨蛮》：“平生只被今朝误，今朝却把平生补；重午一年期，斋僧只待时。主人恩义重，两载蒙恩宠，清净得为僧，幽闲度此生。”
郡王大喜，喝得醉醺醺地回府，还把可常带回府见两位夫人，说：“这个和尚是温州人，叫陈义，考了三次科举没中，就弃俗出家了，在灵隐寺做侍者。我见他诗写得好，就剃度他做了门僧，法号可常。现在都一年了，今天带他回来给夫人请安。” 夫人们听了特别高兴，又见可常又聪明又老实，府里所有人都喜欢他。郡王和夫人们剥粽子，也给了可常一个，让他以粽子为题再写一首《菩萨蛮》。可常行礼后，要了纸笔写下来：“包中香黍分边角，彩丝剪就交绒索；樽俎泛菖蒲，年年五月初。主人恩义重，对景承欢宠；何日玩山家？葵蒿三四花！”
郡王看了更高兴了，立即传旨叫出新荷姐，让她唱可常写的这首词。这新荷姐长得眉细眼长，皮肤白嘴唇红，举止轻盈，手里拿着象板站在宴席前，唱起歌来声音婉转，大家都拍手叫好。郡王又让可常为新荷姐写一首《菩萨蛮》，可常拿起笔就写：“天生体态腰肢细，新词唱彻歌声利。一曲泛清奇，扬尘簌簌飞。主人恩义重，宴出红妆宠；便要赏‘新荷’，时光也不多！” 郡王越发欢喜，晚上宴席散了，让可常回了灵隐寺。
到了第三年五月初五，郡王又想去灵隐寺斋僧，可偏偏遇上倾盆大雨。郡王去不成，就吩咐院公：“你去把斋供分给众僧，顺便把可常带到府里来看看。” 院公领了命令去灵隐寺分斋饭，跟长老说：“郡王让我带可常回府。” 长老说：“最近可常得了心病，不出僧房，我跟你一起去问问他。” 院公和长老一起到了可常的房间，可常躺在床上，跟院公说：“麻烦你回禀王爷，小僧心病犯了，去不了。这里有一封书信，麻烦你交给王爷。” 院公听了，带着书信回府。郡王问：“可常怎么没来？” 院公答：“回王爷，可常这几天心疼病犯了，来不了，让小的给您带了一封他亲手封好的信。” 郡王拆开一看，又是一首《菩萨蛮》：“去年共饮菖蒲酒，今年却向僧房守；好事更多磨，教人没奈何！主人恩义重，知我心头痛；待要赏‘新荷’，争知疾愈么？”
当即叫新荷出来唱。可管家婆禀报：“回王爷，最近新荷总是耷拉着眉眼，胸脯胀大、肚子隆起，没法出来见人。” 郡王一听勃然大怒，把新荷交给府里的五夫人审问。新荷熬不住，供认道：“我和可常和尚私通，怀了他的孩子。” 五夫人把供词禀报给郡王，郡王气得火冒三丈：“怪不得那秃驴的词里总提‘赏新荷’，他哪里是得什么心病，分明是害了相思病！今天是自己心虚，不敢来府里！” 立刻吩咐临安府派人去灵隐寺捉拿可常。
临安府的公差赶到灵隐寺，向印长老要人。长老没办法，只能摆酒招待公差，还送了些钱财。可俗话说“官法如炉，谁也不敢徇私”，可常再推脱生病也没用，只能硬撑着起来，跟着公差到了临安府大堂跪下。府尹升堂后，一拍惊堂木，喝问：“你一个出家人，郡王待你不薄，你怎么能干出这种伤天害理的事？快老实招来！” 可常喊冤：“根本没这回事！” 府尹不听他辩解，下令：“左右，给我重打！” 公差把可常按在地上，打得他皮开肉绽、鲜血直流。可常实在熬不住酷刑，只好屈招：“小僧确实和新荷有私情，是一时糊涂，供招是实。” 这边新荷也被提来对质，同样招认不讳。临安府把两人的供词呈给郡王，郡王本来想杀了可常，但惜他满腹才华，不忍心下手，就把他关在了牢里。
再说印长老心里犯嘀咕：“可常是个有德行的和尚，平时连山门都不出，只在佛前念经，就算被郡王府叫去，半天就回来，从没在府里过夜，怎么会有私情？这里面肯定有蹊跷！” 他赶紧进城去传法寺，恳请住持槁大惠长老一起去郡王府为可常求情。郡王出来见了两位长老，赐座献茶。郡王一开口就抱怨：“可常太无礼了！我平时那么看重他，他却做出这种不仁不义的事！” 两位长老跪下，再三恳求：“可常的罪过，我们不敢替他辩解，但求王爷看在往日对他的厚爱，能饶他一命。” 郡王让两位长老先回寺，说：“明天我会吩咐临安府从轻发落。” 印长老忍不住说：“回王爷，这事日久自明，可常或许是被冤枉的。” 郡王听了心里不高兴，转身进了后堂，再也不出来了。槁长老叹道：“郡王是怪你说‘日久自明’呢，他不肯承认自己判错了，就躲着不见我们。” 印长老还是坚持：“可常真的是个规矩人，平时大门不出二门不迈，怎么可能有私情？我说‘日久自明’，是真觉得他有冤。” 槁长老劝道：“‘贫不与富敌，贱不与贵争’，我们出家人怎么敢和王府争是非？这大概是前世的冤业，先让他从轻发落，以后再做打算吧。” 说完，两人各自回寺了。
第二天，郡王给临安府发了文书，让从轻处置可常和新荷。府尹禀报：“不如等新荷生下孩子再定罪？” 郡王不同意，执意要立刻判决。府官只好按令行事：追夺可常的度牒，打一百大板，押回灵隐寺，再遣送回老家服劳役；新荷打八十板，押回钱塘县老家，还要追缴一千贯钱还给郡王府。
印长老把被打得遍体鳞伤的可常接回寺里，寺里的其他和尚都劝长老别让可常留在寺里，免得玷污了宗门风气。长老对众僧说：“这事必有蹊跷，早晚真相会大白。” 他让人在山后搭了一间草屋，让可常先在那里养伤，等伤好了就回老家。
另一边，新荷被遣送回家，官府还追着要一千贯赔偿款。新荷的父母对她说：“我们家没钱，你要是有私房钱，就拿出来凑一凑还府里吧。” 新荷说：“这钱自然有人替我出。” 她父亲张公骂道：“你这贱人！跟个穷和尚私通，他的度牒都被没收了，哪里来的钱替你还债？” 新荷哭着说：“可惜冤枉了那个和尚！我其实是和府里的钱原都管私通，他见我怀了孕，怕事情败露，就跟我说：‘万一被发现了，你千万别说我，就说是和可常和尚有私情。郡王喜欢可常，肯定会饶了你。我会一直供养你全家，给你钱用。’他当初亲口答应的，现在我只能去问他讨钱，既用来还债，也出口气。我被他骗了身子，他说过的话怎么能不算数？他要是敢赖账，大不了我拼了，爹娘你们带我去郡王府，我跟郡王说实话，也能还可常一个清白。” 父母听女儿这么说，就去府前等着钱都管出来，把事情原原本本说了一遍。没想到钱都管勃然大怒，骂道：“老东西！没廉耻的家伙！你女儿自己跟和尚私通，官司都判完了，还来编瞎话讹我！你们要是没钱还债，好好跟我说，说不定我可怜你们，给个一两贯钱也有可能。现在说这种没根没据的话，被别人听见了，我脸往哪搁？” 骂完就扭头走了。张公只能忍气吞声回家，把情况告诉了女儿。新荷听了，泪流满面：“爹娘放心，明天我亲自去跟他理论。”
第二天，新荷跟着父母来到郡王府前，连声喊冤。郡王听说后，立刻让人把他们带进来。郡王一见是新荷的父母，就骂道：“你女儿犯了滔天大罪，还敢来我府前喊冤！” 张公跪下说：“王爷，小女没福气，做错了事情，但这里面冤枉了一个人，求王爷为他做主！” 郡王问：“冤枉了谁？” 张公说：“小的不知道，问小女就清楚了。” 郡王让人把新荷叫进来，追问详情。新荷跪在堂下，哭着说：“王爷，臣妾犯了通奸之罪，却冤枉了可常和尚。” 郡王问：“为什么冤枉他？你老实说，我饶你不死。” 新荷如实招供：“臣妾的私情，跟可常一点关系都没有。是府里的干办钱原骗了我，我怀了孕后，钱原怕事情暴露，就吩咐我：‘万一被发现，千万别提我，就说是和可常和尚有私情，郡王喜欢可常，肯定会饶了你。’” 郡王骂道：“你这贱人！怎么能听他的话，害了那个和尚！” 新荷接着说：“钱原还说，‘你要是能平安回家，我会供养你全家，官府要的赔偿款也由我来出。’现在臣妾被遣送回家，王爷要追缴赔偿款，臣妾没办法，只能去问他讨钱，可我父亲去找他，却被他打骂。臣妾今天把实情说出来，情愿死在王爷面前，也不能让可常和尚蒙冤。” 郡王问：“他当初答应供养你全家，有什么凭证吗？” 新荷说：“王爷，臣妾怕他反悔，拿了他上班用的朱红令牌作为信物。” 郡王一听，气得直跺脚：“泼贱人！竟然屈害了可常和尚！” 立刻下令临安府捉拿钱原，严刑审问。钱原熬不住酷刑，很快供认不讳。一百天后，钱原被判脊杖八十，发配到沙门岛牢城营服苦役。新荷则被免了一千贯赔偿款，放回了家。
郡王随即派人去灵隐寺接可常回来。可这时的可常，在山后的草屋里养好了伤，恰逢五月五日端午节。可常拿出纸墨笔，写下一首《辞世颂》：“生时重午，为僧重午，得罪重午，死时重午。为前生欠他债负，若不当时承认，又恐他人受苦。今日事已分明，不若抽身回去！五月五日午时书，赤口白舌尽消除；五月五日天中节，赤口白舌尽消灭。” 写完后，可常走出草屋，到旁边的泉水边洗干净身子，换了衣服，回到草屋里盘腿而坐，安然圆寂了。道童赶紧跑去禀报印长老，长老让人把自己的佛龛收拾好，装殓了可常，抬到山顶准备火化。正要点火时，郡王府的院公赶来了，说要接可常去王府。长老说：“院公，你回去禀报王爷，可常已经坐化了，我们正准备火化。既然王爷派人来接，就先暂停，等王爷的吩咐。” 院公说：“现在事情已经真相大白，可常是被冤枉的，王爷派我来接他，没想到他却圆寂了。我这就回去禀报王爷，王爷肯定会亲自来送他火化。”
院公急匆匆回到王府，把事情经过和可常的《辞世颂》呈给郡王。郡王看了大惊失色，第二天就带着两位夫人来到灵隐寺，要亲自送可常火化。众僧把郡王一行接到后山，郡王和夫人们亲自上香，印长老带领众僧念完经文后，手持火把，口中念道：“留得屈原香粽在，龙舟竞渡尽争先；从今剪断缘丝索，不用来生复结缘！恭惟圆寂可常和尚：重午本良辰，谁把兰汤浴？角黍漫包金，菖蒲空切玉。须知《妙法华》，大乘俱念足。手不折‘新荷’，枉受攀花辱。目下事分明，唱彻阳关曲。今日是重午，归西何太速！寂灭本来空，管甚时辰毒？山僧今日来，赠与光明烛。凭此火光三昧，要见本来面目。咦！唱彻当时〔菩萨蛮〕，撒手便归兜率国。” 话音刚落，众人就看见火光中现出可常的身影，他向郡王、夫人、长老和众僧行礼致谢，说道：“只因我前生欠了宿债，今世来偿还，如今我已归返仙境，再也不回人间了。我本是五百罗汉中的常欢喜尊者。”
这正是：天道从来都不糊涂，善恶好坏迟早都会被看清；劝人多行善事，积累阴德，自然会有好报。
唉！可叹！