结丹成功后，沈若并未驻足不前。
修为精进后，其神识与控制力皆大幅增强，往昔炼丹时颇感艰难之处，现今已轻松许多。
对太初丹经的领悟亦有别样见解，她趁此势头，着手尝试炼制更为高阶的四阶丹药，成功率渐增。
顾宴所予之珍贵丹方与炼丹心得，她亦能逐步读懂更多，理解更甚。
她将自身封闭于丹室，反复操练，每遇失败便总结经验，徐徐摸索。
数月后，沈若自觉对四阶丹药的掌控已然娴熟，遂决定尝试炼制五阶丹药。
五阶丹药乃炼丹师之重大关卡，诸多金丹期的炼丹师亦未必能够成功。
她择取一种相对基础的五阶丹药凝碧丹，作为首次尝试。
即便有金丹期的修为和强大的神识，炼制过程依旧艰辛异常，对火候与时机的掌控要求极高。
沈若全神贯注，不敢有丝毫懈怠，依仗扎实的根基和此前的积累，总算有惊无险地完成了炼制。
当丹炉开启，三颗圆润、散发着浓郁药香的青色丹药呈现于眼前时，沈若方长舒一口气。
虽成丹率不高，品质也只是下品，但这意味着，她已经成为了一名五阶炼丹师！
五阶炼丹师，在整个幻影盟也是顶尖的存在，地位尊崇。
这个消息很快传开了。丹堂的掌事和几位资深长老亲自验证了沈若炼制的凝碧丹，确认无误。
没过几天，盟内的正式任命就下来了：擢升沈若为丹堂长老，享有长老的一切资源和权力。
成为丹堂长老后，沈若的生活发生了一些变化。
她有了自己独立的、更大的炼丹殿，可以调配更多的炼丹资源和助手。
丹堂内原本一些对她态度微妙的人，现在见到她，都会客气地称呼一声沈长老。
虽然私下里可能仍有议论，但明面上，无人敢再轻视她这个凭借顾宴关系上位，却又实打实有能力的女修。
沈若很清楚，她能这么快突破五阶，离不开顾宴提供的海量资源和那个珍贵的预演机会。
但她并没有因此懈怠，反而更加用心地钻研丹道，也开始履行作为长老的职责，偶尔会指点一下丹堂内有潜力的弟子。
她不再刻意低调，穿着顾宴赐予的那些品质上乘的法衣，举止从容，带着金丹修士和五阶炼丹师应有的气度。
她用自己的能力和新身份，慢慢地、真正地在这幻影盟站稳了脚跟。
这一日，沈若正在自己的炼丹殿内处理事务，一名执事弟子前来禀报：“沈长老，盟主府派人送来了一批新的灵草，说是给长老练习五阶丹药之用。”
沈若抬头，看到弟子手中捧着的玉盒，里面装着的正是几种炼制五阶丹药所需、颇为罕见的辅药。
她心中了然，这又是顾宴的手笔。
他总是这样，在她需要的时候，恰到好处地提供支持，让她无法拒绝，也让所有人清楚地看到他对她的看重。
“知道了，入库吧。”沈若平静地点点头，继续低头查看手中的玉简，只是指尖在玉简上无意识地摩挲了一下。
她明白，顾宴为她铺的路，还在继续。
而她已经走在这条路上，拥有了比以前更多的力量和选择，但那份与顾宴之间越来越深的牵扯，也早已无法割断。
沈若的生活似乎步入了一种前所未有的平稳期。
修为稳固在金丹初期，丹术日益精进，处理丹堂事务也愈发得心应手。
然而，修真界从来不是永恒的太平。
赤岩城作为幻影盟的核心堡垒，其丰饶的矿产资源与地理位置，早已引来四方觊觎。
尤其是与其积怨已久的黑木城，近年来势力扩张迅速，对赤岩城的野心已是昭然若揭。
这一日，天色刚蒙蒙亮，急促的警钟声便撕裂了赤岩城的宁静！
黑木城联合数个附庸势力，集结重兵，毫无征兆地发动了猛攻！
战报如雪片般飞入盟主府。
顾宴立于大殿之中，听着下属的急报，脸色沉静如水，唯有眼底深处掠过一丝冰冷的杀意。
他早已料到会有这一天，只是没想到对方来得如此迅猛决绝。
“启动护城大阵最高层级，各堂长老按预定方案就位，金丹期以上弟子随我登城迎敌！”
顾宴的声音不高，却带着不容置疑的威严，瞬间传遍全城。
沈若正在丹堂检查一批新到的药材，闻听警钟，心中猛地一紧。
她立刻放下手中事务，安排丹堂弟子加紧炼制疗伤丹药，自己则随着人流赶往指定区域。
她知道，以自己的修为，正面战场作用有限，但确保后勤丹药供应，亦是重中之重。
城头之上，术法光芒冲天，喊杀声、爆炸声震耳欲聋。
黑木城的攻势如同潮水，一波猛过一波。
护城大阵凝聚的光罩在密集的攻击下剧烈扭曲，明灭不定。
顾宴身先士卒，墨色身影如鬼魅般穿梭在城头，每一次出手，都必有黑木城修士陨落。
他修为已达金丹大圆满，距离元婴仅一步之遥，实力强横，是守城军心的定海神针。
然而，黑木城此次显然是有备而来。战至酣处，黑木城主亲临阵前，此人修为与顾宴在伯仲之间，却手持一件阴气森森的骨幡状法宝，挥舞间，道道黑气如同毒蛇，不仅腐蚀灵力，更能侵蚀神魂。
顾宴与黑木城主激战正酣，两人从城头战至半空，灵力碰撞的余波使得空间都微微扭曲。
就在顾宴一剑破开对方防御，即将重创敌首的刹那，那骨幡中突然射出一道极其凝练的乌光，直取护城大阵的一处关键阵眼！顾宴若躲开，阵眼必毁，若硬抗，则自身难保！
电光火石之间，顾宴几乎没有任何犹豫，身形一闪，竟以血肉之躯硬生生挡在了阵眼之前！
“噗……”
乌光贯体而过，顾宴闷哼一声，脸色瞬间煞白如纸，一口鲜血喷出，气息以肉眼可见的速度萎靡下去。虽然他反手一剑也将黑木城主劈得倒飞出去，重伤不起，但自己也付出了惨重代价。
“盟主！”
城头之上，幻影盟修士见状，无不目眦欲裂，军心大震。
顾宴强撑着伤势，退回城头，立刻被长老们护住。
他服下数枚珍贵丹药，勉强压制住体内肆虐的阴毒灵力，但形势已然急转直下。
盟主重伤的消息无法完全掩盖，守城修士的士气受到了严重影响。
更雪上加霜的是，经过长时间高强度的运转，护城大阵核心阵眼处，镶嵌的数百枚作为能量源的上品灵石，因为过度透支，开始接连发出不堪重负的“咔嚓”声，灵光迅速黯淡，随即碎裂成齑粉！
“盟主！阵眼灵石……将耗尽了！”负责维护阵法的长老声音嘶哑，充满了绝望。
失去了能量核心，护城大阵的光芒如同风中残烛，摇曳欲灭。
城外的黑木城修士见状，攻势更加疯狂，无数道术法光芒如同暴雨般倾泻在即将破碎的光罩上。
城头上下一片死寂，恐慌如同瘟疫般蔓延。
一旦城破，等待他们的将是一场毫无悬念的屠杀。
顾宴看着那即将彻底熄灭的阵眼，又看了看城外密密麻麻的敌军，一颗心沉到了谷底。
即便他此刻拿出备用的上品灵石，也绝对来不及在阵法彻底崩溃前完成更换了。
难道……赤岩城千年基业，今日真要毁于一旦？
就在这万分危急，所有人都近乎绝望的时刻，一道身影从人群中疾步而出，径直冲向那核心阵眼所在的高台！
是沈若！
她原本在后方调度丹药，听闻阵眼危急，想也不想便冲了上来。
看到顾宴苍白染血的面容和那即将破碎的大阵，她心中如同被刀绞一般。
来不及多想，一种本能的冲动驱使着她站了出来。
“沈长老！危险！”有长老惊呼，试图阻拦。
阵眼处能量狂暴，随时可能彻底爆炸，金丹初期修士靠近，无异于自杀。
沈若却恍若未闻，她的眼中只有那即将熄灭的阵眼，以及顾宴强撑伤势的身影。
她深吸一口气，仿佛下定了某种决心，神识迅速沉入体内的铜片空间。
她没时间权衡利弊了，此刻城破，一切皆休，顾宴重伤之身恐怕也难以幸免！
在众人惊骇的目光中，沈若一拍腰间看似普通的储物袋，十道璀璨到极致、蕴含着无法形容的精纯灵力的光华，如同挣脱束缚的骄阳，骤然爆发而出！
那光芒之盛，甚至暂时压过了城外的厮杀声和术法光芒。
十枚灵石如同拥有生命般，划出优美的弧线，精准无比地嵌入那巨大的阵眼凹槽之中！
嗡……！
一声低沉却撼动人心的嗡鸣响起，原本死寂的阵眼瞬间被注入了磅礴无尽的能量！
那即将彻底黯淡的护城大阵光罩，如同被注入了强心剂，光芒猛然暴涨，变得凝实无比，色泽也从之前的淡金色转化为一种更加深邃、更加稳固的白金色光晕！
轰隆！
黑木城下一波集结了全力的攻击狠狠撞在这新生的大阵光罩上，却如同泥牛入海，连一丝涟漪都未能激起，反而被那坚固无比的光罩反震回去，引得城外一片混乱！
寂静，死一般的寂静笼罩城头。
所有人都目瞪口呆地看着那散发着恐怖灵力波动的阵眼，以及阵眼前那道纤细却仿佛蕴含着无穷力量的身影。
“极品……极品灵石！十枚！”一位见多识广的长老终于回过神来，声音颤抖着，充满了难以置信。
极品灵石！那可是元婴修士都视若珍宝的存在！沈若竟然一下子拿出了十枚！她一个金丹初期的丹师，如何能有？
瞬间，无数道目光如同利箭般射向沈若，震惊、疑惑、难以置信，甚至……夹杂着一些难以掩饰的贪婪和探究。
这笔财富，实在太惊世骇俗了！
沈若承受着这巨大的压力，脸色苍白，身体微微摇晃。
一次性激发十枚极品灵石，对她那金丹初期的修为是不小的负担，神识传来阵阵虚弱感。
她张了张嘴，想要解释，却不知从何说起。她知道自己有些意气用事了！
就在她心绪纷乱，几乎要支撑不住时，一只沉稳有力的大手轻轻扶住了她的手臂。
顾宴不知何时已来到她的身侧，虽然脸色依旧苍白，但身形却挺得笔直，如同永不倒塌的山岳。
他将沈若稍稍护在身后，目光如万年寒冰，扫过城头上下面色各异的众人，那冰冷的视线所及之处，所有人都不由自主地低下了头，连那些贪婪的目光也瞬间收敛。
顾宴的声音带着重伤后的沙哑，却蕴含着不容置疑的威严，清晰地传遍每一个角落：“慌什么？成何体统！”
他顿了顿，目光落在沈若脸上，那眼神深邃如海，带着一种难以言喻的复杂情绪，但语气却转为一种极致的平静与肯定：“若非本座早有预料，提前将这批珍藏的极品灵石交予沈长老秘密保管，以备这万不得已之时，今日我赤岩城，岂非要在尔等惊慌失措之下，拱手让人？”
此言一出，如同定海神针，瞬间抚平了所有波澜！
原来如此！是盟主！是盟主深谋远虑，早已埋下这惊天后手！
沈长老不过是受盟主重托，在关键时刻执行命令而已！除了算无遗策、底蕴深厚的盟主，谁还能有如此大手笔？
一切疑惑顿时烟消云散，取而代之的是劫后余生的狂喜、对盟主深谋远虑的敬佩，以及对沈若临危不乱、完美执行命令的赞许。
“盟主英明！”
“沈长老高义！”
城头上，欢呼声此起彼伏，士气大振！
顾宴看向沈若，微微颔首，低声道：“做得很好。”他的手在她手臂上轻轻按了一下，传递过一股温和的灵力，帮她稳住了虚浮的气息。
沈若抬眸望着他近在咫尺的侧脸，看着他即便重伤依旧为她撑起一片天的背影，鼻尖一酸，心中百感交集。
他甚至没有多问一句，便毫不犹豫地将所有责任揽到了自己身上，为她挡下了所有的质疑与风险。
黑木城见护城大阵突然变得坚不可摧，盟主虽伤却威势犹在，加之幻影盟的援军也已逼近，只得悻悻退兵。赤岩城之围暂解。
战后，城内一片狼藉，百废待兴。顾宴伤势不轻，那骨幡的阴毒之力极难祛除，必须立刻闭关疗伤。
在进入密室前，他屏退左右，单独召见了沈若。
密室之内，阵法隔绝了外界一切声响，只有灵石灯散发着柔和的光芒。顾宴盘坐在蒲团上，脸色比在城头时更显苍白，但眼神却依旧锐利清明。
他看着站在面前的沈若，她脸上还带着激战后的疲惫与后怕，眼神却清澈而坚定。
“今日，多亏了你。”顾宴缓缓开口，声音比平日低沉沙哑了许多，“若非你那十枚极品灵石，赤岩城危矣，我……亦难料后果。”
沈若摇了摇头，眼中满是担忧：“你的伤……要紧吗？”
“无妨，费些时日总能化解。”顾宴不欲多谈自己的伤势，话锋一转，目光如炬地看着她。
“那十枚极品灵石，非同小可。你告诉本座，究竟从何而来？”他虽然当时毫不犹豫地替她遮掩，但心中疑虑并未消除。
他了解沈若的底细，她绝无可能拥有如此数量的极品灵石。
沈若沉默了下来，密室内安静得能听到彼此的心跳。
她知道，瞒得过别人，绝瞒不过顾宴。
此刻，面对他坦诚的目光，她打算有所保留的说：“我之前在一条废弃的矿脉中，机缘巧合得到一批极品灵石！”
顾宴听完，眼中闪过一丝震惊，但很快便恢复了平静。他沉吟片刻，道：“你可知，此事若传扬出去，会引来何等祸端？”
“我知道。”沈若点头，“所以从未对任何人提起，包括宸儿。今日若非城破在即，我绝不会动用。”
顾宴看着她，眼中神色复杂，有惊叹，有欣慰，更有一丝后怕。
他伸出手，不是握住，而是轻轻覆上了她放在膝上的手。
他的手心因伤势而带着异常的温热，却奇异地安抚了沈若微微颤抖的指尖。
“此事，从此烂在你我心中。”顾宴的语气带着前所未有的郑重与决绝，“今日城头之言，便是最终定论。那灵石，就是本座交由你保管的。从今往后，幻影盟内，无人敢再质疑你半分。你舍身护城之功，本座铭记于心。”
沈若感受着他掌心的温度，看着他眼中那份毫无保留的庇护，心中涌起一股巨大的暖流，冲散了所有的不安与恐惧。
她反手轻轻握住了他的手，虽然力道很轻，却充满了坚定。
“我明白。”她声音哽咽，却目光灼灼。
顾宴闻言，苍白的脸上终于露出了一抹极淡却真实的笑意。
他紧了紧她的手，低声道：“好。去吧，好好休息。外面的事，一切有我。待我出关。”
沈若退出密室，石门在身后缓缓闭合。
她靠在冰凉的石壁上，久久无法平复心绪。
这一次，不再是单方面的庇护与索取，而是真正意义上的信任托付与生死与共。