甜宝屈膝蹲下，指尖从青布荷包里捻出几枚带着体温的碎银，轻轻叠在小女孩掌心：“妞妞，这是刚才哥哥撕坏那本书的补偿，你收着。”碎银在妞妞手心里硌出细碎的凉，她眼睛亮得像浸了星光，反复摩挲着：“哥哥！是真银子！我第一次摸呢，原来是这样温温的、滑滑的！”
“妞妞，快给恩人磕头！”男孩攥着妹妹的手腕，拉着她就要往地上跪。田朗和田宇眼疾手快地架住他俩胳膊，田朗指腹蹭过口袋里的银锭，干脆地拍在男孩手里：“拿着，去买些热乎吃食，别饿着肚子。”田宇见兄妹俩单衣薄得能透出骨形，也摸出二两重的银子递过去，声音软了些：“这个给你们扯块厚布做衣裳，天凉了，别冻着。”
几人刚踏出小院门槛，田宇突然停下脚步，鼻尖泛红，声音发颤：“甜宝，我怎么……怎么鼻子这么酸？心里堵得慌，好想哭。”话音未落，他喉间就溢出一声哽咽，眼泪毫无预兆地砸在衣襟上。这突如其来的哭声让众人愣在原地——谁都知道田宇是蜜罐里泡大的，哪见过这般苦处，这眼泪，原是他那颗没经世事的善心，被兄妹俩的处境揪得生疼。田朗拍着弟弟的后背，指尖轻轻顺着他的脊背安抚，等他哭声渐歇，才继续往前走。
没走几步，身后就传来急促的脚步声，妞妞跌跌撞撞地追上来，半边脸颊肿得老高，还带着清晰的掌印。她抓住田宇的衣角，指甲几乎嵌进布料里：“哥哥！救救我哥哥！求你们了！”
“怎么回事？我们才走一会儿！”田宇扶住她发抖的肩膀，急声追问。妞妞的眼泪砸在他手背上，混着脸上的尘土：“你们刚出门，大当家的就回来了……我们把卖书的钱给他，可他不知道怎么知道你们给了银子，非要我们交出来！哥哥说那是客人给的，不能给，他就……他就打我哥哥！再不去，我哥哥要被打死了！”
“岂有此理！”田朗和田宇脸色骤变，拔腿就往小院冲。甜宝紧随其后，一旁的小鹏脚程更快，他是跟着田朗的人，此刻眼里满是怒火，冲到院门前抬脚就踹——“哐当”一声，木门重重撞在墙上，露出院里惨烈的一幕：小男孩趴在地上，单薄的衣裳被抽得破烂，渗出血迹；一个尖嘴猴腮的男人手里甩着鞭子，正往男孩身上抽，嘴里还骂着：“小畜生！吃里扒外的东西！白养你这么大！”
“不准打我哥哥！”妞妞尖叫着冲进去，用尽全身力气把男人往旁边推。男人踉跄了一下，怒视着她，扬手就要再挥鞭子。妞妞却没躲，反而扑到哥哥身上，紧紧护住他的后背，闭上眼睛哭喊：“要打就打我！别再打哥哥了！让我来受这份苦！”
小鹏脚步如风，瞬间闪到瘦猴男跟前，不等对方反应，掌心已带着劲风拍在他胸口。“啊呜——”男人惨叫一声，像个破麻袋似的摔在地上，滚出去好几圈才停下。
田朗连忙将吓傻的妞妞抱到身后护住，田宇则蹲下身，小心翼翼地扶起地上的小男孩。指尖刚碰到孩子的衣裳，就触到一片黏腻的温热——男孩背上的伤口血肉模糊，翻卷的皮肉间还沾着尘土，显然那瘦猴男挥鞭时，根本没留半分余地。
“混账东西！”田宇怒火中烧，猛地起身冲到瘦猴男身边，抬脚就往他身上踹。可脚刚落下，他就顿住了——地上的人竟半点动静没有。他伸手探向对方鼻下，指尖一片冰凉，鼻息早已断绝。
“这就死了？”小鹏也愣了，挠了挠头，语气里满是疑惑，“我没使多大劲啊，他怎么这么不经打？您也就踢了一脚……”
“死了活该！”田宇收回手，眼底没有半分波澜，“这种丧心病狂的东西，死了都算便宜他。”
甜宝没再多言，只叫身边一个机灵的小孩，赶紧去把宋知洲请来。宋知洲一听是二皇子、四皇子和公主传唤，不敢有半分耽搁，翻身上马就往这边赶，身后的侍卫们也快步奔行，马蹄声和脚步声在巷子里溅起一阵尘土。
一进小院，宋知洲就看见地上的尸体和满身是伤的男孩，连忙跪地行礼：“臣宋知洲，叩见二皇子、四皇子，公主殿下！”
“起来吧。”甜宝的声音里带着几分冷意，目光扫过地上的尸体，“这人你去查。我方才路过此处，听见院里有孩子哭，进来就见他拿着鞭子抽打这孩子——你看这孩子才多大，他竟下这样的死手，实在丧尽天良。谁知没等我们动手，他自己就没了气，想来也是坏事做绝，报应到了。”
她顿了顿，看向宋知洲，语气愈发严肃：“另外，务必查清楚，他有没有同伙，别再让其他孩子受牵连。”
“臣遵旨！”宋知洲连忙应下，挥手让护卫将尸体抬出去。这时，郎中也提着药箱匆匆赶来，众人将男孩轻轻放在草堆铺成的“床”上——甜宝环顾四周，这破败的屋子里，连一张正经的床都没有，只有几捆干草堆在角落。这么冷的天，孩子们穿得单薄，夜里怕是只能裹着干草挨冻。她看着男孩苍白的小脸，心里像被什么东西揪着，一阵发酸。
甜宝的指尖触到银子时还带着凉意，可递到护卫面前的动作却烫得人慌——“快，给孩子们买被褥衣裳，再请几个嬷嬷来，烧最热的水，做最软和的吃食。”她的目光落在那群孩子身上，像被针扎似的疼：最小的孩子缩在墙角，肋骨根根分明得能数清，大点的女孩攥着破布裙，指尖冻得发紫，风一吹就打颤。她怎么能不疼？前世怀里的孩子也曾这样软乎乎地唤她“娘”，如今见着这些瘦成枯柴的小身影，心早揪成了一团。“都要备得周全，钱不够就来寻我，多些少些，别亏着孩子。”
护卫攥着银子往外跑，鞋底踏在青石板上的声响都透着急。没半柱香的工夫，嬷嬷们就拎着铜壶来了，炉膛里的火“噼啪”烧得旺，热水冒着白汽，把冷飕飕的院子烘得暖了些；另一边，护卫竟把布庄老板连人带布都拉了来，身后还跟着拎着针线筐的婶婶们、扛着木盆的小厮——孩子太多，他怕记混了尺寸，索性把能想到的人都请了来。