1912年3月20日，长沙城。
冯国璋站在城楼上，望着城内狂欢的北洋军士兵，嘴角挂着得意的笑容。他端起酒杯，对身旁的段祺瑞道：“芝泉兄，这湘省的酒，比咱们直隶的如何？”
段祺瑞轻抿一口，眉头微皱：“酒是好酒，只是这湘人看咱们的眼神，让人不甚痛快。”
\"哈哈哈！\"冯国璋大笑，\"打了胜仗，谁还管那些贱民怎么看？\"他拍了拍段祺瑞的肩膀，“唐启那小子在云南闹腾，咱们这次南下，就是要让他知道，这天下是咱们北洋的！”
与此同时，三百里外的永州城外，一支穿着灰色军装的部队正在急行军。队伍中，一个瘦小的身影格外显眼——李小栓，顾品珍第六军第一团的新兵，今年刚满十七岁。
\"小栓子，跟上！\"班长王大山回头喊道，“别掉队了！”
李小栓咬着牙，加快了脚步。他的草鞋已经磨破，脚底磨出了血泡，但他不敢吭声。十天前，他还是长沙城外一个普通农家孩子，因为北洋军烧了他家的房子，杀了他的父亲，他愤而投军。
\"班长，咱们这是去哪？\"李小栓喘着气问。
\"永州城。\"王大山压低声音，“听说蔡总司令有令，要咱们拿下永州，等北洋狗过来送死！”
队伍前方，顾品珍骑在马上，面色凝重。他刚刚接到蔡司令的密令，“诱敌深入，聚而歼之”。这个计划看似完美，但顾品珍心中却有隐忧。北洋军兵力占优，装备精良，工农军虽有士气，但训练不足，这仗该怎么打？
3月23日黎明，永州城下。
顾品珍放下望远镜，对身旁的参谋长道：“传令下去，让第一师进行主攻，第一团主攻东门，二团佯攻西门，三团埋伏在南门外，等北洋军溃逃时截击。”
李小栓趴在潮湿的草丛中，握紧了手中的滇一式步枪。这是他第一次参加实战，心跳快得像要蹦出胸膛。
\"别紧张，\"王大山在他耳边低语，“记住训练时的要领，瞄准了再打。”
随着一声炮响，战斗打响了。李小栓看到前方城墙上冒出几个北洋军士兵，他们穿着深蓝色军装，手中的步枪喷吐着火舌。
\"射击！\"连长一声令下。
李小栓扣动扳机，滇一式步枪的后坐力震得他肩膀生疼。这种新式步枪可以连续射击八发子弹，火力远超北洋军的单发步枪。
\"换弹！\"王大山喊道。李小栓手忙脚乱地按下弹仓释放钮，塞入新的八发弹夹。就在这时，一颗子弹擦着他的耳朵飞过，吓得他浑身一颤。
\"别发呆！继续射击！\"王大山踹了他一脚。
三小时后，永州城破。李小栓跟着部队冲入城内，眼前的景象让他胃部一阵抽搐，街道上横七竖八地躺着尸体，有北洋军，但更多的是平民。一个年轻女子衣衫不整地倒在血泊中，怀里还抱着个婴儿，都已没了气息。
\"这帮畜生！\"王大山咬牙切齿。
顾品珍骑马入城，看到这一幕，脸色铁青。他原本计划在永州休整，等待段祺瑞部前来，但眼前的惨状让他改变了想法。
\"传令兵！\"他厉声道，“立即向蔡总司令报告，请求变更作战计划。我们不能坐等北洋军继续祸害百姓！”
当夜，蔡司令的回信到了，命令顾品珍第六军佯装成主力军，主动进攻衡阳段祺瑞部，吸引娄底冯国璋部分兵来援。
顾品珍站在地图前，眉头紧锁。六万对十五万，这仗该怎么打？
3月24日凌晨，永州城外。
李小栓蹲在篝火旁，啃着硬邦邦的干粮。王大山走过来，递给他一个水壶：“多喝点，今天要走八十里路。”
\"班长，咱们这是去哪？\"李小栓擦了擦嘴。
\"衡阳。\"王大山压低声音，“听说段祺瑞的十五万大军在那儿，蔡总司令要咱们去捅一捅马蜂窝。”
李小栓手一抖，水壶差点掉在地上。十五万！他们第六军才六万人啊！
天色微明时，部队开拔了。长长的队伍像一条灰色的蛇，蜿蜒在湘南的山路上。顾品珍骑马走在队伍前方，不时停下来查看地图。他知道这次任务凶险，要打得狠，让段祺瑞疼，但又不能真的拼光老本，最后还要佯装败退，引诱北洋军追击。
\"报告军长！侦察兵回来了！\"副官跑过来报告。
顾品珍立刻下马，走向几个满身尘土的侦察兵：“衡阳情况如何？”
\"报告军长，\"侦察班长敬了个礼，“段祺瑞部确实在衡阳，但军纪涣散，大部分士兵都在城内抢劫百姓，只有少数部队在城墙上警戒。”
顾品珍眼睛一亮：“好！传令全军加速前进，务必在明日中午前抵达衡阳！”
25日下午，衡阳城外三里处。
李小栓趴在一片油菜花田里，汗水浸透了军装。前方就是衡阳城墙，高大厚重，城头上北洋军的旗帜清晰可见。
\"各就各位！\"命令一级级传下来。
顾品珍在临时指挥所里，通过望远镜观察城防。他转身对炮兵团团长道：“把所有火炮集中轰击东门，给段祺瑞来个下马威！”
下午三时，战斗打响。工农军的炮火如雷霆般轰向衡阳城墙，炸得砖石飞溅。李小栓看到城头上北洋军士兵惊慌失措地跑来跑去，心中涌起一丝快意。
\"步兵准备！\"连长的喊声将他拉回现实。
炮击持续了半小时后，东门附近的一段城墙被轰塌了。就在这时，衡阳城门突然大开，黑压压的北洋军如潮水般涌出。
\"至少两万人！\"王大山倒吸一口冷气。
李小栓的手指扣在扳机上，微微发抖。这么多敌人，他们一个团才三千人，怎么抵挡？
\"稳住！\"顾品珍的声音从前线传来，“放近了再打！”
北洋军越来越近，李小栓甚至能看清他们狰狞的面孔。三百米、两百米、一百米…
“开火！”
三千支滇一式步枪同时喷出火舌，密集的弹雨如镰刀般割向北洋军。这种半自动步枪的射速是北洋军单发步枪的五六倍，转眼间，冲在最前面的北洋军就倒下了一大片。
\"换弹！继续射击！\"命令声此起彼伏。
李小栓机械地装弹、射击、再装弹。枪管烫得吓人，他的肩膀被后坐力震得生疼，但不敢停下。前方，北洋军士兵如割麦子般倒下，后面的士兵开始溃逃。
\"追击！\"不知是谁喊了一声。
李小栓跟着战友们跃出战壕，向溃逃的北洋军冲去。就在这时，一发炮弹在他附近爆炸，气浪将他掀翻在地。他头晕目眩，耳朵嗡嗡作响，隐约听到王大山的喊声：“小栓子！趴下！”
当他挣扎着爬起来时，看到王大山胸前一片血红，倒在不远处。
\"班长！\"李小栓连滚带爬地过去，抱起王大山。
\"没…没事…\"王大山艰难地说，\"记住…瞄准了…再打…\"说完，头一歪，再无声息。
李小栓呆住了，眼泪模糊了视线。昨天还活生生的班长，就这么…
\"医护兵！医护兵！\"他撕心裂肺地喊着，但战场上嘈杂一片，没人听见他的呼喊。