阿蛮的鼻子猛地一抽，整个人僵在原地。
齐昭脚步一顿，没回头，手已经按在了药囊上。他听见阿蛮的声音压得极低，像是从牙缝里挤出来的：“是血……还有皮毛烧焦的味道。”
楚绾的剑柄微微一转，指尖贴上了剑鞘末端。老姜头拄着拐杖，不动声色地往队伍中间挪了半步。
“在哪？”齐昭问。
“东北边。”阿蛮抬起下巴，耳朵尖上的银毛绷得笔直，“风向变了，味儿飘得断断续续，但……确实是妖族的气息。”
齐昭蹲下身，手掌贴地，眼底金光一闪。泥土表面看不出脚印，但在明心眼的视野里，几缕极细的拖痕从林间斜切过去，像是有什么重物被拖行过。痕迹边缘散落着几根银灰色的短毛，沾着暗红的点。
“不是走的，是被人拖过去的。”他说着站起身，拍了拍手，“改道。”
没人反对。
四人调转方向，沿着阿蛮嗅到的气味和明心眼捕捉到的细微痕迹前行。林子比刚才更密，树干交错，枝叶遮天，光线变得斑驳不清。齐昭走在最前，时不时伸手拨开垂下的藤蔓，脚步放得很轻。
“这地方不对劲。”老姜头忽然开口，声音压得不高，“太静了。鸟不叫，虫也不响，连风都绕着走。”
楚绾扫了一眼树干，剑尖微抬，在离地三尺的位置轻轻一划。一点极淡的灰粉飘落下来，落在她的袖口，立刻被她捻成碎末。
“断息草。”她说，“不止一处撒过。”
齐昭眼神一凝。断息草能遮蔽气息和灵波动向，常用于隐匿行踪。可现在这味道稀薄而分散，不像为了逃跑，倒像是……故意留下的线索。
“他们不怕我们追。”他低声说，“就怕我们不来。”
阿蛮咬牙：“那就让他们看看，惹一个狼妖是什么下场。”
话音未落，她突然停下，耳朵剧烈一抖。
“就在前面！”
众人加快脚步，穿过一片低矮灌木，眼前豁然出现一块半塌的石台，周围立着几根断裂的石柱。一根粗如碗口的黑铁链从一根石柱上延伸出来，另一端深深嵌进一头巨狼的肩胛骨。
那是一只狼妖。
体型比寻常野狼大出两倍，通体银灰长毛已被血污和焦痕覆盖，四肢扭曲，显然是挣扎过。胸口起伏极微弱，眼睛半睁，瞳孔涣散，嘴里不断有血沫溢出。
“阿蛮！”老姜头一把拉住她往前冲的身子，“别碰铁链！”
阿蛮喉咙里滚出一声低吼，却还是停下了。
齐昭快步上前，蹲在狼妖头侧，迅速检查它的呼吸和脉搏。没有脉，但妖族本就不靠凡人经络运行气血。他取出一颗安神丸，试图塞进它嘴里，可那张嘴死死咬合，牙关紧闭。
“它撑不住了。”老姜头走过来，伸手探了探狼妖的体温，眉头紧锁，“失血太多，经脉被封死了，连妖力都运转不了。”
楚绾站在铁链旁，目光落在锁链连接石柱的扣环上。那里刻着一圈细密的符文，泛着极淡的紫光，像是某种禁制。
“动链子会触发反噬。”她说，“可能是炸裂，也可能是引来追踪者。”
阿蛮跪在狼妖身边，一只手紧紧握住它前爪，声音发颤：“大哥……你醒醒！我是阿蛮，青崖岭的小阿蛮！你还记得吗？去年冬天我们一起追过猎妖人！”
狼妖的眼珠缓缓转动，终于聚焦在阿蛮脸上。那一瞬间，它喉咙里发出一声极低的呜咽，像是认出了她。
接着，它用尽全身力气，猛地张开嘴。
“快……逃……”声音嘶哑得几乎听不清，“星核派……在抓妖族……抽魂炼核……不能……让他们得逞……”
最后一个字落下，它的头重重垂下，眼睛彻底闭上。
阿蛮愣住，手还握着那只狼爪，整个人像被钉在原地。
“阿蛮。”齐昭轻声喊。
她没应，肩膀却开始发抖。
下一瞬，她猛然抬头，双眼赤红，喉咙里爆发出一声撕心裂肺的咆哮，整个人扑向铁链，拳头砸在黑铁上，震得整根链子嗡嗡作响。
“我杀了他们！我要把那些人全都撕碎！”
齐昭和楚绾同时出手，一人拽臂一人拦腰，硬生生将她拖开。老姜头拄着拐杖挡在她面前，声音沉稳：“你现在去报仇，就是送死！你想让它白死吗？”
阿蛮喘着粗气，指甲掐进掌心，眼泪混着怒火往下掉。
齐昭默默走到狼妖尸体旁，再次启开明心眼。在他视线中，一团团灰白色的光影正从狼妖体内缓缓飘散，像是被无形的手强行抽出的记忆丝线，断裂、熄灭，最终化为尘埃。
他闭了闭眼，从药囊里摸出一张黄纸，用指尖蘸了点血，在纸上写下两个字：勿忘。
然后他将纸条轻轻压进石柱缝隙，就在那根铁链的下方。
“他们想让我们慌。”他站起来，声音很轻，却清晰传到每个人耳中，“我们偏要记得。”
阿蛮慢慢止住了吼叫，只是低头盯着地上那具庞大的身躯，嘴唇抿成一条线。
楚绾走到铁链旁，仔细查看符文细节。片刻后，她伸手抹去表面一层灰，露出底下一道清晰的印记——一个三角形内嵌星辰的图案。
“星核派特制封印。”她收回手，“这不是临时起意，是系统性行动。他们已经在清剿知情的妖族。”
老姜头叹了口气：“看来，咱们这条路，走得对。”
齐昭点点头，望向北方密林深处。太阳已经开始西斜，林间光线愈发昏暗。
“今晚不能赶路了。”他说，“找个空地扎营，轮流守夜。”
四人转身离开石台，往林中较开阔处走去。走了约莫一炷香时间，找到一片平坦的林间空地，周围树木高大，勉强能挡风。
“我来搭棚。”老姜头放下包袱，开始翻找绳索和布片。
阿蛮没说话，独自坐在边缘一块石头上，抱着膝盖，耳朵上的银毛还没平复。
楚绾巡视一圈，确认四周无异常后，才收剑入鞘，站在齐昭旁边。
“你觉得它说的‘抽魂炼核’是什么意思？”她问。
齐昭正从药囊里取火折子，闻言顿了一下。
“如果是在抽取记忆的同时提炼某种核心能量……”他慢慢说，“那他们要的，可能不只是控制人类，也不只是清除异类。”
楚绾看着他：“你是说？”
齐昭没说完，只是把火折子递给她：“先点火吧，天快黑了。”
楚绾接过，俯身去点堆好的柴草。
火苗刚窜起来，阿蛮突然站起身，望向来时的方向。
“等等。”她声音绷紧，“我又闻到了。”
三人同时抬头。
风从东北方吹来，带着一丝极淡的焦腥味，混着铁锈与腐草的气息。
和那天巡查使身上的一模一样。