卡尔蹲在废墟边缘，手指从泥地上收回。他盯着那个半截脚印看了两秒，又抬头往矿脉深处望了一眼。
没人动。
陈浩把记录板夹回胳膊下，声音不大：“先撤。”
娜娜没说话，但投影已经收了。她转身时机械关节发出轻微的转动声，像是生锈的门被推开。
苏珊关掉终端，顺手把采样瓶塞进背包。她没问为什么撤，也没多看那脚印一眼。这种时候，信队长比问理由重要。
四人原路返回。来时花了四十分钟，回去只用了二十五。陈浩走在最前，脚步比平时快，但没乱。他知道后面三个人都看着他的背影，只要他不停，大家就不会慌。
样本箱用双锁封着，贴了压力标签，由卡尔背着。这东西现在比氧气瓶还金贵。
回到基地时天还没亮。外面风大，吹得金属外壁嗡嗡响。他们脱下潜水服，直接进了实验室。
“开灯。”陈浩说。
灯亮了。白光打在操作台上，那块从矿里带回来的稀有金属泛着冷色。表面不平整，像是被什么硬物撞过，边缘有撕裂纹。
“就它了。”陈浩一屁股坐在椅子上，“咱们不挖了，先把它用好。”
娜娜走到分析仪前，手臂弹出数据线，插进接口。屏幕一闪，开始扫描。
“硬度测试中……导热系数异常……晶体结构呈非对称排列。”她一条条报出来，“不适合传统加工方式。”
“不能切？”卡尔站在旁边，手里还拿着扳手。
“高温切割会导致内部应力失衡，材料会碎。”娜娜说，“低温也不行，太脆。”
“那就别切。”陈浩靠在椅背上，“我们又不是要做菜刀。能不能换个思路？比如——贴上去？”
苏珊抬头看他：“你是说，把这玩意儿当外壳？”
“对。”陈浩坐直了，“我们的潜水服扛不住深区压力，氧气瓶也撑不了太久。要是能在外面加一层这东西，说不定能多活几分钟。”
“想法可行。”娜娜调出潜水服三维模型，“建议将稀有金属制成薄片，覆盖关键部位：胸甲、肩部、后颈。氧气瓶外层也可包裹，提升抗压能力。”
“听着简单。”卡尔嘀咕，“可你怎么把它弄成片？拿牙咬？”
“不用牙。”娜娜转头，“我有方案。”
她打开资料库，页面快速滚动，最后停在一个技术档案上。
“低温脉冲激光微雕。”她说，“配合惰性气体包覆熔接，可以实现精准塑形，避免热损伤。”
“听不懂。”卡尔挠头。
“意思就是——”陈浩接过话，“用冷激光一点点削，边上喷气保护，不让它炸。跟刮胡子差不多，就是工具贵点。”
“设备有。”娜娜走向角落的柜子，拉开抽屉，“上次修反应堆剩下的激光阵列还能用，改装一下就行。”
“那你动手。”陈浩摆手，“我和苏珊盯参数，卡尔打下手。”
接下来六小时没人休息。
娜娜负责主控，激光束在金属表面游走，发出细微的嘶声。每削下一小片，都会被夹进托盘冷却。苏珊记录变形率和能量消耗，时不时调整输出功率。卡尔来回跑，送零件、换冷却液、擦镜片。
陈浩坐在监控屏前，眼睛盯着进度条。
“还剩百分之十五。”他说。
“注意温度波动。”苏珊提醒，“刚才升了零点三度，虽然没超限，但趋势不对。”
“已调节冷却流速。”娜娜回应，“当前稳定在安全区间。”
最后一片成型时，已经是中午。
七块金属薄片整齐排在托盘里，像银灰色的鱼鳞。
“下一步。”陈浩搓了把脸，“组装。”
他们选了旧款潜水服做原型。拆开外层，露出里面的碳纤维骨架。按照设计，金属片要贴在受力最大的区域。
第一块顺利粘上。
第二块刚压下去，边缘就裂了道缝。
“停！”苏珊喊。
大家都停下。
裂缝不长，但在灯光下很明显。稍微一弯，就能看到里面露出来的基底。
“膨胀系数不匹配。”苏珊摸着裂口，“金属和聚合物受压反应不一样，硬贴会崩。”
“那怎么办？”卡尔问，“重新做基底？”
“来不及。”陈浩摇头，“有没有缓冲材料？软一点的，能吸压的。”
苏珊想了想：“上次开采时采到的那种硅藻黏合剂——天然的，柔韧性好，还耐水压。”
“在哪？”
“还在样品柜里，没送走。”
五分钟不到，瓶子拿来了。灰白色膏体，有点像牙膏。
“试试。”陈浩递过去。
苏珊取了一点涂在接缝处，再压上金属片。这次没有立刻加压，而是等了十分钟，让黏合剂自然附着。
“行了。”她松手，“没裂。”
“再压。”陈浩说。
他们慢慢增加压力模拟深海环境。屏幕上数字跳动，从五百米当量升到八百，再往一千。
裂缝没扩大。
“成了。”卡尔笑了，“三明治结构真管用。”
“不只是结构。”娜娜补充，“我们还可以优化分布位置。根据历史损伤数据，胸甲右侧最容易受损，那里应该加双层。”
“你画，我贴。”陈浩站起来，“争取下午就把整套做完。”
新潜水服完成时，天已经黑了。
整体看起来没太大变化，但重量多了三公斤。表面光滑，反光弱，不像普通涂层那样刺眼。
“叫它什么？”卡尔问。
“深潜3型。”陈浩说，“前两个都报废了，这个要是再坏，咱就改行挖沙子。”
接下来是氧气瓶。
老款只能撑六小时，深区任务根本不够用。他们想把稀有金属裹在外层，同时改进内部供氧系统。
娜娜调出第659章的数据做参考，重新设计阀门控制逻辑。
“问题在释放速率。”她说，“新材料导气性太强，一开始流量过大，容易造成呼吸紊乱。”
“那就加个手动阀。”陈浩提议，“自动不行，咱就自己调。”
“可以。”娜娜点头，“增设应急旋钮，位于瓶身左侧，拇指可直接操作。”
第一次测试在模拟舱进行。
卡尔穿上新潜水服，背上氧气瓶，走进压力室。
门关上。
泵启动，压力逐渐上升。
“五百米。”苏珊盯着屏幕，“呼吸频率正常。”
“八百米。供氧稳定，没发现泄漏。”
“一千二。外套无变形，接缝完整。”
“等等。”陈浩突然指着氧气曲线，“流速在升！”
果然，数值跳了一下，从每分钟两升涨到三点五。
“手动调节。”娜娜下令。
卡尔按下旋钮，流量回落。
“再试一次。”陈浩说，“这次从一千五开始。”
第二次测试更久。他们反复调整算法，换了三种输出模式，最后定下一个恒流方案。
续航时间提升了百分之四十。
“够用了。”陈浩签字确认验收，“至少能多活一阵。”
苏珊把硅藻黏合剂样本放进密封盒，贴上标签，准备移交。
卡尔清点工具，把激光阵列装回柜子。他在记录板上写下一行字：可批量复制。
娜娜站在后台，程序还在跑。她的机体进入低功耗状态，散热口微微发烫。
陈浩靠在墙边，看着那套装好的深潜3型静静立在架子上。银灰色外壳在灯光下没什么光泽，像一块沉下来的铁。
他本该松口气。
但他没动。
因为就在刚才，监控屏右下角闪过一个信号。
很短，不到一秒。
来源不在外面，也不在地下河方向。
是从他们带回的那块稀有金属内部传出来的。