庆历八年初春的寒风依旧带着刀锋般的锐利，刮过南庆与荒北交界的野狼隘口，卷起干燥的尘土，拍打在几辆不起眼的货运骡车上。为首的骡车旁，一个面容蜡黄、眼角带着常年被风沙刻蚀痕迹的中年行商，紧了紧身上半旧的羊皮袄，浑浊的眼睛看似随意地扫过前方那座横亘于两山之间、由灰白色水泥浇筑而成的雄关——野狼关。他便是内库“暗影卫”此次潜入荒北的最高指挥者，代号“蝰蛇”，通玄境巅峰修为，精于伪装、毒术与刺杀，此刻的身份是往来南北的皮毛贩子“马老三”。
“过了这关，就是荒北地界了。”旁边一个扮作帮工的年轻汉子低声说道，声音里带着一丝不易察觉的紧张。他是“夜枭”，明劲境巅峰，擅长潜行与机关探查。
蝰蛇鼻腔里发出一声沉闷的嗯声，仿佛被寒气呛到，咳嗽了两声，浑浊的目光却锐利如鹰隼，牢牢锁定着关口。只见关墙高耸入云，远超南庆任何一座边城，灰白色的水泥墙面光滑平整，几乎找不到可供攀爬的缝隙。城墙上，身着统一制式玄色轻甲的士兵肃立如林，腰间挎着样式奇特的连弩，弩箭在初升的阳光下泛着幽冷的寒光。更令人心悸的是，每隔一段距离，城墙上便架设着一架造型粗犷、结构复杂的多管器械——那正是情报中提到的荒北大杀器“连弩车”的原型！城门口，川流不息的车队排成长龙，装载着成捆的皮货、矿石，以及大量用厚实油布遮盖、但边缘缝隙中隐约渗出雪白晶莹颗粒的麻袋——荒北的“雪盐”！其数量之多，远超南庆任何一处盐场。
“秩序…太井然了。”蝰蛇心中凛然。没有常见的商队争道、拥堵喧哗，所有车辆在臂缠红巾、气息沉稳的“荒北商路护卫”指挥下，如同被无形丝线牵引的木偶，高效而沉默地接受查验、放行。那些护卫的眼神看似平和，扫视过往商旅时却带着一种洞彻人心的审视感，仿佛能看穿层层伪装下的真实身份。蝰蛇甚至敏锐地察觉到，城楼阴影处和几处制高点，有更隐晦、更强大的气息锁定着下方的人流，如同潜伏的毒蛇，随时准备发出致命一击。
“头儿，这关防…比京都还严。”另一个扮作账房先生的暗影卫“算盘”凑近，借着整理骡马辔头的动作低语，声音带着一丝干涩。
“走。”蝰蛇嘶哑地吐出个字，示意车队跟上。他堆起商贾特有的、带着几分讨好和疲惫的笑容，拉着驮满廉价皮毛的老马，随着人流缓缓挪向关隘。每一步，他都感觉有无数道目光落在自己身上，如同芒刺在背。这还仅仅是荒北的门户！庆帝陛下，您要我们探查的，究竟是怎样一个怪物盘踞之地？
七日后，荒北城，西市。
喧嚣的市井声浪扑面而来，带着油脂、香料、牲畜和一种奇异的、混合着花香的清冽气味。蝰蛇（马老三）带着两个手下，混迹在摩肩接踵的人流中，看似在挑选粗陶器皿，浑浊的眼角余光却死死盯住斜对面一家名为“凝香阁”的铺子。
铺子门庭若市，衣着华贵的商人、管事排着长队，伙计们小心翼翼地从铺内搬出一箱箱用厚纸包裹、散发着浓郁香气的方块——荒北香皂！旁边另一家更大的铺面“琉璃轩”更是人满为患，晶莹剔透的玻璃器皿（酒杯、花瓶、甚至大块的平板玻璃）在阳光下折射出炫目的光彩，引得南庆来的商贾们啧啧称奇，争相竞价。
“凝香阁今日放出三百块玫瑰香型，每人限购五块！价高者得！”一个管事模样的男子站在台阶上高喊，瞬间引发一阵小小的骚动。
“琉璃轩新到三尺见方平板琉璃十块，透光无瑕，价同黄金！欲购从速！”
蝰蛇的心脏狠狠抽动了一下。香皂！玻璃！情报中提及的荒北敛财利器，此刻活生生地展现在眼前。其受欢迎程度，其暴利程度，远超他们最夸张的想象。更让他心头发寒的是秩序——如此紧俏的货物，如此巨大的财富流动，现场竟无一丝混乱。凝香阁和琉璃轩内部，有气息沉稳、目光锐利的护卫维持秩序；外围街道上，看似普通的货郎、闲汉，步伐和眼神都带着训练有素的痕迹，如同无形的罗网，笼罩着这片繁华之地。
“老三，这香皂味儿…有点怪。”扮作帮工的“夜枭”吸了吸鼻子，低声说。他嗅觉远超常人。
蝰蛇不动声色地深吸一口气。浓郁的玫瑰香下，似乎混杂着一丝极其微弱的、难以形容的辛辣气息，如同某种标记。“是标记。”他瞬间明悟，这是不良人布下的嗅觉陷阱！任何长时间滞留、反复嗅探试图分析成分的人，都会被这独特的气味标记！
就在这时，一个衣着普通、扛着扁担的货郎“不经意”地挤到蝰蛇身边，扁担头轻轻碰了蝰蛇腰间的钱袋一下。
“哎哟，对不住您呐老哥！”货郎满脸堆笑，点头哈腰。
蝰蛇浑浊的眼中寒光一闪即逝，瞬间又恢复成老实商贩的惶恐，连忙捂住钱袋：“没…没事。”
货郎嘿嘿笑着走开，融入人群。蝰蛇后背瞬间渗出冷汗。就在刚才触碰的瞬间，他清晰感受到对方指尖传来一丝微弱却精纯的真气探察！若非他龟息诀已臻化境，将自身修为压制得如同真正的凡人，刚才那一碰，就足以暴露他通玄境的底细！这些看似不起眼的“货郎”、“脚夫”，都是不良人的眼线！无处不在，无孔不入！
盐铁转运司，外围分账房。
空气中弥漫着劣质墨水和陈旧账册的味道。“算盘”戴着老花镜，伏在一张油腻的木桌上，运笔如飞，记录着今日入库的粗铁矿砂数量。他扮演的“王账房”因“账目清晰”被临时抽调来帮忙处理这些边缘账务。这是他潜入荒北的第十二天，离核心账房重地，依旧隔着三重院落和两道由凝丹境护卫把守、设有简易预警阵法的门户。
他小心翼翼地控制着笔锋，将今日记录的一个无关紧要的数字“七百八十三石”，在誊抄汇总时，“不小心”写成了“七百三十八石”。一个极其微小的错误，足以让真正粗心的账房忽略，却又是情报刺探中测试对方警惕性的经典手段。
半个时辰后，一个穿着低级管事灰布袍、面容平凡无奇的中年人踱步到“算盘”桌边，拿起他刚汇总的账册随意翻看。他的手指停在那个错处，轻轻点了点，声音平淡得像在讨论天气：“王账房，这里，誊错了。下笔要再仔细些。”说完，放下账册，背着手慢悠悠地走开。
“算盘”浑身僵硬，一股寒意从脚底板直冲天灵盖！对方甚至没有看他一眼，语气也毫无责备，但那种洞悉一切、掌控一切的平静，比任何严厉的呵斥都更令人绝望。这盐铁转运司，从门房杂役到低级管事，全是眼线！他感觉自己像一只掉进透明琉璃瓶里的苍蝇，自以为隐蔽，实则一举一动都被瓶外的人看得清清楚楚，所有的试探都显得如此拙劣可笑。
荒北城，镇北侯府，观星阁顶层。
夜风猎猎，吹动叶宇玄色的衣袍。他凭栏而立，俯瞰着下方灯火璀璨、秩序井然的城池。工坊区炉火不熄，映红半边天穹；盐铁转运司方向，车马依旧川流不息；西市的喧嚣虽已沉寂，但凝香阁与琉璃轩的招牌在月色下依旧醒目。
不良帅袁天罡如同从阴影中凝结而出，无声地侍立在侧后方，金属面具在清冷月光下泛着幽光。
“主上，‘蝰蛇’小组七人，已悉数入瓮。”袁天罡的声音毫无波澜，如同在陈述一件与己无关的小事，“盐铁转运司外围，‘算盘’已接受警告，暂时蛰伏。西市嗅觉标记触发两次，目标为‘夜枭’及另一名擅长毒理之暗影卫。香皂工坊外，三名试图抵近观察者，已被高阶护卫惊退，其中一人强行记忆外围巡逻路线时，触发‘地听’震动感应，不良人已将其标记为‘高危’。”
叶宇嘴角勾起一抹冰冷的弧度，指尖轻轻敲击着冰凉的汉白玉栏杆，发出笃笃的轻响，仿佛在弹奏一曲无形的杀伐乐章。“让他们看，让他们闻，让他们记…朕要他们清清楚楚地看到荒北的富庶与强大，却又如同隔着一层坚不可摧的水晶墙，看得见，摸不着，更碰不到核心分毫。这种煎熬，比直接杀了他们，更能瓦解庆帝那点可怜的自信。”
他微微侧首，目光穿透夜色，仿佛看到了京都御书房内，庆帝面对着一份份语焉不详却又处处透露着荒北深不可测实力的密报时，那阴沉扭曲的脸。“告诉公输班，‘破神弩’的第一次实射，安排在明晚子时，地点…就选在黑石谷外围。动静，越大越好。让咱们的‘客人’们，也听听荒北为‘神’准备的礼炮声。”
“诺！”袁天罡微微躬身。
“还有，”叶宇的声音带着一丝玩味，“罗网那边，对南庆的‘雪盐’倾销，再提三成。价格，再压低半成。朕要庆帝的国库，更快地流干！让他的内库，彻底变成个笑话！”
荒北城，城南某处廉价客栈地字三号房。
油灯如豆，光线昏暗，勉强照亮围坐的七张阴沉面孔。房间门窗紧闭，厚厚的棉帘隔绝了外界声响，也隔绝了初春的微暖，只留下压抑到极致的冰冷和绝望。代号“蝰蛇”的首领坐在最里侧，脸上的蜡黄之色在摇曳的灯火下显得更加灰败，浑浊的眼底布满血丝，再也找不到一丝“马老三”的市侩，只剩下困兽般的焦躁和一丝难以置信的挫败。
“盐铁转运司…根本就是铁桶！不，比铁桶更可怕！”代号“算盘”的账房先生声音嘶哑，手指无意识地抠着桌面上陈年的油渍，“外围账册全是假的！或者说是精心筛选过的边角料！核心账房？三重禁制，明哨暗哨交错，还有至少两名凝丹境坐镇！我尝试用‘错数法’试探…不到半个时辰，一个不起眼的管事就点出来了！那眼神…他妈的就像看一个在关公面前耍木刀的稚童！”他端起桌上的粗陶碗，猛灌了一口劣质的烧刀子，辛辣的酒液灼烧着喉咙，却压不住心头的寒意。
“香皂工坊…那味道是陷阱！”负责刺探香皂的“夜枭”用力揉了揉鼻子，仿佛还能闻到那股诡异的混合香气，“我们的人刚靠近外墙，试图分辨原料气味，就被暗哨盯死了。墙根下埋了‘地听’，踩上去的震动都能引来护卫盘问！里面？别说配方和核心匠人，我们连一桶原料油、一袋碱粉的影子都看不到！运进去的原料车，遮盖得严严实实，出来就是成箱的香皂…这中间发生了什么？鬼才知道！”
“玻璃窑场更绝！”另一个负责玻璃情报的暗影卫接口，语气带着一种近乎崩溃的愤怒，“方圆五里，全是禁区！明岗暗哨林立，高处有望楼，据说还有不良人的阵法大师布下的‘迷踪阵’！我们派了轻功最好的‘燕子李’想趁夜色从侧面山崖摸进去看看火光方位…结果不到一炷香，他就失魂落魄地回来了，说绕了半个时辰还在原地打转！第二天，我们落脚的小院门口，就被人用石灰画了个小小的燕子图案…” 房间内死一般的寂静。那个小小的燕子图案，是赤裸裸的警告和羞辱，意味着他们所有人的行踪，从一开始就暴露在对方的眼皮子底下！
“蝰蛇”猛地一拳砸在桌面上，震得油灯剧烈跳动，劣质木桌发出不堪重负的呻吟。“废物！一群废物！”他低吼着，胸口剧烈起伏，“内库‘暗影卫’，陛下最精锐的耳目！潜入这荒蛮之地不过半月，竟寸功未立！连人家一个盐粒配方、一块香皂模子都摸不到！回去如何向陛下交代？如何向阴总管交代？！” 挫败感如同毒藤，缠绕着每个人的心脏。他们引以为傲的伪装、渗透、刺探技巧，在荒北这张无形而精密的大网面前，显得如此苍白无力。他们看到了表面的富庶繁华，感受到了强大的秩序力量，却如同隔着一层坚不可摧、光滑无比的水晶墙，墙内的核心秘密近在咫尺，却又如同镜花水月，触不可及。荒北的铜墙铁壁，不仅仅是物理的关隘和工事，更是一种渗透到每个毛孔、每个环节的、令人窒息的掌控力！
“头儿…我们…怎么办？”一个年轻些的暗影卫声音带着颤音问道。
“怎么办？”“蝰蛇”眼中凶光闪烁，如同被逼入绝境的毒蛇，缓缓扫过手下众人绝望的脸。“庆帝陛下的旨意，是探查核心机密！尤其是…火药！”他压低声音，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“既然常规手段全部失效…那就只能兵行险着！”
“您是说…”“夜枭”心头一跳。
“火药工坊！”蝰蛇猛地站起身，蜡黄的面容在昏暗灯光下显得有些狰狞，“黑石谷！情报指向最明确的地方！也是防守最严密的地方！但也是我们唯一可能撕开口子的地方！明晚…不，就在今晚！子时！‘夜枭’、‘穿山甲’，你们两个跟我去！其他人，在此接应，制造混乱，吸引不良人注意！这是我们最后的机会！要么，带点‘真东西’回去，要么…就永远留在这荒北的铜墙铁壁里，给叶宇的功绩簿添一笔注脚！”
油灯的火苗猛地跳跃了一下，映照着房间内七张或决绝、或恐惧、或绝望的脸庞。荒北的铜墙铁壁，终于逼得这群最精锐的暗影卫，亮出了最后的獠牙，扑向那已知的、最致命的陷阱。而此刻，在镇北侯府高耸的观星阁上，叶宇正悠然品着来自江南的新茶，目光似乎穿透了重重夜幕，落在城南那间廉价的客栈上，嘴角，勾起一抹冰冷的、掌控一切的弧度。