金天方肃杀，白露始专征。
秋天是个打仗的好季节。
枳国圣旨已下。
军营的朔风已卷着沙砾扑打营帐。
陈志裹紧绿袍，对着案上的军粮簿子呵气。
墨字在指尖下洇成模糊的团——三日内要凑齐五千石麸面，可粮仓账簿上的数目，比王大奋批下来的文书少了整整一千石。
“别算了，”杨焊清掀帘进来，“方才巡营，看见军伙夫正拿着豆饼，掺沙土磨粉。”
杨焊清顿了顿，从袖中摸出块干裂的豆饼，上面嵌着清晰的沙粒，“马料之中也藏了沙子。”
陈志猛地将毛笔拍在砚台上，墨汁溅上军图，在代表枳国边境的朱砂线上晕开。
“王大奋前日还在中军帐说‘ 许国蛮夷，不足为惧 ’，可这般克扣军粮，拿什么打仗？”
陈志话音未落，帐外忽然传来惨叫，两人冲出去时，只见一个老军汉被绑在旗杆之上，嘴里塞着麸面饼，浑身都是被鞭打的血痕。
“这老东西敢在伙房偷藏粮食！”监军的亲随晃着鞭子，靴底碾过老军汉掉落的布袋，里边滚出几粒干瘪的粟米。
杨焊清俯身去捡，却被亲随一脚踹开：“杨编修官是想包庇逃兵？”
他腰间的鎏金佩刀晃了晃，那正是王大奋亲随独有的制式。
陈志攥紧拳头，指甲嵌入掌心。
他想起昨夜收到的婉娘来信，信上写着“军营秋寒，夫君添衣”。
“放开他，”他听见自己的声音在发抖，“不过是几粒粟米，按军法……”
“按军法？”亲随突然拔刀，刀刃抵在老军汉喉头，“王大人有令，敢议论军粮者，以通敌论处！”
寒光闪过，老军汉的血溅在陈志袍角。
陈志瞳孔一颤，他的官袍，被那个亲随弄脏了。
杨焊清猛地拽住陈志手腕：“莫要冲动。”
三日后，当然只有四千石麸面，除非再加上一千石沙子，才能凑够五千石。
两人不愿这么做，王大奋倒是睁一只眼闭一只眼。
“明日王大人要来阅兵，”杨焊清将剑插入鞘中，发出尖锐的剑鸣，“他让你负责查验兵器。”
陈志猛地抬头，只听杨焊清叹：“许国虽弱，可他们的兵器再落后，也戳得穿掺沙的甲胄。”
次日卯时，陈志站在阅兵场的兵器架旁，手抚过一杆锈迹斑斑的长矛。
矛头的血槽里积着沙土，轻轻一磕，沙土便簌簌落下。
王大奋骑着高头大马过来，狐裘于寒风中猎猎作响：“那位绿袍官，兵器可都查验过了？”
陈志望着远处列阵的士兵，他们的甲胄在阳光下闪着暗淡的光，分明是用劣铁混着沙土浇铸的。
有个年轻士兵咳嗽着，咳出的痰里带着血丝——那是连日吃掺沙粮留下的病根。
他忽然想起婉娘绣的平安符，丝线里缝着桑皮纸，此刻正于他心口发烫。
“回王大人，”陈志听见自己的声音异常平静，“兵器……都妥当了。”
王大奋满意颔首。
此时，朝廷遣使传诏。
“皇帝诏曰：
朕承天景命，临御万邦，惟念疆圉安危，系乎国本。今许国背盟犯境，边尘屡警，黎民罹难，朕心甚忧。
太子虞弓，体貌英伟，智略宏深，素怀忠孝之诚，兼娴韬钤之略。兹特授其‘ 克许大将军 ’之号，总领诸路军马，充任北伐主帅。
尔当秉持天威，整饬戎行，扬旌旗而奋武，执金鼓以行师。务期扫平敌氛，廓清边鄙，上纾宗庙之虑，下安兆民之生。
所有随军将佐、粮草器械，着兵部、户部诸司协力调度，无得迟误。凡军前事宜，太子可临机专断，朕不遥制。冀尔早奏肤功，凯旋之日，朕当亲迎于郊，以彰懋赏。
布告中外，咸使闻知。
忠贤十九年九月初六
御笔”
虞弓接了圣旨，躬身谢恩。
秋阳西沉，军营空地上，只余他一人。他身着玄色军袍，只十六岁的他，身形已算得上是挺拔，眉眼利得如剑，面上没半分表情。
他抬手抽剑，剑刚离鞘，便传出一阵清亮的声响，如龙低吟。
他手腕一翻，剑尖于空中划出半道弧线，紧接着，他猛地往前一凑，左脚前挪半步，右肩微微下压，手中剑自下至上撩，带起的风儿携几片黄草叶滚滚落下。
草叶还没着地，他手腕又急转。剑向突变，从身侧斜劈出去，他衣袍被剑风刮得“呼呼”作响，靴底在沙地上滑出几道弧线。
他反复练着劈、刺、撩、挑的动作。
每回出剑，皆要沉下手腕、拧转腰腹、送肩向前，力道全传到剑尖儿上，快得只余下道银白光影；每回收剑，皆要收回手臂、压下手肘、将剑飞入鞘中，干脆得如同一阵疾风。
他脚尖一点，身子转过，长剑顺着势头向上撩，划到胸前时，手腕轻轻一颤，剑尖准准插入鞘中，“呛啷”一声脆响，剑身归了位。
他垂眼立于原地，远处营垒，风卷着旌旗“呼呼”地响，他却像是没听见。
沙场上，风，刮得正紧。
后来，虞弓立于点将台最高之处，玄色军袍被风刮得猎猎作响。
他眉头皱着，一双眼沉得厉害，望向远方时，目光深不见底。
他身后“克许大将军”的赤色旗帜，正簌簌地动着，旗角上的玄龙，栩栩如生。
“擂鼓。”他开口，声音不算响亮，却盖过营地里的嘈杂。
三通鼓敲完，四面旌旗如同树林似的，动起来了。
前军的白幡、左军的青旗、右军的赤帜，按五方阵形于教场上排开，刀枪映着秋阳，亮得晃瞎人的眼。
虞弓顺着台阶往下而去，靴底碾过干硬的沙砾，发出细碎的“沙沙”声。
他走到将台中央，目光扫过前排站得笔直的将官。
“许国来犯边境，”他抬手按在腰间剑柄上，指节有些发白，“今日我奉圣旨北伐！”
秋风拂过，他额前的碎发乱了，他却没察觉，口中接着道：“前军充当先锋，申时拔营，沿桑乾古道往西走；左右两军护住粮道，中军跟着我一同出征。”
话音刚落，风忽然停了。
几万将士的呼吸声，都藏在秋虫的叫声里，听不真切。
虞弓顿了顿，突然拔出剑。
银白色的剑身划破秋光，映出他抿紧的唇线：“军法如山重，违抗命令的，斩。”他将剑尖下垂，指向远处的地平线，“待凯旋那日，我与诸位坐于许国的城头上，痛饮！”
“喏——！”回应声如同秋潮似的，漫过整个沙场。
虞弓收剑入鞘，转身时，玄袍下摆扫过一蓬枯黄的野草……
他望着各营纷纷整队的身影，秋阳落于他肩上，将那片玄色染得发烫。
远处，传来军吏清点盔甲兵器的吆喝声，粗哑，却有力。
他深吸一口气，秋风带着沙砾，他眼底闪过一丝复杂的光。
终究还是要走了。
这一步踏出去，汴京的宫墙、故园里的木樨花，都成了身后模糊的影子。
只有手中的长剑，还有身前的千军万马，才是此时此刻，最实在的重量。
曾经那个常傻乐呵的少年，终究变得不再爱笑。
风月楼里边那个白衣仙子，是否会因为他的不在而不习惯？
罢了，皆是空想。
木樨，白色秋花。
大军自枳国军营浩浩荡荡出发。
虞弓骑于高头大马之上，目光坚毅，他望向前方无尽的沙漠……
沙漠风沙，如刀刃般割在将士们的脸上，行军不过数日，军中便弥漫着疲惫的气息。
粮食问题愈发严重，那掺沙的麸面使得不少将士腹痛腹泻，战力锐减。
陈志望着那些身形消瘦、脚步虚浮的士兵，心急如焚，又怒不可遏。
“王大奋这老匹夫，如此贪墨军粮，简直是陷我军于不义！待日后回朝，定要参他一本。”陈志忍不住低声咒骂，情绪激动得面色涨红。
杨焊清赶忙拉住他，沉稳地劝道：“此时切勿冲动，当务之急是如何带领将士们克服眼前困境。如今身处大漠，粮草补给困难，我们需从长计议。”
与此同时，王大奋的儿子王草，正与小妾莲儿在营帐中寻欢作乐。
王草丝毫不在意军中的艰难，只知搂着莲儿嬉笑，对外边儿士兵们的疾苦充耳不闻。
而在队伍之中，王大奋镇定自如，他不怕贪墨之事暴露，因为他迟早会让杨陈二人上他的贼船。
又行了几日，大漠的酷热让将士们干渴难耐，然而水源却愈发难找。
杨焊清向虞弓禀报道：“殿下，斥候来报，前方数里都未寻到水源，将士们水袋中的水也所剩无几了。”
虞弓剑眉紧皱，思索片刻后说道：“传令下去，全军节省用水，不到万不得已，不得饮用。
杨爱卿，你与陈志速去探寻附近有无地下水脉，若实在不行，便寻找仙人掌等耐旱植物，以解一时之渴。”
杨焊清与陈志领命而去，二人带着一队士兵四处寻找。
陈志心急如焚，一路催促着众人加快脚步。
“若是再找不到水，将士们可如何是好？”陈志边走边念叨。
杨焊清一边仔细观察着周围的沙地，一边说道：“莫急，越是此时，越要冷静。沙漠中或许会有隐藏的水源，我们仔细找找。”
终于，在一处低洼之地，杨焊清发现了沙地颜色的异样，他赶忙招呼众人挖掘。不多时，果然渗出了些许清水。
陈志见状，激动得差点落泪：“是水！这下将士们有救了！”
他们赶忙将这个消息传回去，虞弓下令全军在此处驻扎，挖掘水井，补充水源。
经过一番忙碌，将士们纷纷围聚在新挖出的水井旁，小心翼翼地汲取着来之不易的清水。
然而，前路难行，困境不止于此。