陈默站在台阶前，右手搭在剑匣的锁扣上，指节缓缓收拢。风卷起他衣角上的血渍，铁链轻响，如影随形。他没有回头，也没有望向高台，只是静静地立在那里，一动不动。
脚步声由远及近。
玄明子缓步走下石阶，青袍拂过地面，袖口银线在日光下一闪而逝。两名执事紧随其后，手中托着木盘，上面放着一枚墨绿色的戒指。戒指刻有青冥宗徽记，边缘一圈暗红，宛如凝固的血痕。
“陈默。”玄明子声音不高，却清晰传入每个人耳中，“你身有残缺，却夺下外门大比之首，连败数位真传弟子。这般意志，非寻常弟子可比。”
人群顿时骚动。有人惊愕，有人冷笑，更多人沉默不语，只敢偷偷观望。
谁都清楚，一个外门杂役晋升为亲传弟子，百年未有。
玄明子走到陈默面前，伸手取过戒指。“从今日起，你是我的首徒。这枚‘青冥戒’赐予你，往后可掌执法堂，亦可入内门禁地。”
陈默低头看着那枚戒指，指尖微微颤动。
并非因激动。
而是体内的《玄骨炼天诀》正在震颤。如同洗髓丹一般，这枚戒指也蕴藏着魔气，阴冷如蛇，顺着空气钻入鼻息。他未动，也未伸手去接。
玄明子却径直抓住他的手，将戒指套上他右手食指。
戒指触肤刹那，寒意骤然窜起，仿佛冰针沿血脉直刺丹田。陈默左眼深处掠过一丝骨纹，又被他强行压下。功法本能欲要反击，但他不能动。若此刻翻脸，立刻会被冠以“背师逆伦”之罪，当场格杀。
他垂首，嗓音沙哑：“弟子……谢师尊厚爱。”
玄明子微笑，轻拍他肩头：“去偏院歇息吧。明日辰时七刻，来药庐寻我。”
陈默转身，一步步走下台阶。背后无数目光如芒在背。但他只觉右手食指愈发沉重——那枚戒指，竟似悄然收紧，如同活物。
偏院位于主峰东侧，三间瓦房，一方小院。推门而入，屋内整洁，床铺已备好，桌上摆着新衣、玉简与身份令牌。表面待遇优渥，却处处透着蹊跷：窗纸过薄，墙缝整齐得异常，门槛磨损痕迹明显，显是常有人夜探。
他未点灯，也未更衣。
坐在床边，左手抚上右手食指。戒指内圈刻着细密符文，乃一道环形咒印。他曾于黑市见过相似图纹，正是血骨堂用来控魂的魂印。他咬破舌尖，挤出一滴精血，轻轻点在戒面。
黑气骤然升腾，缠绕指间。瞬息之间，他左眼骨纹微亮，一股热流自识海奔涌而下，黑气顷刻消散。戒指轻颤几下，复归沉寂。
陈默闭目。
他已记下魔气路径——自手指侵入，循经脉上行，目标直指灵根。若依宗门功法每日修行，七日内魔气必入灵脉。届时不需强迫，他自会交出“焚天骨狱”的本源之力。
这才是玄明子真正的目的。
所谓收徒，不过是豢养炉鼎的开始。
夜深人静。
三更鼓响毕，院中落叶无风自动。陈默卧于床榻，呼吸平稳，双目紧闭，实则神识全开，耳廓微转，悄然捕捉窗外动静。
一道人影悄然落地。
玄明子立于月下，对着虚空低语：“时间到了。”
无人应答。
他语气恭敬续道：“待他将魔气炼入灵根，便是最佳炉鼎。其骨狱本源纯净，又经多次创伤淬炼，比天生灵体更契合‘血祭归元阵’。”
陈默心跳如常，呼吸未乱。
玄明子稍顿，又道：“放心，我已布下两重印记。青冥戒仅是引子，真正控魂之符，藏在他昨日服下的洗髓丹残渣之中。只要他运功，两股魔气便会同时发作，灵根终将崩裂。”
他抬起手，指尖划过袖口隐现的黑纹：“等他彻底失控，我亲取其心骨，献予域主。”
风掠屋檐，吹动窗纸。
陈默仍躺不动，十指却已深陷掌心，指甲断裂，血渗而出，又被他缓缓松开。他不能动，哪怕一丝杀意泄露，外面之人便会察觉。
玄明子言毕，转身离去，步履极轻。
院中重归寂静。
但陈默已然明白，自己已被死死盯住。白日那套“提拔重用”，全是虚妄。真正的猎杀，从戴上戒指那一刻便已开启。
他缓缓坐起，从怀中取出柳菁所赠玉佩，贴于胸口。凉意沁入，暂压体内魔气。
随后解开右臂铁链，一圈圈置于床头。链条连接剑匣，稍一牵动，便发出细微金属之声。
这是他唯一的武器。
也是他唯一能反击的机会。
只要玄明子敢靠近，只要他敢查验“炉鼎”状况，铁链便会暴起，直取咽喉。
但现在不行。
他还不能暴露。
他需要时间，需要证据，要查清玄明子为何与血骨堂勾结，为何洗髓丹、青冥戒、控魂符皆指向同一阴谋——吞噬“焚天骨狱”，重启飞升之路。
他重新躺下，闭目假寐。
手指始终搭在铁链末端，仿佛守护最后一条底线。
不知过了多久，屋外传来一丝异响。
一片枯叶随风飘进窗棂，落在地上。陈默未睁眼，耳尖却微微一动。
叶底沾泥，泥中嵌着半片鳞片，银白透明，似龙族遗落之物。
他呼吸微滞。
这片鳞不该出现在此。
除非……
有人来过，留下信物，随即离去。
他不动声色，内心却已波澜起伏。
是阿渔来了？还是苏弦的人？
他不知道。
但他清楚，自己不能再等太久。
戒指再度收紧，皮肤绽裂，鲜血顺指缝滑落，滴在床单上，晕开一小片暗色。
陈默睁开双眼。
黑暗中，左眼骨纹缓缓浮现，映出墙上一道淡淡影子——
那影子，并非属于他。
而是一只戴着青冥戒的手，正缓缓抬起，做出扼喉的姿态。