岭南军事学堂的演武场上，热浪裹挟着铁锈与汗水的咸腥扑面而来。座山雕的头颅早已风干成可怖的标识，但空气中那股被战火淬炼过的铁血之气却愈发浓烈。杨铮等十八名甲字班少年身着崭新的黑旗营玄色轻甲，挺立在新晋教习队列的最前方，年轻的脸庞上已褪尽最后一丝苍白，只剩下刀锋磨砺后的冷硬光泽。他们如同一面面活生生的旌旗，向台下数百名目光灼热的军校学员无声宣告着：功名只在马上取，血火之中跃龙门！
“看到了吗？！”总教习，那位脸上带着狰狞刀疤的老将，声如洪钟，鞭指杨铮等人，“王爷金口玉言，功必赏！岭南军中，只认军功，不看出身！想如他们一般，一步登天，入黑旗，授教习？那就给老子把骨头里的懒筋抽出来！把本事练到骨头缝里去！下一批剿匪名单，老子亲自去王爷面前争！你们，敢不敢用命来搏这个前程？！”
“敢！敢！敢！”狂热的咆哮声浪几乎掀翻校场顶棚，年轻的眼睛里燃烧着近乎疯狂的渴望。陈锋那套“功必赏，过必罚”的铁律，已化作最炽热的烙印，深深刻入这些未来将星的骨髓。岭南军的脊梁，正以肉眼可见的速度变得坚不可摧。
千里之外的洛邑，九皇子府邸却笼罩在一片死寂的阴霾之中。门窗紧闭，隔绝了外界的喧嚣，却隔不断那渗入骨髓的寒意。吏部侍郎赵文忠悬梁自尽的消息如同冰水，浇灭了府内最后一丝侥幸。曾经门庭若市的景象恍如隔世，如今只剩下几个心腹幕僚如丧考妣地垂手侍立，连呼吸都小心翼翼。
九皇子陈锐瘫坐在阴影里的紫檀木椅上，往日俊美的脸孔灰败得没有一丝血色，眼窝深陷，嘴唇干裂起皮。他死死攥着一封刚刚由秘密渠道送入的密信，指节因过度用力而泛白，信纸在他手中簌簌发抖。
“殿下……”户部侍郎周廷玉的声音干涩沙哑，如同砂纸摩擦，“赵文忠畏罪自戕，陛下申饬闭门……这岭南的盐路，算是被陈锋彻底捏死了！洛邑盐价一日三涨，民怨已如沸鼎！朝中清流，那些墙头草，见势不妙，已有数人递了辞呈，或……或暗中向三皇子那边示好！”他艰难地吐出这个更坏的消息，每一个字都像刀子剜在陈锐心口。
“陈！锋！”陈锐猛地从牙缝里挤出这个名字，声音嘶哑扭曲，带着滔天的恨意与一丝连他自己都不愿承认的恐惧，“他这是要活活勒死本宫！勒死整个北地！”他猛地将手中密信狠狠拍在案几上，发出沉闷巨响，“看看！看看我们‘好父皇’的旨意！闭门思过？呵……他这是要本宫在这座坟墓里等死吗？！”
周廷玉目光扫过那封密信，心猛地一沉。信是宫中最隐秘的渠道传出，只有寥寥数语，却字字诛心：陛下对九皇子“驭下无方”“致使朝纲动荡”“盐政崩坏”极为不满，已有另择贤能皇子协理盐铁之意。这无异于夺权的信号！
“殿下，绝境之中，或可……行险一搏！”周廷玉眼中闪过一丝孤注一掷的狠厉，声音压得极低，如同毒蛇吐信，“岭南之局，强攻硬取已无可能。陈锋此人，心机似海，手段酷烈，但其根基终在岭南！他再强，也是大周的臣子，是陛下的儿子！我们或可……借陛下之名，行釜底抽薪之计！”
陈锐布满血丝的眼睛倏然盯住周廷玉：“说！”
“联姻！”周廷玉吐出两个字，眼中精光闪烁，“陈锋就藩岭南已近三年，至今未有正妃，府中亦无侍妾！此乃大不合礼制，亦可视为对陛下、对皇室的不敬！殿下可密奏陛下，言岭南王为陛下子嗣，为大周藩屏，当早定姻缘，以固根本。陛下为父为君，断无不允之理！届时，我们便可……”他凑近陈锐耳边，声音低得几不可闻，一番密语后，陈锐灰败的脸上竟缓缓浮起一丝病态的潮红和狰狞的笑意。
“好！好一个‘釜底抽薪’！”陈锐抚掌，眼中爆发出怨毒的光芒，“陈锋，你不是要收买岭南人心吗？本宫就送你一个‘天家恩典’，看你如何消受！周师，此事由你亲自操办，人选……务必要‘妥当’！”
“殿下放心，老臣省得！”周廷玉躬身，嘴角勾起一抹阴冷的弧度。
岭南王府深处，临水的“揽月轩”内，却是另一番光景。轩外碧波荡漾，荷风送爽，轩内丝竹悠扬，清雅怡人。陈锋难得卸下戎装，换了一身月白常服，斜倚在软榻上，面前长案摆着几样精致的岭南时鲜瓜果。工矿司主事垂手肃立一旁，正低声汇报着潮阳铁山接管后的增产细则与新式水力锻锤的布局进展。
“王爷，余氏交割彻底，新募矿工三千，分三班日夜不停，新开矿洞七处，下月粗铁产量翻倍，已成定局！军械司欧阳大人已亲赴各锻造工坊督造，一万套重骑甲胄兵器，三月之期，必不负王爷重托！”工矿司主事语气带着压抑不住的兴奋与笃定。
陈锋微微颔首，指尖捏起一颗晶莹的荔枝，目光却投向轩外波光粼粼的水面，似在倾听，又似神游天外。恰在此时，一阵清越如泉的琵琶声，伴着婉转空灵的歌声，自水榭长廊的另一端悠悠传来：
“月照珠江水悠悠，风拂南岭草木秋。谁言瘴疠无春色，且看金鳞跃潮头……”
歌声清丽脱俗，带着一丝不易察觉的幽远与坚韧，仿佛穿透了王府的森严壁垒，直抵人心。乐声与歌声相和，时而如珠落玉盘，时而如幽谷清泉，竟将那工矿司主事枯燥的汇报声都压了下去。
林虎侍立在陈锋身侧，眉头几不可察地一皱。他循声望去，只见水榭长廊深处，薄纱轻拂间，一道窈窕曼妙的侧影若隐若现。女子身着水绿色广袖留仙裙，怀抱琵琶，螓首微垂，青丝如瀑，仅仅一个模糊的侧影，便已透出惊心动魄的清丽。更引人注目的是她身后侍立的两名女子，虽作侍女打扮，但身姿挺拔，眼神锐利沉静，步履轻盈无声，分明是身负上乘武艺的好手！
“王爷，此女……”林虎忍不住低声开口。
“无妨。”陈锋的目光终于从水面收回，落在那道朦胧的倩影上，眼底深处掠过一丝极淡的审视与玩味。他抬手止住林虎的话，对工矿司主事淡淡道：“铁山与军械之事，乃岭南根基，不容有失。你与欧阳卿，放手去做。退下吧。”
“是，下官告退。”工矿司主事连忙躬身退下。
工矿司主事的身影刚消失在长廊尽头，李三的身影如同融入月色的影子，悄无声息地出现在陈锋软榻前三步之地，躬身低语：“王爷，京城‘燕子’密报：九皇子府闭门期间，三皇子门下长史频繁出入吏部、户部，似在暗中串联！另，周廷玉密会其心腹，提及‘瑶姬’之名，并言‘岭南无春色，当送暖玉温香’，随后便有一支打着‘江南苏绣商队’旗号的车马秘密离京，取道江陵，似往岭南而来。其护卫头领，经辨认，乃九皇子府暗卫副统领‘鬼手’张魁！”
“瑶姬？”陈锋的指尖在温润的荔枝壳上轻轻摩挲，嘴角缓缓勾起一抹冰冷而锋利的弧度，目光再次投向水榭深处那抹惊鸿倩影，“暖玉温香……釜底抽薪？本王的九弟，这是被逼急了，要玩美人局？”
他缓缓坐直身体，月白常服在夜风中微微拂动，周身那股渊渟岳峙的威仪并未因常服而减损半分。
“李三。”
“卑职在！”
“给本王查清‘瑶姬’的底细，从出生到现在，事无巨细。她身边那两个侍女，尤其留意。另外，盯死那支‘苏绣商队’，看看他们除了‘瑶姬’，还给本王带了什么‘礼物’。”陈锋的声音平静无波，却带着掌控生死的漠然。
“林虎。”
“末将在！”
“传令黑旗营，即日起，王府内卫警戒提升至甲等。外松内紧。本王倒要看看，这朵洛邑精心培育的‘解语花’，能在岭南这片土地上，翻出什么风浪来。”陈锋的眼中，寒意渐浓，如同深潭凝结的冰晶。
李三与林虎肃然领命，身影迅速隐入暗处。
水榭中，琵琶声渐歇。那名怀抱琵琶的绿衣女子似有所感，微微侧首，隔着朦胧的纱幔与摇曳的灯火，向揽月轩的方向投来一瞥。惊鸿一瞥间，陈锋看清了她的面容——肤光胜雪，眉目如画，尤其一双眸子，清澈见底，却又似蕴着江南烟雨般的迷蒙，美得惊心动魄，足以让任何男人心生怜惜。四目相对的刹那，女子眼中恰到好处地流露出一丝惊讶与羞涩，随即飞快地垂下眼帘，抱着琵琶，在两名侍女护卫下，如同受惊的小鹿般，盈盈一礼，便隐入长廊更深的暗影之中。
惊鸿一瞥，风情万种。
陈锋独立轩中，夜风吹动他的衣袂。远处军营的号角声隐隐传来，与这水榭的旖旎丝竹格格不入，却又诡异地交织在一起。他望着女子消失的方向，指尖的荔枝壳被无声捻碎，清甜的汁水渗出，染湿了指尖。
“瑶姬……”他低声念着这个名字，语气平静，却带着一种洞穿迷雾的锐利与掌控棋局的漠然，“洛邑送来的刀，本王收了。只是这刀，最后会插在谁的心口，犹未可知。”
他摊开手掌，任那破碎的果壳与汁液滑落。岭南这台庞大的战争机器依旧在高速运转，铁矿在增产，军械在铸造，新血在成长。而此刻，一场裹挟着脂粉香气与致命毒刃的暗战，已悄然拉开了帷幕。帝国的风暴中心，一缕暗香，正无声无息地飘向岭南的铁幕之后。