萧战即将奉旨回京的消息，像一阵突如其来的强风，瞬间吹遍了沙棘堡的每一个角落，从繁忙的矿场到书声琅琅的学堂，从机器轰鸣的工坊到炊烟袅袅的家属区。这座因他而诞生、因他而充满活力与希望的城市，瞬间被一种复杂难言的情绪所笼罩，那是一种依赖、不舍与对未来深深的担忧。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，都护府外的广场及附近街道上，不知何时，已经自发地聚集起了大量的军民。人群沉默而有序，里面有刚从矿洞换班出来、脸上还带着煤灰的汉子，有从工坊赶来、手上还残留着机油味的工匠，有附近田地里闻讯赶来的农户，有军营里轮休的士兵，甚至还有一些穿着各色部落服装、闻讯从附近牧场赶来的牧民。他们没有人组织，没有喧哗，只是默默地站着，目光齐刷刷地望向都护府那扇紧闭的大门，眼神里充满了期盼、不安与挽留。
当萧战在处理完公务，带着赵疤脸等人走出大门，准备去军营查看亲兵选拔情况时，被这黑压压的、无声的人群吓了一跳。人群看到他出现，顿时产生了一阵轻微的骚动。
一位在早期剿匪中受伤、如今在后勤部门工作的老兵，猛地推开搀扶他的人，“噗通”一声跪倒在地，声音哽咽，带着哭腔：“国公爷！您不能走啊！您走了，咱们沙棘堡怎么办？咱们的好日子是不是就到头了？那些、那些豺狼虎豹肯定又要来欺负咱们了！没有您坐镇，咱们心里没底啊！”
一位带着三四岁娃娃的年轻妇人，忍不住抹着眼泪，哽咽道：“国公爷，是您来了，咱们娃才能进学堂念书认字，是您让咱们能吃上饱饭，住上不透风、不漏雨的暖屋子……您这一走，咱们、咱们心里慌得很，就像没了主心骨，……”
一位拄着拐杖的老大爷双眼噙满泪水。颤颤巍巍的挤过人群，激动道:“国公爷，您让咱们老百姓过上了好日子。我老头子也侥幸没有饿死。我真的不知道怎么感谢你。您是我的大恩人啊！您要走，我真的是不舍得！”
李铁头看着这场面，听着这些质朴却真挚的话语，饶是他这样的铁汉，眼圈也忍不住有些红了，他强撑着吼道：“都嚎啥！哭什么哭！国公爷是奉了皇命，回京见皇上，那是光宗耀祖的大好事！是去领赏的！都该干啥干啥去！别在这儿堵着门，像什么样子！”
然而，人群并未散去，反而更加沉默，那种无声的挽留和深切的担忧，凝聚成一股巨大的力量，比任何慷慨激昂的请愿都更让人动容。萧战看着这一张张被风沙磨砺、却在此刻写满真诚与依赖的脸，心里也难得地被狠狠触动了一下，一股热流涌上鼻腔，他暗骂一句：“妈的，搞这么煽情干什么，老子这铁石心肠都快被你们搞成豆腐渣工程了。”
都护府议事厅内，灯火通明。一些文官幕僚得知萧战去意已决，还在做最后的努力，试图用“智慧”扭转局面。
向来以稳重着称的钱账房捋着胡须，忧心忡忡道：“国公爷！三思啊！陛下病重，京城局势波谲云诡，此时回京，无异于羊入虎口，自陷险地！依老夫之见，应以‘边情紧急，西戎异动，都护身系西疆安危，暂难离任’为由，上表陈情，恳请陛下体恤边关实情，暂缓归期！此乃稳妥之策！”
另一位较为年轻、性格激进的校尉更是直接，他猛地站起来，挥舞着手臂，唾沫横飞：“国公爷！当断不断，反受其乱！宁王与安王勾结，其心可诛，已然昭然若揭！他们这是要断我西域根基，害国公爷性命！依学生之见，非常之时，当行非常之事！不如就以‘清君侧，诛奸佞’之名，提一支百战精兵，东出阳关，直捣黄龙，廓清朝堂！以国公爷在西域的赫赫威望和无敌军力，天下必然景从，大事可成！届时……”他越说越激动，仿佛已经看到了萧战神兵天降、执掌乾坤的场景。
“放屁！”萧战还没说话，赵疤脸先厉声呵斥，独眼中寒光四射，盯着那年轻幕僚，“清君侧？你说得轻巧！那是造反！是篡逆！国公爷忠君爱国，心系黎民，岂能行此大逆不道、陷天下于战火之事？届时我等皆成乱臣贼子，天下共讨之，西域瞬间便会成为众矢之的，这些年辛苦建设的成果将毁于一旦！此论休得再提！”
萧战掏了掏耳朵，一脸无语地看着这群情绪激动的读书人，摆了摆手：“我说你们这帮家伙，平时让你们想个增收的点子憋不出几个屁，这会儿搞阴谋论、怂恿老子造反，一个比一个思路清奇！一个让我欺君，一个让我打君？老子是那种不讲武德的人吗？老子是回去述职，是去走正规流程，不是回去搞恐怖袭击或者武装游行！都给我消停点，该算账算账，该写公文写公文去！”
面对军民们几乎要溢出来的担忧和挽留，萧战明白，光靠安抚和命令是不够的。他选择主动出击，给沙棘堡吃下一颗“定心丸”。他再次拿出了他的法宝——那个铁皮卷的喇叭，登上了都护府门前那高高的台阶。
“各位父老乡亲！兄弟姐妹们！老铁们！”他声音洪亮，透过喇叭传遍了广场，“都静一静，听老子说两句！”
人群瞬间安静下来，所有目光都聚焦在他身上。
“我萧战，是奉了皇帝陛下的圣旨，回京述职！是去跟皇上面对面汇报咱们沙棘堡这几年干了多少牛逼的事儿，开了多少荒，挖了多少矿，造了多少炮，打了多少胜仗！是去给咱们沙棘堡争脸去的！顺便考察一下京城哪家烤鸭最好吃，回来咱们也搞个沙棘堡特色烤全羊！不是被流放，更不是他娘的去送死！你们一个个慌得跟丢了魂似的，至于吗？”
他指着身后如同磐石般站立的赵疤脸、李铁头、刘铁锤，以及站在稍后位置、面带温婉笑容的苏晚清：“看见没？老赵！赵将军！老子最信任的兄弟，沙棘堡的副帅！有他在，咱们的军队乱不了！铁头！刘大师！还有我夫人！都在！沙棘堡的天，塌不下来！咱们的矿照样往深了挖，田照样往肥了种，工坊的锤子声、读书声，一样都不能少！谁要是觉得老子走了，就能来咱们沙棘堡撒野、抢东西、欺负人，”他声音陡然提高，带着一股杀气，“赵将军会代表老子，用咱们新造的火炮，亲切地教他怎么做人！保证让他印象深刻，下辈子都不敢再来！”
“老子跟你们保证！”萧战用力拍着自己的胸脯，砰砰作响，“就是出去出个差，旅个游，散个心！等老子回来，要是发现谁偷懒耍滑，产量下降了，或者咱们沙棘堡的任何人被谁欺负了，受了委屈，看老子不抽烂他的屁股！”
他这番半真半假、插科打诨却又带着强大自信和底气的话，像一阵暖风，吹散了不少凝重的气氛，人群中甚至响起了一些零星的笑声和叫好声。
随后，他又进行了一系列堪称“神操作”的安排，进一步稳定人心：
他下令加快“军区大院”三期工程的建设进度，公开承诺等他回来，要亲自主持分房仪式，给第一批入住的优秀工匠和立功士兵发钥匙，把“安家落户”的期待感拉满。
他让龙渊阁连夜赶制了一批小巧精致、刻有“沙棘堡荣誉市民”字样和独特编号的小铁牌，首批颁发给在各自岗位上表现极其突出的工匠、农夫和士兵，并宣布以后会根据贡献定期评选，把“荣誉体系”和内部竞争卷了起来，激发大家的归属感和积极性。
他甚至忙里偷闲，抽空去了一趟沙棘堡学堂，给那些懵懂的孩子们讲了半堂生动无比的“常识课”，题目是《我的都护父亲是如何在西域带领大家种田、挖矿、搞建设、顺便用大炮跟坏人讲道理的》，用孩子们能听懂的语言，把艰苦奋斗描绘得如同冒险故事，把萧战自己的形象塑造得无比高大光辉，把孩子们唬得一愣一愣的，眼中充满了崇拜的小星星，回去纷纷跟自家父母说“都护爹爹是天下最厉害的人”，无形中又加固了民众的信心。
出发的日子终于到了。沙棘堡城外，专门加固过的马车和备用马匹早已准备就绪，一百名精心挑选出来的精锐亲兵，穿着擦得锃亮的胸甲，背着最新的燧发火铳，腰挎战刀，精神抖擞，列队整齐，沉默中透着一股百战精锐的彪悍气息。
苏晚清强忍着离愁，细心地为萧战整理着并不算特别合身的公爵礼服衣襟，替他抚平每一个细微的褶皱，眼圈微红，低声叮嘱，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“京城水深，万事小心…遇事莫要强出头，平安最重。我和沙棘堡，等你回来。”
萧战收起平日的嬉笑，难得正经地握住她的手，轻轻捏了捏，然后笑嘻嘻地凑到她耳边，用只有两人能听到的声音说：“放心，你夫君我命硬，属猫的，有九条命！阎王爷见了我都得递根烟，客气客气！再说，我还得全须全尾地回来，跟你一起努力，为咱们沙棘堡的人口增长和未来发展，生他一个加强排的小萧战呢！”
他又转向如同青松般挺立的赵疤脸，用力拍了拍他的肩膀：“老赵，这个家，就彻底交给你了。记住哥的话，稳字当头！守成为主！遇到不开眼来找事的，打得过，就给老子往死里打，打出咱们沙棘堡的威风；万一（虽然老子觉得不可能）打不过，或者情况太复杂，就给老子缩回来，紧闭城门，保存实力，等老子回来亲自带你们去找回场子！”
赵疤脸独眼中满是凝重与决绝，重重抱拳，声音铿锵有力：“国公爷放心！赵某在此立誓，堡在人在！必不负所托！”
李铁头早已急不可耐地牵过萧战的坐骑——一匹神骏的西域战马，嚷嚷道：“国公爷，咱们快走吧！早点去早点回！京城要是有人敢跟您呲牙咧嘴，不用您动手，俺第一个冲上去锤爆他的狗头！”
“怎么你也去啊？”萧战侧头问。“你不是在家看家吗？”
“国公爷让我找机灵又忠诚，关键时候还能扛着您跑的亲卫同去，我这一想，这不就是我吗？。”李铁头憨憨的挠着头，陪笑着。
萧战深吸一口气，利落地翻身上马，坐稳之后，他最后回头，深深地看了一眼在初升朝阳下熠熠生辉、如同他亲手哺育孩子般的沙棘堡城墙、工坊烟囱和整齐的屋舍，猛地一挥手，然后一夹马腹，声音响彻清晨的天空：“出发！目标京城！让咱们去好好会会那帮躲在阴沟里的牛鬼蛇神！”
清脆的马蹄声和车轮滚动声响起，车队缓缓驶离城门。送行的人们——军人、工匠、农夫、家属、部落牧民，久久不愿散去，他们挥舞着手臂，喊着祝福和期盼的话语，直到那一行人的身影彻底消失在笔直水泥路的尽头，与远方的地平线融为一体。沙棘堡的未来，仿佛也随着萧战的离去，被蒙上了一层未知的薄纱，既有坚定的期待，也难免一丝深藏的隐忧。
萧战带着他的一百亲兵，还有传旨的钦差侍卫统领一起踏上了充满未知与危险的归京之路。他将要面对的是帝王的审视、政敌的围攻以及京城错综复杂、步步惊心的局势。而留在他身后的沙棘堡，则在赵疤脸的统领和苏晚清的辅助下，如同一只暂时收起利爪、却更加警惕的猛兽，静静地蛰伏在西域这片土地上，积蓄着力量，等待着它的主人归来。西疆的稳定与动荡，帝国的走向，乃至无数人的命运，都将在接下来的京城风云中，被激烈地搅动，并逐渐显露出未来的轮廓。