计划执行得很顺利。
代国使臣赴赵，提出和谈，条件优厚。赵王犹豫，前线攻势暂缓。同时，代国精锐秘密集结，燕国在边境演习，赵国内部流言四起。
不到两月，赵国撑不住了。
赵王下令撤兵，派使臣求和，愿赔偿代国损失。
代国不战而胜。
朝堂上，拓跋宏对婉宁大加赞赏，赏赐无数。婉宁的威望达到顶峰。
但危险也随之而来。
一日，阿蛮慌张来报：“夫人，宫外传来消息，陈实被抓了！”
婉宁手中茶盏一顿：“怎么回事？”
“说是涉嫌走私禁品，被兵部缉拿。”阿蛮低声道，“但奴婢觉得，此事蹊跷。陈实一向谨慎，怎会……”
“谁抓的？”
“兵部侍郎，王贲。”
王贲，大将军的门生。
婉宁明白了。这是冲她来的。陈实是她与宫外联系的纽带，抓陈实，是为了切断她的耳目，或许还想从他口中挖出什么。
“备轿，去天牢。”
“夫人，这……”
“去。”
天牢阴暗潮湿。婉宁以“协理宫务，核查案件”为由，顺利进入。狱卒引她到关押陈实的牢房。
陈实浑身是伤，显然受过刑，但神志尚清。见婉宁，他挣扎起身：“夫人……草民无罪……”
“我知道。”婉宁示意狱卒开门，“你们先退下，本宫要单独问话。”
狱卒犹豫，但不敢违抗，退到远处。
婉宁走近，压低声音：“他们问了你什么？”
“问……问夫人是否让草民打探朝政，是否与燕国暗通……”陈实咳出血沫，“草民什么都没说。”
“很好。”婉宁从袖中取出一颗药丸，“这是解毒丸，你服下。三日内，我会救你出去。”
陈实服下药丸，眼神坚定：“谢夫人。草民就是死，也不会出卖夫人。”
“你不会死。”婉宁转身离开。
回宫后，她立即去见拓跋宏。
“大王，臣妾有一事禀报。”
拓跋宏正在批阅奏章，见她面色凝重，示意她说。
“兵部侍郎王贲，滥用职权，私设刑堂，屈打成招。”婉宁递上一份诉状，“这是苦主家属的状子，求大王做主。”
诉状是婉宁让阿蛮连夜找人写的，状告王贲贪赃枉法，陷害良民。陈实的事只字未提——她要反客为主，不辩自己，只攻对方。
拓跋宏看完，脸色沉下：“可有证据？”
“人证物证俱在。”婉宁道，“王贲三年前任北境粮草官时，曾倒卖军粮，中饱私囊。此事当时被压下了，但证据还在。”
她呈上另一份卷宗——这是她通过丞相一派查到的。
拓跋宏越看越怒：“好个王贲！孤如此信任他，他竟敢如此！”
“大王息怒。”婉宁温声道，“王贲或许只是一时糊涂。但此风不可长，若不严惩，恐寒了将士和百姓的心。”
“严惩！必须严惩！”拓跋宏拍案，“来人，传旨：王贲革职查办，交刑部审理！”
旨意一下，朝堂哗然。
大将军立即进宫求情：“大王，王贲虽有错，但罪不至此啊！他多年为国效力，没有功劳也有苦劳……”
“功劳？”拓跋宏冷笑，“倒卖军粮，陷害良民，这就是他的功劳？”
“那些指控未必属实，恐是有人陷害……”
“证据确凿，何来陷害？”拓跋宏打断他，“还是说，大将军与王贲有私，想要包庇？”
这话极重。大将军跪地：“臣不敢！只是……”
“没有只是。”拓跋宏拂袖，“此事已定，退下吧。”
大将军悻悻退出，看向殿外等候的婉宁，眼神冰冷如刀。
婉宁垂眸行礼，姿态恭敬，心中冷笑。
第一回合，她赢了。
王贲下狱，陈实被释放。婉宁让他暂时离开都城避风头，同时，她开始布置下一步。
大将军不会善罢甘休，必会反击。
她需要更强大的盟友。
婉宁将目光投向了二王子拓跋炎。
拓跋炎二十五岁，文武双全，在朝中颇有威望。但他与大将军关系微妙——既想借助大将军的军权，又忌惮其势力过大。
这是个可以拉拢的对象。
婉宁通过拓跋宇牵线，邀请拓跋炎来昭阳殿“赏画”。
拓跋炎初时戒备，但婉宁只与他谈论诗词画作，不涉朝政。几次接触后，戒备稍松。
一日，婉宁“无意”间提起：“二王子可知，大将军近来频频与赵国使臣私下会面？”
拓跋炎眼神一凝：“夫人何出此言？”
“臣妾协理宫务，有时会看到一些记录。”婉宁轻描淡写，“当然，或许只是寻常交往。”
但这话已足够让拓跋炎起疑。
赵国是敌国，大将军私下接触赵国使臣，这可是大忌。
“夫人可有证据？”
“没有。”婉宁摇头，“只是些蛛丝马迹。二王子若有兴趣，可自行查证。”
她给的是线索，不是证据。让拓跋炎自己查，他才更会相信。
果然，拓跋炎暗中调查，竟真查出大将军与赵国使臣有金钱往来。虽无通敌实据，但已足够引起警惕。
拓跋炎再次来找婉宁时，态度明显不同。
“夫人此前提醒，炎感激不尽。”
“二王子客气。”婉宁为他斟茶，“臣妾只是觉得，大将军权势过重，恐非代国之福。二王子英明，应早做打算。”
“夫人有何高见？”
“不敢称高见。”婉宁缓缓道，“只是觉得，军权不宜集中于一人之手。二王子在兵部多年，何不提议改革军制，分设元帅府与都督府，互相制衡？”
拓跋炎眼睛一亮。
这建议对他极为有利。若改革成功，他可借机分走大将军部分兵权，壮大自身。
“只是……大将军必会反对。”
“所以需要时机。”婉宁微笑，“眼下就有一个时机。”
“什么时机？”
“赵国虽退兵，但边境未靖。”婉宁道，“大王有意整顿边防，二王子可借此提议改革军制，美其名曰‘加强边防效率’。大王正忧虑大将军势大，必会支持。”
拓跋炎沉思片刻，郑重行礼：“谢夫人指点。”
“二王子言重了。”婉宁扶起他，“臣妾只是希望代国稳固，宸儿将来能有个太平盛世。”
这话说得漂亮。拓跋炎虽不完全相信，但利益一致，便足以合作。
几日后，拓跋炎上奏提议军制改革。如婉宁所料，拓跋宏当即批准，大将军强烈反对但无果。
改革推进，拓跋炎势力大增，大将军被削弱。
朝堂平衡再次被打破，但这次，是向有利于婉宁的方向倾斜。
与此同时，婉宁收到了灰雀的消息。
“沈玉容已中状元，在京为官。薛芳菲嫁他为妻，夫妻恩爱。成王与沈玉容交往甚密，似有图谋。”
婉宁看着密信，面无表情。
沈玉容，薛芳菲，成王……前世的仇人，这一世依然风光。
但这一次，结局会不同。
她提笔回信：“继续监视，尤其注意沈玉容与成王的动向。必要时，可暗中相助——助他们爬得更高。”
灰雀不解：“为何相助？”
“爬得越高，摔得越重。”婉宁写完后，将信烧掉。
她要让他们到达顶峰，再亲手将他们推下悬崖。
但现在，还不是时候。她需要先解决代国的问题，掌控足够的权力。
宸儿一岁半时，发生了两件事。
第一件，李妃病逝。
说是病逝，但宫中传言，是郁结于心，加上被人下药。婉宁派人查过，线索指向陈妃——三王子生母。
鹬蚌相争，渔翁得利。婉宁没插手，只冷眼旁观。
李妃死后，后宫彻底成了婉宁的天下。她晋封“宁贵妃”，位同副后。
第二件，燕国使臣来访。
带队的是婉宁的堂兄，燕国三王子燕询。这是她来代国后，第一次见到故国亲人。
第十五章 故人来
接风宴上，婉宁见到了燕询。
五年不见，他已从青涩少年成长为稳重青年。看见婉宁时，他眼中闪过复杂情绪——有同情，有愧疚，也有警惕。
宴后，拓跋宏允他们单独叙旧。
昭阳殿偏厅，兄妹对坐，一时无言。
“堂兄别来无恙。”婉宁先开口。
“婉宁……”燕询轻叹，“你受苦了。”
“还好。”婉宁微笑，“堂兄此次来，不只是为叙旧吧？”
燕询犹豫片刻，压低声音：“父王让我问你，可还记得故国？”
“自然记得。”
“那……你可愿为故国做件事？”
婉宁抬眼：“何事？”
“代国军力强盛，已威胁燕国。”燕询道，“父王希望，你能设法削弱代国，至少……探听军情，传递消息。”
果然。
前世燕国将她当作弃子，这一世见她得势，又想利用她。
婉宁心中冷笑，面上却平静：“堂兄，我如今是代国贵妃，王子生母。做这些事，一旦暴露，死无葬身之地。”
“父王说了，若事成，许你回国，封长公主，享一世荣华。”
荣华？婉宁想起前世回国后的遭遇——指指点点，嫌她“不洁”，最后被赐婚给李家，受尽羞辱。
“堂兄，”她缓缓道，“我在代国已有根基，回国又能如何？空有虚名，任人摆布？”
燕询语塞。
“不过，”婉宁话锋一转，“燕国终究是我的故国。我可以帮燕国，但不是以细作的方式。”
“那以何种方式？”
“合作。”婉宁道，“燕代通商，互利共赢。我可说服大王加大与燕国的贸易，让燕国富起来。国强则自立，不必依附他人。”
“这……”
“堂兄回去告诉父皇，这是双赢之策。”婉宁语气坚定，“若他同意，我可促成；若不同意，那便罢了。但我不会做细作——为了宸儿，也为了我自己。”
燕询沉默良久，点头：“我明白了。”
那晚，婉宁独自站在窗前，久久未眠。
燕国的态度在她意料之中。这个国家软弱无能，只会牺牲女子换取苟安。前世的仇，她不会忘。
但眼下，她还需要燕国作为退路和筹码。
几日后，燕询离代。临行前，他私下交给婉宁一封信。
“这是母妃让我带给你的。”燕询的母妃是婉宁的姑姑，待她一向亲厚。
婉宁拆开，信中只一行字：“无论何时，姑姑这里有你一席之地。”
她眼眶微热，将信烧掉。
这份温情，她记下了。但燕国皇室，她不再信任。
燕询走后，婉宁向拓跋宏提议扩大与燕国的贸易，增设通商口岸，降低关税。
拓跋宏有些犹豫：“燕国终究是外邦，如此优待，是否……”
“大王，燕国弱，代国强。”婉宁分析，“贸易看似让利，实则可将燕国经济与代国绑定。久而久之，燕国离不开代国，便不敢有二心。这是以商制敌，比武力征服更稳妥。”
拓跋宏被说服了：“就依你。”
协议签订，燕代贸易大增。燕国国库渐丰，对婉宁感激不尽；代国获得廉价货物和庞大市场，经济更盛。
婉宁在两国声望都达到新高。
但她知道，危机正在逼近。
大将军一派接连受挫，必会狗急跳墙。而拓跋宏对她的过度倚重，已引起朝堂普遍不满。