玉沁妜端坐于御座之上，指尖轻轻叩击着紫檀木扶手，节奏缓慢而沉稳，仿佛在丈量着大殿中每一寸凝滞的空气。晨光自殿外斜洒而入，金砖映出淡淡光晕，百官已列队步入丹墀之下，脚步整齐划一，衣袍拂地之声如风过林梢。然而她并未抬眼去看任何人，目光只落在那两个空着的位置上——王玄德与玉明照。
一个未至，一个迟来。
她的眸色深如古井，波澜不惊，可唯有她自己知道，心湖早已翻涌成潮。昨夜凌霄亲自将漆木匣送入宫中时，天边尚悬残月。匣内所藏，是兵符、密信、印鉴，还有周景和按了血指印的供词。那些字句，她早已反复咀嚼过无数遍，每一个转折、每一处破绽，都像刻进骨子里一般清晰。
她不需要再看。
钟声响起，三响悠远，群臣齐跪，山呼万岁。
“参见陛下，吾皇万岁，万岁，万万岁！”
声音洪亮，却掩不住其中一丝微妙的颤抖。有人低头，有人偷觑那立于丹墀之下的内侍手中捧着的漆木匣，像是盯着一口即将开启的棺椁。
“平身。”她的声音不高，甚至算得上平静，却如寒泉滴石，直落人心深处。
众人起身，站定原地，气氛紧绷得如同拉满的弓弦。王玄德站在文官前列，面色沉静，冠冕端正，衣襟无一丝褶皱，仿佛昨日在殿前伏地请罪、痛陈悔意之人并非他。而玉明照终于姗姗而来，踏入大殿那一刻，袖口微不可察地一颤，似有物滑落又迅速收回。
玉沁妜缓缓启唇，语调轻缓，却字字如刀：
“昨夜三更，天机楼截获一封由沧州快马加急送往京中的密信，收件人，礼部侍郎周景和。信中详述北境三城防务调动之策，署名‘玄国大将军金轲’。”她顿了顿，目光扫过王玄德，“经笔迹比对，此信草稿，出自一人之手——王玄德。”
大殿瞬间死寂。
连呼吸声都仿佛被抽离。
王玄德猛地抬头，眼中怒火迸发：“陛下！此等荒谬之言，从何说起？老臣一生清白，从未与敌国通信，更不知所谓草稿为何物！若陛下仅凭一面之词便定臣死罪，岂非寒了天下忠良之心！”
他的声音震颤，带着几分悲愤，几分委屈，仿佛受尽冤屈的老臣正面对昏君的无端猜忌。
玉沁妜却不为所动，只是抬手，示意内侍打开木匣。
“你自然不会承认。”她语气淡漠，“因为你早已设下层层伪装，以为无人能破。可你忘了，人心可欺，证据难掩。”
随着匣盖开启，一件件证物被取出，陈列于案前。
先是那枚玄国虎符，通体黑铁铸就，纹路狰狞，赫然是敌军统帅才能持有的信物。它被埋在王玄德书房地窖深处，用油布层层包裹，上面还沾着潮湿的泥土。
“这是你在地窖中亲手埋下的。”玉沁妜道，“你说是为了避雷火，可为何偏偏藏在夹墙之后，且每月初七必令家仆出城采药？那药铺掌柜已招认，你从不曾买药，只借机传递暗号。”
内侍又取出一叠信纸，墨迹斑驳，内容正是关于北境驻军换防的安排。
“这封密信，你以伪制兵部印信发出。盖章时墨痕偏左三分——而这一点偏差，恰好与你平日奏折上的印迹完全一致。你习惯左手压纸，右手盖印，稍一用力，便留下此痕。你以为无人注意，可我，记得分毫不差。”
王玄德脸色微变，嘴唇紧抿。
紧接着，是一本账册，记录着户部银钱流向，其中多笔款项经由周景和转手，流入边关将领之手。
“你通过周景和联络十二位边将，三人掌控钱粮调度，皆有书信往来或银钱交易。八人已招供，愿当庭作证。”玉沁妜目光转向玉明照，“还有你，玉明照。你以修缮皇陵为由，调走禁军五百，实则派往沧州水寨，接应玄国战船登陆。兵符交接记录本应在户部存档，你删改副本，却忘了——天机楼另有备份。”
玉明照瞳孔骤缩，下意识后退半步，脚跟撞上阶石，发出一声轻响。
群臣哗然，有人倒吸冷气，有人垂首不敢言语。
玉沁妜静静看着他们，心中却泛起一阵冷笑。这些人，平日里高谈祖制、忠君爱国，如今真相摆在眼前，却无一人敢站出来质问权臣。他们怕的不是叛国，而是牵连自身。
“你们以为计划天衣无缝？”她声音渐冷，“可你们忘了，我身边有一个人，能查清六部官员三代家谱，连他们祖母几岁时缠足都一清二楚。”
她说完，目光投向殿侧。
凌霄缓步而出，一身玄衣如夜，双手展开一幅卷轴，缓缓铺开。
“这是王党联络图。”他声音低沉，却字字清晰，“自春分起，王玄德通过周景和、李崇文、赵元朗等人，秘密联络边关将领十二人，户部钱粮官三人，皆有书信往来或银钱交易记录。其中八人已被捕，亲笔写下供词，并愿当庭对质。”
王玄德怒极反笑，双目赤红：“胡说八道！这些都是栽赃！陛下若真有确凿证据，为何不早些公布？偏要等到今日，当着满朝文武羞辱老臣？这是要逼我死吗？”
玉沁妜终于从御座上站起，一步步走下丹墀。
她的步伐很慢，每一步都像踩在众人心头。
“因为我给你机会。”她停在他面前，目光如刃，“上一回你在殿中认错，我未罚你，是想看看你是否会收手。可你没有。你昨夜又召见副将李承武，逼他交出兵权；你还让玉明照伪造圣旨草稿，准备假传旨意，夺我军令调度之权。”
她逼近一步，声音压低，却更显锋利：“你以为我不知道？你以为我还在等？我在等你最后一丝良知醒来。可你，连这点希望都不肯给我。”
王玄德嘴唇剧烈颤抖，额角青筋暴起：“老臣忠心耿耿，天地可鉴！陛下怎能听信奸人谗言，毁我一世清名！”
“那你敢不敢让周景和当面作证？”玉沁妜冷冷反问。
话音落下，殿门轰然推开。
两名侍卫押着一人进来。那人衣衫凌乱，脸上泪痕交错，双膝一软，扑通跪倒在地。
“陛下！”周景和哭喊出声，声音嘶哑，“老臣糊涂啊！王大人以我家人性命相胁，逼我协助传递消息……我本想隐瞒，可昨夜天机楼找到我女儿藏身之处，我才知他早已派人追杀她们……我不敢再骗了！求陛下开恩，饶过我妻女性命！”
他说着，额头重重磕在地上，鲜血顺着额角流下。
王玄德瞪着他，眼神如刀，恨不得将其千刀万剐。
玉沁妜走到周景和面前，蹲下身，语气竟有一瞬的柔和：“你说他栽赃？那你告诉他——他让你写的第三封密信，开头第一句是什么？”
周景和抽泣着，断断续续念出：“‘沧州水寨已备妥，只待铁骑南下，里应外合’……”
刹那间，王玄德如遭雷击，踉跄后退，撞到了身后一名官员，对方慌忙闪避，险些跌倒。
“够了！”他嘶吼起来，声音扭曲，“你们串通一气！这是构陷！是阴谋！我要向太庙告祭，以死明志！我要让列祖列宗见证今日之冤！”
“你可以死。”玉沁妜缓缓起身，转身走向御座，背影挺拔如松，“但我不会让你死得像个忠臣。”
她抬手，声音冷彻骨髓：“绝杀堂。”
两名黑衣人从殿后走出，押着两个浑身是血的人。其中一个抬起头，手臂裸露处赫然烙着一只展翅鹰纹——那是玄国死士独有的标记。
“这是你派去劫杀百里爵的刺客。”玉沁妜指着那人，“他在临死前招了，是你下令动手，还给了北营左骁军符作为凭证。你说，这军符，你是从哪里来的？”
王玄德终于支撑不住，双腿一软，靠在殿柱上，胸口剧烈起伏，眼中满是难以置信。
“你煽动老臣反对女将统军，是为了掩盖通敌罪行。”玉沁妜的声音越来越冷，回荡在整个大殿，“你拉拢玉明照，是想让他当傀儡皇帝。你勾结玄国，是要引外军入关，趁乱夺权。你们所做的一切，都不是为了祖制，而是为了你们自己的野心。”
她环视群臣，目光如炬：“现在，还有谁觉得女子不能掌兵？还有谁认为边军该交给这样的人？”
无人应答。
只有风吹动殿角铜铃，叮咚作响。
许久，一位老臣颤巍巍出列，伏地叩首：“陛下英明神断，臣等……心服口服。”
玉沁妜闭了闭眼，心中却没有半分喜悦。她曾敬重王玄德如父，也曾信任玉明照为族中栋梁。可人心易变，权欲蚀骨。她不是不明白他们的苦衷，也不是未曾动过恻隐之心。但她更清楚，若今日放纵一人，明日便会有千人效仿，江山倾覆，不过一念之间。
“王玄德。”她一字一顿，声音穿透寂静，“通敌卖国，罪无可赦。即刻革去一切官职，押入刑部大狱，候审问斩。”
侍卫上前，锁链哗啦作响。
王玄德仰天长笑，笑声凄厉：“好一个巾帼帝王！好一个铁血手腕！可惜啊，这天下，终究容不下忠臣！”
“你不是忠臣。”玉沁妜望着他，“你只是个败了的野心家。”
他又欲开口，却被侍卫强行拖走，身影消失在殿门外。
“玉明照。”她再开口，语气略缓，却依旧不容置疑，“私调禁军，伪造军令，助纣为虐。念其皇室宗亲，免于公开处决，打入死牢，听候发落。”
玉明照瘫倒在地，口中喃喃：“我不是……我只是……我以为……”
没人听见他在说什么。
两名狱卒将他架起，拖出大殿。他的冠冕掉落，滚入尘埃。
玉沁妜重新坐回御座，指尖再次轻敲扶手。阳光洒满大殿，照在那些低垂的头颅上，也照在她孤高的身影上。
她知道，从今往后，不会再有人轻易挑战她的权威。
但她也知道，这一局棋，赢得太痛。
窗外风起，吹动帘幕，仿佛有人在耳边低语：陛下，您终于不再仁慈了。
她闭上眼，轻声道：“我不是不再仁慈……我是学会了，如何做一个真正的帝王。”
王玄德被两名禁军死死架住双臂，踉跄着拖出大殿。他的衣袍早已凌乱不堪，发丝散落额前，脸上却仍带着一抹扭曲的冷笑。他猛然回头，目光如刀般刺向高坐龙椅之上的玉沁妜，声音嘶哑而狠厉：“你赢不了……玄国大军已在边境集结，三日内便可兵临城下！百里爵回不来——他若敢回来，必死于万箭之下！到那时，你孤身一人，看谁能救你！”
玉沁妜端坐不动，指尖轻轻搭在龙椅扶手上，指节微白。她迎上他的视线，眸光清冷如霜雪，一字一句地回应：“他会回来。”
她的声音不高，却像一道惊雷劈开沉闷的空气。
“而且，”她缓缓站起身来，裙裾拂过金砖地面，发出细微的窸窣声，“他会带着胜利归来。而你，王玄德，只能看着自己的野心化为灰烬，在牢狱中听着捷报传入耳中，一日复一日，直到绝望将你吞噬。”
王玄德瞳孔骤缩，嘴唇颤抖了一下，还想说什么，却被禁军猛地一拽，整个人跌出门外。阳光刺眼，他最后望了一眼那巍峨大殿，喉咙里挤出一声低吼，随即被拖远，身影消失在宫道尽头。
大殿内一片死寂。
玉沁妜缓缓坐下，手指无意识地轻叩着扶手，节奏平稳，仿佛刚才那一幕不过是寻常朝会。可只有她自己知道，心口那根紧绷的弦，直到此刻才稍稍松动。
百里爵……你还活着吗？你能不能赶回来？
她闭了闭眼，压下心头翻涌的情绪。不能乱，她是这江山的主心骨，哪怕天塌下来，也必须挺直脊梁站着。
就在这时，殿中三人突然从列队中冲出，脚步急促，直奔殿门而去。
是户部主事李文昭、礼部员外郎周承安，还有工部的一位小官。三人面色惨白，显然已被方才的清算震慑得失了方寸，只想逃出生天。
“拦住。”玉沁妜开口，语气平静得近乎冷漠。
话音未落，凌霄已疾步而出，袖中令符一展，殿外早已埋伏多时的禁军立刻合围，铁甲铿锵作响，长戟交叉封锁出口。三人尚未触及门槛，便被狠狠扑倒，按跪于地，额头磕在冰冷的石阶上，发出沉闷声响。
又有人扑向殿前高耸的蟠龙柱，其中一人竟是刑部侍郎徐元朗，满脸泪痕，口中喃喃：“我不该听信谗言……我不该啊……”说着竟以头撞柱，鲜血瞬间顺着额角滑落。
“拖下去。”玉沁妜的声音依旧淡然，却透着不容置疑的威严，“关进偏殿，严加看管。查清他们是否与王玄德勾结谋逆，若有牵连，依律论罪；若确无实据，三日后放人。”
她顿了顿，目光扫过满殿大臣，声音陡然转冷：“但记住——若有任何人试图隐瞒、包庇、通风报信，无论官职高低，一律视同逆党，株连九族。”
群臣齐齐低头，屏息凝神，连呼吸都变得小心翼翼。有人额角渗汗，有人双手颤抖，更有人悄悄后退半步，唯恐被点名。
凌霄悄然回到她身旁，低声唤道：“姐姐……都清干净了。内外亲信皆已换上我们的人，再无人能动摇朝局。”
玉沁妜微微颔首，却没有看他，只是望着殿外那条笔直延伸向宫门的白玉石道。风拂起她的袖角，也吹乱了心头思绪。
她在等一个人。
等那个答应过她“无论生死，必归”的人。
远处，天边与大地相接的尽头，一串马蹄声自苍茫中响起，由远及近，踏碎了沉寂已久的长空。那声音不疾不徐，却带着一种不可阻挡的坚定，仿佛穿越了千山万水、风霜雨雪，裹挟着尘土的气息和战场上未曾散尽的硝烟，一路奔袭而来。
她站在高高的丹墀之上，听见那熟悉的节奏，指尖微微一颤，随即缓缓扬起唇角。那笑极轻，极柔，像是春日里拂过湖面的微风，又似月光洒在旧梦上的余温。可在这温柔之下，却藏着连她自己都未曾察觉的释然——像是终于等到了那个本以为再也无法相见的人，像是压在心头多年的巨石，终于有了落下的时刻。
“你听到了吗？”她忽然开口，声音很轻，像怕惊扰了这来之不易的宁静。
凌霄站在她身侧，眉头微动，凝神细听片刻，低声道：“是快马……莫非是前线传讯？”
“不是传讯。”她轻轻摇头，眸光却已越过重重宫墙，投向远方的地平线。她缓缓起身，一步步走下丹墀，裙裾拖曳在青石阶上，如晚霞流淌于人间，每一步都像踩在时光的褶皱里。
“那是他的马蹄声。”她说得笃定，仿佛那节奏早已刻进她的骨血，哪怕隔了万里，也能一眼辨认。
风起，吹乱了她的长发，也掀动了她心底最深处的波澜。她站在殿前最高处，迎风而立，衣袂翻飞，宛如要随风而去。可她的目光始终不曾偏移，穿透层层叠叠的宫阙楼宇，仿佛已看见那个身影——披坚执锐，铠甲染尘，眉宇间写满风霜，却依旧挺直如松，策马奔腾在归途之上。
百里爵……你还记得吗？你说过，不会让我独自面对风雨。
所以她撑着，咬牙撑着。哪怕心力交瘁，哪怕夜夜梦回惊坐起，她也要守住这座宫殿，守住他们曾并肩站立的地方。
而现在……终于，终于……
那马蹄声越来越近，越来越清晰，一声声敲打在耳膜上，也敲打在每一个人的心头。像是战鼓，像是心跳，像是命运在这一刻重新开始跳动。
凌霄看着她侧脸，忽然轻叹：“他回来了。”
她没有回答，只是闭了闭眼，睫毛轻颤，像是在压抑某种汹涌的情绪。再睁眼时，眼中已有水光浮动，却被她倔强地藏住。
“我知道他会回来。”她低声说，像是在对凌霄讲，又像是在对自己承诺，“他答应过我。”
风猎猎作响，卷起她的衣袖与长发，也卷走了这些年积压的孤寂与不安。她忽然觉得，那些熬过的夜、流过的泪、忍下的痛，都不算什么了。
因为他知道她撑得很苦。
所以他拼尽全力，也要活着回来。
哪怕身负重伤，哪怕九死一生，他也要回到她身边，亲口告诉她一句：我回来了。
这不是传讯，不是捷报，不是虚无缥缈的传言。
这是他用命换来的归程。
而她，终于等到了。